VI INTRODUCTION

tout ce qui la regarde personnellement; mais nous n'avons pas cru devoir supprimer des éloges très mérités qui auraient honoré M. Rousseau lui-même, si cette dame nous avait permis de la nommer. »

DuPeyrou a suivi l'ordre dans lequel se trouvent les brouillons. Mais, pour les lettres VII et VIII, ce classement ne correspond pas à l'ordre chronologique, que nous avons cru devoir rétablir.

Actuellement, les lettres de Rousseau à Mme Delessert, ainsi que l'herbier confectionné par lui pour la petite Madeleine (i), sont la propriété de la baronne Bartholdi, qui a mis à notre disposition ces trésors hérités de son aïeule. C'est grâce à son obligeance que nous avons pu donner à la Revue des Deux Mondes la série des lettres inédites que nous réimprimons ici.

Nous n'hésitons pas à y intercaler à leur date les lettres, — non inédites, puisque déjà connues depuis cent vingt-neuf ans (2) — sur la Botanique. Cela nous paraît indiqué, d'abord parce que nous sommes en mesure d'en restituer le texte complet et authentique {3) — nous aurons soin de signaler en notes les changements apportés à ce texte par les premiers éditeurs — et qu'il y a en outre un réel intérêt à réimprimer, à leur date et dans leur vrai cadre, ces lettres qui, sans avoir été primitivement destinées au

(1) Constatons que Jansen {pp. cit., p. 229) confond l'herbier fait pour Julie Boy de la Tour, lequel est actuellement à Zurich (Voir .Annales J>-y. Rousseau, t. II, p. 187, 188, 260) et l'herbier de Mme Delessert.

(2) Il faut excepter cependant la lettre du 24 mai [1773 , qui a été conservée par Mme Delessert dans le dossier spécial des Lettres sur la Botanique et qui est publiée pour la première fois.

(3) On s'étonnera peut-être que nous n'ayons pas conservé l'orthographe originale de ces lettres. Nous n'aurions certes pas hésité à le faire, si les circonstances nous avaient permis de rétablir après coup, avec l'exactitude et les vérifications nécessaires, l'orthographe de Rousseau pour la série des lettres publiées d'abord dans la Revue des Deux Mondes. Cela ne nous ayant pas été possible, nous devions traiter comme les autres les lettres intercalées sur la Botanique, et il nous a paru préférable de donner au public la correspondance complète, avec l'orthographe modernisée, plutôt que de ne la pas publier du tout.

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public, ont exercé une influence si considérable. En effet, comme Jansen l'a bien montré (i), elles ont répandu les notions élémentaires de cette science; et si nous ignorons le profit qu'en tira Marguerite-Madeleine, nous savons en revanche que son frère, Benjamin Delessert, devint un botaniste distingué, à qui l'on doit le grand « Herbier Delessert » actuellement conservé à Genève. Mais bien d'autres lecteurs que lui ont subi le charme puissant de l'exposé tracé par le grand écrivain. Ces pages, où la précision s'unit à la poésie, ne sont point demeurées encloses dans les œuvres complètes de Rousseau : elles ont été maintes fois réimprimées à part, commentées par les savants, illustrées par les artistes {2).

Aujourd'hui même elles gardent leur valeur, qu'il ne faut ni exagérer ni méconnaître. Si Jean-Jacques ne fut pas un grand botaniste, s'il ne créa ni ne découvrit rien, il fut par contre un admirable pédagogue. Ses leçons sont des modèles, et par l'élégance de l'exposition, et par la précision de la démonstration, et par la netteté des détails, et par le fini de la description. La botanique ainsi présentée peut bien s'appeler « la science aimable ». Son analyse de la fleur de pois, par exemple, est classique; on pourrait la citer dans n'importe quel laboratoire moderne comme type de la perfection. Sa méthode pratique, raisonnée, logique, compréhensible pour les esprits les moins cultivés, contraste avec les procédés nuageux dont un Lamarck même n'était point complètement affranchi. Et pourtant ils sont de la même école, qui cherche à sortir des cadres linnéens. « La nomenclature, dit Jean-Jacques, n'est qu'un savoir d'herboriste... On peut être grand botaniste sans connaître une seule plante par son nom. »

Cette pensée, il la développe plus d'une fois; et elle fait de Rousseau un précurseur. Moderne il se montre encore en faisant

(i) Op. cit., p. 261.

(2) A mentionner en première ligne le bel ouvrage : La Botanique de 'ï--'J- Rousseau, ornée de 65 planches imprimées en couleurs d'après les peintures de P.-J. Redouté. Paris, 1805, in-f*.