IV INTRODUCTION

Mme Delessert eut huit enfants, dont plusieurs sont mentionnés dans nos lettres. L'aînée, Madeleine — qu'il arrive à Rousseau d'appeler « Madelon », comme sa mère, — nous intéresse particulièrement, puisque c'est pour elle que furent composées les Lettres sur la Botanique (i).

On croit en général que ces lettres sont un ouvrage spécial, écrit sous la forme épistolaire. Sans doute elles ont été inspirées par une intention didactique; mais elles n'en font pas moins partie de la correspondance ordinaire de Rousseau avec Mme Delessert : aussi bien y trouve-t-on des détails intimes qu'il n'eût certainement pas songé à mettre dans un ouvrage destiné au public.

Mme Delessert était une mère aussi intelligente que tendre et pleine de sollicitude pour ses enfants. Elle dirigeait avec soin leur éducation, et sans doute s'entretenait volontiers de cet objet avec l'auteur àH Emile. Elle dut l'entendre plus d'une fois parler avec enthousiasme de ces excursions botaniques dont il avait pris le goût au Val-de-Travers ; elle jugea avec raison qu'il était désigné pour initier à cette aimable étude sa fille aînée, alors âgée de quatre ans et qui se montrait déjà curieuse de connaître et de nommer les fîeurs du jardin (2).

Rousseau écrivait le 16 avril 1772 à Mme Boy de la Tour : « Je voudrais savoir si Mme Delessert se propose de remonter de bonne heure à Fourvières; si c'est tout de bon qu'elle veut amuser sa fille de la connaissance des plantes. Je serais comblé de pouvoir au moins dans ces bagatelles aider à ses soins mater-

Delessert, Geboren de la Tour; der Anfang des ersten Briefes zeigtuns dièse Veranlassung naher. »>

(i) Marguerite-i/a^e/^twe (1767- 1839), épousa J.-A. Gautier (de Genève). Sa fille Sophie devint la femme de Franfoz'.s-Marie Delessert (1780- 1868), frère de Marguerite-Jl/arfe/eiMe. Il était donc mari de sa propre nièce. La baronne Bartholdi, à qui nous devons la faveur de publier cette correspondance, est leur fille.

(2) Voir sur l'origine et le contenu des Lettres botaniques, Jansen, J.-J. Rousseau als Botaniker, Berlin, 1885, p. 211 et suiv.

INTRODUCTION v

nels. Je me ferai le plus délicieux amusement de concourir aux siens en lui communiquant là-dessus mes idées. Mais je vous avoue que ma paresse serait moins évertuée si je croyais qu'elle ne suivît cette petite étude que par complaisance, et, comme on dit, par manière d'acquit. Je vous demande, Madame, de vouloir me parler là-dessus de bonne foi (i). »

A ce moment, Rousseau avait déjà écrit les deux premières lettres sur la Botanique (22 août et 18 octobre 1771). H n'hésita plus à poursuivre, lorsqu'il sut qu'au retour du printemps Mme Delessert allait reprendre ses études : il composa alors la troisième lettre (16 mai 1772), puis les suivantes.

Il a rédigé ces pages avec grand soin, puisqu'il en fit un brouillon (conservé à la Bibliothèque de Neuchâtel, dans le cahier 7884). La première lettre figurant dans ce manuscrit n'est autre chose, il est vrai, que la mise au net, soit la rédaction définitive, de la première des Lettres sur la Botanique; mais, à la suite, Rousseau a écrit les brouillons des lettres II à VI. Elles sont suivies du brouillon — mais écrit d'une autre main — des lettres VII et VIII (sur les Arbres fruitiers et les Herbiers).

Lorsque DuPeyrou et Moultou entreprirent, après la mort de leur illustre ami, l'édition générale de ses œuvres, ils ne négligèrent pas ses manuscrits inédits, parmi lesquels se trouvait précisément le brouillon des Lettres (2).

DuPeyrou a utilisé tout à la fois les brouillons et les lettres originales. Ces dernières lui avaient été communiquées par Mme Delessert, qui avait eu soin de barrer les passages qu'elle jugeait sans intérêt pour le public. DuPeyrou n'a tenu compte qu'en partie de ces indications. Nous lisons en effet dans son édition la note suivante (p. 431) : « Mme de L***, qui a bien voulu nous fournir les originaux de ces lettres, voulait qu'on en ôtât

(i) Rothschild, p. 252.

(2) Elles parurent pour la première fois dans l'édition de Genève, 1782, t. XIV, conlenantle quatrième volume des J/e7(0/^e.y. Cf. Jansen, op. cit., p. 259 et suiv.