II INTRODUCTION

Les lettres de Rousseau à Mme Delessert, que nous publions, sont la suite et le complément naturel des lettres à Mme Boy de la Tour. Mais ces dernières ne traitent guère que de sujets intimes, de commissions et de détails domestiques, tandis que celles que nous donnons ici offrent un intérêt plus général, tant au point de vue de la biographie du grand écrivain que par les sujets qu'il aborde. En effet, l'auteur à!E?nile, s'adressant à une jeune mère, se plaît à lui donner des avis et des conseils pour l'éducation de ses enfants. La lettre du 23 août 1 774, par exemple, est fort remarquable à cet égard. Le moment vint même où Rousseau exerça d'une manière plus directe l'office de pédagogue : à savoir lorsque Mme Delessert lui demanda quelques lumières sur la botanique, à laquelle elle souhaitait d'initier sa fille aînée. Jean-Jacques écrivit alors sur sa science favorite ces fameuses « Lettres élémentaires » qui, sans les enfants de la belle Madelon, n'auraient probablement pas vu le jour. En les réintégrant dans la série des lettres à Mme Delessert, nous leur rendons, avec leur place naturelle, leur intérêt vivant.

Les premières lettres nous reportent au temps où le malheureux grand homme, en proie à une sorte de délire, voyait partout des persécuteurs. Nous aimons à constater que même dans la phase la plus aiguë de ce mal, il n'a jamais douté, si ce n'est un instant peut-être (i). de ses fidèles amies de Lyon. La relation qui l'unissait à Mme Boy de la Tour et à ses filles — et plus particulièrement à Mme Delessert — demeura toujours cordiale. Il conserve avec elles le ton de la confiance et même d'un affectueux enjouement.

On attend de nous quelques indications plus précises sur ces

dérobées, passèrent en vente en 1859 et furent acquises par une dame inconnue. En 1860, elles repassent en vente, sont achetées par M me veuve Solar, puis arrivent dans les mains de M. Dubrunfaut. A sa mort, M. Charavay en devient propriétaire et les revend à M. de Rothschild. (Voir Bibliotlièque universelle de septembre 1892 : Une amie netichâteloise de 'Jean-Jacques Roussemi.)

(i) Voir lettres du 3 septembre 1 76S et du i,^ août 1771, p. 1 7 et 62.

INTRODUCTION i"

personnes qui, à force de tact et de bonté, surent désarmer la défiance du plus défiant des hommes.

Julianne-M2.ne Roguin, née à Lyon le 21 novembre 17 15, morte le 13 septembre 1780a Yverdon, avait épousé le 3 mai 1740 un Neuchâtelois, Pierre Boy de la Tour, né en 1706 à Môtiers. négociant à Lyon, mort en cette ville en 1758. De ce mariage naquirent sept enfants (i), dont plusieurs sont mentionnés dans nos lettres :

r Jean-Pierre (i 742-1 822) ; 2" François-Louis (1744-18 19);

3» Madeleine-Cd.\.\\Qvme, qui, le 9 octobre 1766. épousa Etienne Delessert. C'est elle que Rousseau appelle tantôt « Madelon », tantôt sa « Cousine » .

j\'^ txnûie-Julie (1751-1826). qui épousa en 1778 Emmanuel- Nicolas Willading (2) : Rousseau lappelle « Tante Julie » ;

5° Élisaheth-txmXie (i 754-1 781) épousa Guillaume Mallet, banquier à Paris, dont elle n'eut point d'enfants : Jean-Jacques réserve à cette cadette le surnom de « Grand'maman » .

Il n'y avait — est-il besoin de le dire? — aucun lien de parenté entre Rousseau et la famille Boy de la Tour. Quelques-uns pourtant ont été induits en erreur par ces appellations fictives où se plaisait la bonhomie de Jean-Jacques (3).

(i) Deux d'entre eux moururent en bas âge.

(2) Bailli à Nyon et membre du Conseil souverain de la ville et république de Berne, Willading avait épousé en premières noces Mlle de Goumocns. C'est par l'un des enfants de son second mariage que la Bibliothèque de la ville de Zurich est devenue propriétaire de lettres adressées par Rousseau à Daniel Roguin et de l'herbier de Julie Boy de la Tour. (Voir P. USTERI, Briefwechsel J.-J. Rousseau mit L. Usteri et I). Roguin, Zurich, 1886, p. 37- — Annales J.-J. Rousseau, t. II, p. 187.)

(3) M. P. Jaccard, docteur es sciences, auteur d'une notice sur « Un Herbier de J.-J. Rousseau » {Bulletin de la Société vaudoïse des sciences naturelles, t. XXX, 1894J, semble prendre à la lettre le titre de » Cousine .) que l'écrivain donne à son amie Madelon; etMubius [J.-J.Rousseau's Briefe nber die Anfanffsgrûnde der Botanik, Leipzig. 1903, p. 5) dit : <« Von Paris aus schricb er seine Lettres élémentaires {\~i'-i\-\llZ) auf Wunsch einer Dame die weitlaufig mit ihm verwandt war. eincr Frau