I. Il s'agit vraisemblablement ici de Voltaire

Avant-Propos xiii

le décèleraient sans réplique et, me justifiant malgré lui, me récompenseraient enfin de la plus méritoire peut-être et de la plus pénible des discrétions.

Les sottises d'autrui soiXvent, comme on voit, sont donc mises sous notre nom. Souvent aussi, ce que nous aurons pu faire d'un peu raisonnable sera mis sous le nom d'autrui. Ainsi, déshor norés d'un côté sous les plumes du geai, de l'autre quelquefois, nous voyons le geai se glorifier des nôtres. Tels sont les' jolis émoluments du métier.

Robbé voulut d'abord répondre, en vers, à cette attaque inattendue :

Voilà pourtant Piron qui vient de faire une terrible sortie sur moi dans la préface qu'il a mise à la tête de sa Métromanie, J'en suis indigné et ■je crois que je ne tiendrai pas contre un traitement aussi peu mérité de sa part. Je projette de lui adresser une épître où je le rendrai la fable du public. Nos deux lames sont faites pour se mesurer ensemble; nous verrons qui des deux saura mieux pousser ou parer.

Ce ne fut là d'ailleurs qu'un projet demeuré sans suite fâcheuse pour Robbé, qui

XIV Avant-Propos

n'avait ni la verve poétique, ni la répartie, ni l'esprit mordant et irrésistible de son brillant contradicteur, et qui eût certainement mis les rieurs contre lui, si l'espèce de tournoi qu'il avait médité avait pris

naissance. V

I. 11 ne répondit eneftet qu^îndirectement à Piron, •et seulement trois ans après sa mort, survenue en 1773, dans sa Satire au Comte de..,, (le Comte de Bissy) publiée en 1776 (in-8*) et dans laquelle sont «urtout fort maltraités Piron, Palissot, Berruyer, Voltaire et Sabathier.

Voici ce que dit Sachaumont de cette satire dans 3on bulletin du 11 juin 1776, qui 'renferme en même lemps une appréciation du talent de Robbé qu'il est curieux de rapporter :

a Monsieur Robe (sic) ayant autrefois fait une satire contre le Comte de Bissy, on en parla à dslui-ci qui, sans se fâcher, dit: Eh bien f amenes^-le dîner chei( moi, qu'il me la lise! Ce poôte, confondu par cette générosité, ht fait plus de satires contre le Comte, mais lui en adresse. C'est ainsi qu'il vient de lui offrir une diatribe contre les auteurs du jour, dans le genre de celles de MM. Clément et Guilbert. Il y passe en revue ceux les plus à la mode entre ces messieurs, et les peint presque tous de couleurs qui leur sont propres ; il leur donne quelquefois des louanges, mais souvent pour mieux asséner ses coups. On sait que

Avant-Propos xv

La poésie ne rapportant guère — alors comme aujourd'hui — Robbé, qui avait bon pied et bon œil et qui aimait fort le plaisir et la bonne chère, s'imagina qu'il trouverait plus de ressources dans un autre métier, moins abstrait et plus pratique.

Il lui sembla alors qu'il pourrait facilement se livrer à la médecine — ailleurs qu'à Paris, par exemple, pour commencer —

M. Robbé est vraiment original, qu'il a une manière à lui : sans doute elle n'est pas la meilleure ; il affecte trop de chercher la richesse de la rime ; pour former <le8 images il en emprunte de toutes parts; elles ne -sont pas toujours nobles et bien choisies; son érudition les lui tait revêtir de termes les plus techniques <ie8 arts, ce qui jette de l'obscurité, de la dureté dans sa poésie, toujours forte et énergique, et qui paraît assez proportionnée à la variété des sujets qu'il traite. Messieurs Laharpe, Dorât, Linguet, Durosoy et Beaumarchais sont les personnages les plus ressemblants dans cette galerie de portraits satiriques. » {Mémoires Secrets f tome IX.) Quérard a donné au tome II de ses Rectifications et 4dditions à la France littéraire, une clef détaillée des allusions contenues dans cette satire, et la liste des écrivains auxquels elles s'adressaient.

XVI Avant-Propos

sauf à revenir dans la grande ville quand les études, qu'il voulait entreprendre, auraient fait de lui un Esculape suffisant :

"...En attendant, je me suis déterminé, avec' Tabbé Pinel, à prendre un parti qui puisse réparer le tort que la fortune^ m'a fait. Voici de quoi il est question : De tous les états de la vie où j'ai jeté les yeux pour envisager quelque ressource, il m'a paru que celui de la médecine était celui du monde qui demandait le moins d'avance pour s'y établir. Il n'est pas douteux qu'en me donnant tout entier à ce genre d'étude, je n'y devienne habile en assez peu de temps, car vous savez que j'en ai déjà quelque teinture, et que je ne possède pas mal mon anatomie. Il vient donc d'être résolu, dans le conseil de Pinel et dans le mien, que Je bâtirais ma fortune sur 1^ destruction du genre humain. Comme le séjour de Paris est trop coûteux pour un homme qui a des revenus aussi modiques que moi, j'ai arrêté que je me transplanterais à Montpellier où l'on vit à assez bon compte. Vous savez que le bénéfice de l'abbé Pinel est à quelques lieues de là ; il veut bien m'en céder les revenus pour trois ans. Ainsi aidé de ces 400 francs et de mon pe-

Avant'Propos xvii

tit revenu, ]e vais me mètre en état de me faire recevoir docteur à Montpellier; après quoi je pourrai certainement me tirer d'affaire dans quelque ville de province, et tenter ensuite de venir exercer à Paris.

Ce bizarre projet fut d'ailleurs abandonné presqu'aussitêt que conçu. La vie de province ne pouvait convenir à cet écrivain léger, de mœurs équivoques, et qui, surtout, manquait, pour les études sérieuses, du goût et des aptitudes nécessaires. Il avait déjà trop vécu de la vie de Paris, obtenu divers succès littéraires et reçu, dans quelques grandes maisons, un accueil favorable. 11 commença, alors, cette existence de parasite que menèrent tant d'artistes sans nom et surtout de petits écrivains du dernier siècle. Il payait en gaieté, en esprit et en poésie courante son écho journalier, et il vivait, en somme, beaucoup plus chez les autres que chez lui ' .

I. Je le surprends beaucoup plus tard en flagrant délit de parasitisme et installé, en 1776, chez la

XV m Avant-Propos

Il avait publié, en 1745, son Épttre du sieur Rabot, maître (TÉcole à Fontenay^ sur les victoires du Roi^ qui eut un certain succès *, et mis au jour, en 1749, ur Recueil d'Odes nouvelles {in-îS)^ qui n'ont pas fait grand bruit dans le monde. Il était,, toutefois, fort enchanté de lui-même :

J'ai actuellement sur le chantier une épitre au marquis du Roulet fort avancée et qui, si )e ne me trompe, sera le chef-d'œuvre de mes épî-

duchesse d^Olonne ci. reçoit « le manger et Iç coucher. » Cette grande dame étant morte le 19 avril 1777, elle lui laissa dans son testament une 8omm& de 1 3,000 livres :

Testament de dame Marie - Jeanne - Thérèse de rÉpinay, comtesse souveraine de Luce, épouse non commune en biens de M. Charles- Anne-Sigismond de Montmorency-Luxembourg, duc d'Olonne et de Chatillon, premier baron chrétien, devant Moinez,

notaire, le 25 novembre 1776 : c Je donne èk

M. Robe qui demeure chez moy i5,ooo livres une fois- payées. »

I . Brochure in«8* de sept pages. Elle eut sept édi-tions de suite ; la dernière est augmentée d'une corn-plainte à l'Apollon de la France

Avant-Propos xix

très. Vous m'allez dire que tout ce que je fais en deniier lieu me paraît toujours le meilleur, et qu*il entre là dedans un peu de cette vanité qui porte nos poètes à croire qu'ils gagnent toujours en avançant, crescunt eundo. Mais rapportez-vousen à ceux à qui je Fai fait voir, qui la mettent sans contredit en tête de ce que j'ai fait de plus heureux dans ce genre.

Et à propos d'une ode nouvelle qu'il va bientôt publier :

lySi,

Tous ceux à qui j'ai lu ce que j'en ai déjà fait, prétendent que c'est un de mes meilleurs morceaux.

Enfin, ^trois ans plus tard, rêvant de plaisanter, dans un poëme badin, certains passages d'une édition des œuvres de Saint- Augustin, il écrit ce qui suit :

On me livra hier le prospectus d'une édition des œuvres de saint Augustin sur la grâce et la prédestination, imprimées à Rome sous les yeux et par l'autorité du Saint- Père, qui m'a donné

XX Avant-Propos

ridée d'un petit poème badin. Si je remplis le plan que j'ai dans la tête, ce sera peut-être le plus beau morceau que j'aurai écrit, et celui qui me fera le plus d'honneur.

Il avait publié, en 1762, sa Satire sur le Goût (broch. in-8), qui est le premier ouvrage un peu soigné qui ait paru sous son nom.

Quant à sa vie déplaisirs, elle est toujours placée, par lui, en première ligne, et elle fait le fond de toutes ses lettres. C'est l'homme le plus déréglé et le plus dérangé qui soit \ il met son ami Desfriches au courant de toutes ses escapades et de ses nombreuses bonnes fortunes; il est de tous les soupers fins, où il y a des histoires licencieuses à entendre et des vers égrillards à réciter. Il s'exécute, d'ailleurs, avec la meilleure bonne grâce et il obtient, en ce genre, des succès que n'envierait certainement pas tout poète délicat et raffiné.

J'ai récité au dessert ma dernière poésie légère :

Avant^Propos xxi

la Chiite sur le ga^on; elle a eu un succès con- ^dérable, bien que les dames aient cru devoir Vécouter sous réventail. J'en avais, en effet, â peine récité dix vers qu'elles dérobèrent leur Tisage derrière ce léger et discret paravent, soi ^disant pour ne pas écouter, mais par le fait, afin •de pouvoir, sans trop de vergogne, la mieux entendre jusqu'au bout. Ce n'est, en somme, rien 'd'aussi sale que cela I Les mots sont peut-être un peu crus et la situation finale de la bergère, bien -que conforme à la nature, un peu piquante à l'excès ; mais tout cela peut s'entendre, après un bon souper, et surtout lorsque je récite moimême mes vers, car j'ai soin de glisser rapidement, sans appuyer, ni les faire ressortir, sur les endroits qui pourraient effaroucher des oreilles chastes ou au moins qui, pour la forme, veulent ^ju'on les considère comme telles.

A l'époque du carnaval, il court le bal masqué; ce sont mille folies qu'il raconte :

« Il a séduit, par son esprit, un domino dont le masque devait recouvrir quelqu'illustre visage; » une autre fois il a mené •« jusqu^aux dernières extrémités » une galante aventure avec une duchesse « dont J'honneur l'oblige à ne pas révéler le nom.»

XXII Avant'Propos

S'il fallait l'en croire, le nombre de ses bonnes fortunes serait incalculable, et tous les grands noms, qu'a rassemblés d'Hozier, se seraient fait gloire de figurer sur ses tablettes. Sa correspondance de chaque année, à l'époque des bals de l'Opéra, est remplie de révélations souvent graveleuses* et d'anecdotes parfois piquantes et spirituellement racontées, témoin celle que voici :

Je veux vous raconter un bon tour qu'on a joué à un ex-oratoriçn de mes amis, qui vous amusera.

Je me suis trouvé au vin de l'étrier qu'a versé^ M. le chancelier à madame et mademoiselle Veter, qui sont parties pour Orange mercredi passé. Elles m'ont beaucoup fait rire du tour qu'elles ont joué le lundi gras à ce pauvre.André, qui fut jadis mon confrère. Elles l'ont déguisé en charretier pour le bal de l'Opéra, et lui ont attaché sur le dos un écriteau où l'on lisait ea gros caractères : — Ah ! voilà monsieur André ! — Mon homme est entré au bal le dos ainsi paraphé : — Hé quoi, monsieur, vous me connaisse»?

A^ant'Propos

xxiir

a-t-il dit au premier lecteur de l'affiche jpardieu. n^^n dites rien, jevous prie. -Use retourne, e sur le champ un autre s'écrie : - Ah voilà monsjeur André! On fait cercle autour de lui Une cro« de Saint-Louis, qui promenait deux femmes sous le bras, l'aborde avec le même compUment; lui d entrer en fureur contre l'officier qui

rfest-ce pas bien la monsieur André ? Oh ' bien certainement ! reprennent-elles - Le malheur pour hii fut qu'un provençal qui le iJuSï^ 1 ayant vu en si beUe colère, sacrant, maugréan

ie mot pour le reconnaître, se mit à crier en son me^e patois provençal : Hé, mon ami AndZ, Andréa, que ne vem, que ne vena au bal masqué comme les autres?... Et les violons de cÏÏer «toute rassemblée de rire aux dépens du pa^ vre André qui, maudissant sa balomanie, fut Contraint de gagner la porte où l'attendait nnlX,

ouiSth'"; "l '''°^'''^' '- '^ nommant t qui le fâchait si fort. Mon imbécile ne put con!

dure de tout cela qu'il avait apparemiSent son extrait de baptême sur l'omoplate ; il ^ZZ encore SI un sergent, le seul homme chariS qui veillât cette nuit, ne l'en eût averti.

C'est pour un de ces soupers de carnaval, sans doute, qu'il composa son Po'Jme

XXIV Avant'Propos

sur la V....\ œuvre absolument lubrique, qu'il ne chercha point à faire imprimer, mais qu'en revanche, il faisait circuler manuscrite ou qu'il récitait partout. Le nombre de ses poésies soi-disant « secrètes, » mais que tout Paris connaissait, devint si relativement considérable, qu'un véritable scandale s'en suivit. L'archevêque de Paris crut devoir intervenir, au nom des mœurs blessées, et il obtint du poëte, moyennant pension, qu'il brûlerait tous ses manuscrits erotiques qu'il pourrait parvenir à retirer de la circulation. Robbé s'y engagea volontiers et il cessa, en effet, de répandre les copies de ses vers licencieux, qu'il se borna — s'en tenant, en cela, expressément à la lettre de son engagement — à

réciter devant certaines compagnies, triées

I. C'est à propos de ce poème qu'on a dit de Robbé « qu'il fit descendre sa poésie jusqu'à cette licence qui tient de la crapule, c Palissot alla encore plus loin, en affirmant que l'auteur, « chantre du mal immonde, était plein de son -sujet. »

Avant-Propos xxv

avec soin parmi celles qui, sans scrupule, voulaient bien tout entendre ^

A la même époque, et après avoir publié quelques œuvres plus sérieuses : Épître à M. de Saint-Faix (in-12, 1767); ÉpU

I. a L'archevêque fait une pension de doure cents livres au plus mauvais sujet de Paris. Cest un poète qui a fait des poèmes abominables ; la pension est donnée à condition que ces poèmes ne seront point imprimés. Je tiens ce fait de M. de Marigny à qui il les a récités un jour qu^il soupait avec lui et quelques gens de la Cour, pour leur débiter son hor« rible poème (sur la v...]. Il fit sonner de Tor qui était dans sa poche : a C*est de mon bon archevêque, dit* il, je lui tiens parole, mon poème ne sera pas impri* mé pendant ma vie, mais je le lis. » Puis il se mit à rire, a Que dirait ce bon prélat s'il savait que j*eu8se partagé mon quartier avec une charmante petite danseuse des Italiens î C'est donc l'archevêque qui m'entretient, m'a-t-elle dit; que cela est drôle !..• Le Roi le sut, et en fut scandalisé : c On est bien embarrassé pour faire le bien, dit-il. » (Mémoires de Madame Du Hausse^ femme de chambre de Madame de Pompadour, édition Barrière). Je trouve dans l'édition en question une note de M. Barrière qui apprécie ainsi Robbé : a Sa vie crapuleuse répondait au cynisme de ses écrits., Ses poésies salissent plusieurs recueils, mais n'ont jamais été rassemblées. »

XXVI Avant-Propos

tre à Af...,, mon protecteur (in-8, puis in- 12, 1768% etc.; il composa, dit-on, toujours pour être récité dans les ruelles où il était accueilli, un poème léger — eût-il pu en écrire d'autre ?.•. -— contre le roi Louis XV lui-même, et dans lequel il attaquait à la fois sa politique et ses mœurs.

— Ces dernières ,. d'ailleurs, ainsi qu^on sait, laissaient tant à désirer, et prêtaient si facilement matière à la satire ! . .

Ce poème demeura naturellement manuscrit; mais Robbéle répéta sous le manteau en divers endroits où il se croyait bien assuré de la discrétion de ses auditeurs, ce qui n'empêcha pas que la police, qui en ce temps-là — comme aujourd'hui — avait l'œil et le pied partout, ne connût bien vite le libelle poétique de notre poète, à ce point que le lieutenant de police mit, incontinent^ ses agents à ses trousses, Robbé fut, heureusement, averti à temps des intentions de la police, et comme il sut que l'on de-

Avant-Propos xxvn

vait, en venant Parrêter, fouiller ses tiroirs et saisir ses papiers, il supprima la pièce incriminée et il lui substitua, en la laissant habilement traîner sur sa table, une tirade très élogieuse pour Louis XV, dans laquelle il exaltait , outre mesure , les vertus que le Roi, depuis longtemps, n'avait plus.

Louis XV était digne de frayer avec l'auteur du Débauché converti; Tamaût de la Pompadour, qui Fallait bientôt devenir de la Dubarry ' , se faisait lire les œu*