On se souvient sans doute que M. Rivière était médecin

c’est en vostre seule considération et à celle de ma sœur que nous envoyons cet enfant à la campagne. Sans cela nous l’aurions retenu à Paris avec bien de la joye, quoy qu’il en eust cousté, et ma femme mesme a bien versé des larmes ce matin en le voyant partir. J’ay payé six francs au coche pour la nourrice et pour l’enfant. Si le cocher a eu bien soin d’eux et si la nourrice en est contente, je vous prie de lui faire donner quinze sous. J’ai donné à la nourrice trois escus neufs, et je lui ai dit de se bien nourrir sur le chemin et de vous tenir compte du reste. Je vous prie aussi de donner un escu à la nourrice de Nanette, qui lui a envoyé des biscuits. J’espère que vous voudrez bien prendre la peine d’avancer pour nous les mois qu'il faudra à la nourrice. Voilà, monsieur, bien des peines que je vous donne »

(Lettre inédite de Racine, du 8 novembre 1692,

à M. Rivière, conseiller du Roi, grenetier à la F erlè-Milon.)

Cette lettre si simple, et remplie de recommandations intimes qu’une mère semblerait pouvôir seule imaginer, émanait cependant de la même main, et peut-être de la même plume qui venait d’écrire Athalie, cette suprême illumination du génie.

L’enfant dont ce tendre père se préoccupait si vivement était Louis Racine, le futur auteur des poèmes de la Religion et de la Grâce. Celui que la gloire

des lettres avait porté si haut, celui dont les beaux vers devaient être redits avec admiration partout où se parle notre langue, comme en étant le plus parfait modèle, ne croyait pas déroger en descendant aux plus vulgaires détails de la vie de famille. Nous avons trop bonne opinion de nos lecteurs pour ne pas être convaincu qu’ils aimeront à retrouver dans le plus grand de nos poètes le meilleur des pères.

Après la rentrée de Louis dans la maison paternelle, Racine écrivait encore au même M. Rivière :

« Noslre petit garçon est très-joli et nous donne beaucoup de plaisir* nous vous sommes très-obligés de l’avoir si bien élevé. »

(Lettre inédite de Racine, du 21 mars.)

11 s’était fait le compagnon des jeux de son dernier né, et c’est vers cette époque qu’on peut placer l’histoire si connue de ces cérémonies enfantines auxquelles, par complaisance pour sa jeune famille, l’auteur d ’Athalie ne dédaignait pas de se mêler. Il marchait en tête de la procession, portant la croix, tandis que celui qui devait chanter la Religion et la Grâce , en vers dignes de son nom, remplissait les fonctions de curé.

Nous avons dit que Racine avait eu l’idée, grâce aux bienfaits du roi, d’acheter une terre. Après avoir

renoncé, dans l’intérêt de ses enfants puînés, à une semblable acquisition; il songea à celle d’une simple ferme appartenant à M. de Noirmoustier, et du revenu de neuf cent soixante livres. Une phrase de la lettre qu’il écrivait à cette occasion n’est pas inutile à citer, car elle fournit la preuve de l’inégalité et de l’arbitraire qui régnaient alors dans la répartition des charges publiques selon que l'on était puissant ou misérable :

« Je crains aussi, dit-il, qu’en considération de M. de Noirmoustier, le fermier soit médiocrement chargé de tailles, et que cela ne vînt à augmenter si la ferme était à un autre. Ainsi le revenu diminuerait à proportion. »

{Lettre inédite de Racine, du 28 juin, à 1U. Rivière, conseiller du Roy et grcnetier à la Ferlè-Milon.)

A l’exemple du prince, tout ce qu’il y avait de plus élevé à la cour s’empressait de rechercher un homme qui exerçait autour de lui une véritable séduction, bien plus encore par ses manières gracieuses et ses qualités aimables que par l’éclat de son esprit. Car, aux dons les plus brillants, il savait joindre l’art difficile et heureux de les faire oublier.

« J’ose dire que les grands seigneurs m’ont bien

plus recherché que je ne les recherchais moimême, » écrivait-il avec vérité à Mme de Maintenon.

Il va nous apprendre quel était le secret, le charme qu’il employait pour plaire à tous, sans basse adulation, sans rien sacrifier de sa dignité.

« Ne croyez pas, écrivait-il à son fils aîné Jean- Baptiste, que ce soient mes pièces qui m’attirent les caresses des grands. Corneille a fait des vers cent fois plus beaux que les miens, et cependant personne ne le regarde; on ne l’aime que dans la bouche de ses acteurs. Au lieu que sans fatiguer les gens du monde du récit de mes ouvrages, dont je ne leur parle jamais, je les entretiens de choses qui leur plaisent. Mon talent, avec eux, n’est pas de leur faire sentir que j’ai de l’esprit, mais de leur apprendre qu’ils en ont. Ainsi, quand vous voyez M. le duc passer souvent des heures entières avec moi, vous seriez étonné, si vous étiez présent, de voir que souvent il en sort sans que j’aie dit quatre paroles :mais peu à peu je le mets en humeur de causer, et il sort de chez moi encore plus satisfait de lui que de moi. »

C’est ainsi que Racine parvint à compter au nombre de ses amis les premières personnes du royaume, comme parle Boileau dans l’épitaphe qu’il a consacrée à son ami *. Il était de plus lié avec les

1. Il est impossible d’écrire la vie de Racine sans accorder une mention à Gavoie, au brave Cavoie, avec lequel il a eu une liaison

écrivains les plus célèbres de son temps, parmi lesquels il suffit de nommer Fénelon, Bourdaloue, la Bruyère, Rapin, Bouhours, Bernier, Nicole, la Fontaine et Boileau. Si à ces noms, presque tous illustres, on ne peut en ajouter un autre, qui les éclipse tous, on sait à présent que Racine et Molière, à défaut de sympathie, professaient une haute estime l’un pour l’autre.

Mais en parlant des amis de Racine, on ne peut omettre un charmant épisode de sa vie, qui ne témoigne pas moins en faveur de Bon bon cœur que de sa générosité, et montre de quelle manière il entendait les devoirs de l’amitié. Il avait connu de bonne heure un chevalier de Poignant, capitaine de dragons, qui s’était pris pour lui d’une amitié telle,

si intime et si longue. Ce brillant courtisan , du même âge que lui, s’était dans sa jeunesse rendu célèbre par le nombre de ses duels, mais il donna ensuite un plus noble but à son courage. D’éclatantes actions à la guerre lui méritèrent l'amitié do Turenne et l’estime de Louis XIV. Il se distingua tellement au passage du Rhin, qu’il attira l’attention particulière du roi ; aussi Boileau l’at-il célébré dans sa fameuse épltre :

« La Salle, Béringhen, Nogent, d’Ambre, Cavois,

« Fendent les flots tremblants sous un si noble poids. »

Les qualités privées de Cavoie répondaient à la noblesse de son extérieur, et lui valurent d’être cité comme l’homme auquel on pouvait se fier avec le plus de sûreté. Il aimait les lettres et protégeait ceux qui les cultivaient. Dans les dernières années de sa vie, qui se prolongea beaucoup au delà de celle de Racine , il donna, comme ce dernier, le fervent exemple de toutes les vertus chrétiennes.

qu’il lui fit un jour écrire par un ami commun, ce brave officier étant plus habile à manier l’épce que la plume, qu’il l’avait institué son légataire universel. A ce titre, il se proposait de lui laisser tous ses biens, meubles et immeubles, propres et acquêts. Racine, on le devine , fut profondément touché des dispositions du généreux donateur. Mais comme ce dernier était encore très-vert, ce ne fut que vingtcinq ans après que s’ouvrit cette succession annoncée si longtemps d’avance. Il se trouva qu’elle ne se composait que de dettes ; Racine les accepte sans hésiter et les acquitte généreusement, heureux de pouvoir donner ainsi à un vieil et fidèle ami un dernier témoignage d’attachement. Si le bon Poignant avait eu une mère à nourrir et une sœur à doter, il est probable qu’à l’exemple de cet ancien, dont le testament est demeuré célèbre, il n’eût pas manqué de les léguer aussi à Racine; Racine de son côté, on peut en êlre assuré, n’eût pas repoussé ce legs suprême de l’amitié !

Poignant a dû à l’heureuse fortune d’être l’ami de deux grands hommes, l’honneur, d’ailleurs peu mérité, de voir son nom échappé à l’oubli. Il était de la Ferté-Milon, et par conséquent le compatriote de Racine ; mais, depuis longtemps, il avait été s’établir à Château-Thierry, ville voisine, qui lui offrait plus de distractions, et s’y était intimement

lié avec la Fontaine , chez qui il allait tous les jours. Il faut convenir qu’il était là à excellente école pour apprendre à manger son fonds avec son revenu. Un mauvais plaisant du pays voulant s’amuser aux dépens de la Fontaine, profila des assiduités du vieil officier pour chercher à éveiller chez le bonhomme un sentiment de jalousie, dont sa profonde indifférence pour sa femme semblait le rendre bien peu susceptible. Il lui demanda donc un jour, comment il pouvait souffrir de pareilles assiduités de la part de ce Poignant, qui ne quittait plus son logis. « Eh! pourquoi, lui répondit-il, n’y viendrait-il pas ? C’est mon meilleur ami. — Ce n’est pas ce que pense et dit le public, répliqua l’officieux donneur d’avis ; on prétend qu’il ne va chez vous que pour Mlle de la Fontaine. — Le public a tort, mais que faire à cela ? — Il faut demander satisfaction à l’homme qui vous déshonore. — Eh bien ! je la lui demanderai. » En effet, le lendemain, la Fontaine qui s’appelait avec tant de vérité l’enfant du sommeil et de la paresse, se lève cependant à quatre heures du matin, va trouver Poignant, le presse de s’habiller et de le suivre avec son épée. Poignant obéit, sans rien comprendre à l’étrangeté de cette visite matinale. Dès qu’ils sont hors de la ville, « Mon ami, dit la Fontaine, il faut nous battre. — Et pourquoi, s’il vous plaît? répond

Poignant, en représentant loyalement à son adversaire que la partie n’est pas égale. — N’importe! dit le bonhomme, le public veut que je me balte avec vous, » et sur-le-champ il met bravement l’épée à la main; Poignant tire la sienne, du premier coup fait voler au loin celle de son maladroit adversaire, et demande enfin l’explication de tout ce mystère. « Le public, répond la Fontaine, prétend que ce n’est pas pour moi que vous venez chez moi, mais pour ma femme. — Oh! mon ami, je ne vous aurais jamais soupçonné d’une pareille inquiétude ; je suis tout prêt à la faire cesser , et je vous proteste qu’à l’avenir je ne mettrai plus les pieds chez vous. — Au contraire, reprend vivement la Fontaine, en lui serrant la main; le public voulait que je me battisse avec vous, et je me suis battu ; mais à présent que je lui ai donné satisfaction, je veux que vous veniez chez moi tous les jours, comme parle passé, sans quoi je me battrai de nouveau avec vous. »

La faveur du roi et de tout ce qu’il y avait de grand en France par le rang ou le génie ne valaient pas, aux yeux de Racine, les douceurs de son logis, de la paisible rue des Marais-Saint-Germain qu’il habitait alors. 11 y revenait avec bonheur, toutes les fois que les exigences de ses devoirs de gentilhomme de la chambre et d’historiographe ne le retenaient pas à la cour. Rentré sous son toit, il

faisait deux parts de son temps, chères à son cœur toutes les- deux, mais à des degrés divers ; l’une était consacrée à l’étude, et l’autre à la famille. Lorsqu’il était renfermé dans son cabinet, entouré de tous les chefs-d’œuvre de l’esprit humain, son fils Louis nous apprend que, parmi ces trésors, il distinguait particulièrement les ouvrages de Bossuet1, qu’il lisait avec admiration. Ne devait-il pas être en effet ravi de retrouver vivant, en quelque sorte, dans son oraison funèbre, ce glorieux Condé qui l’avait honoré de son amitié, et que si souvent il avait accompagné dans ces superbes allées des jardins de Chantilly, au bruit de tant de jets d'eau qui ne se taisaient ni jour ni nuit. Legrand Condé, personne ne l’ignore, n’était étranger à aucune branche des connaissances humaines; il se plaisait à attirer

te

1. En parlant de l’admiration de Racine pour Bossuet, il y a peut-être de l’àpropos, aujourd'hui, à reproduire le passage suivant de la Bruyère, qui exprime si éloquemment ce sentiment.

* Que dirai-je de ce personnage qui a fait parler si longtemps une envieuse critique , et qui l’a fait taire , qu’on admire malgré soi, qui accable par le nombre et par l’éminence de ses talents ? Orateur, historien, théologien , philosophe , d’une rare érudition, d’une plus rare éloquence, soit dans ses entretiens, soit dans ses écrits, soit dans la chaire : un défenseur de la religion, une lumière de l'Église, parlons d’avance le langage de la postérité, un Père de l'Église! que n’est-il point? Nommez, messieurs, une vertu qui ne soit pas la sienne! (Discours de la Bruyère pour sa réception à l’Académie.) Jamais jugement n’a été mieux ratifié par la postérité ; mais combien dut souffrir la modestie de l’immortel évêque de Meaux, en entendant de son vivant cet écho de l’avenir!

ceux qui y excellaient, dans celte magnifique résidence, où il avait trouvé le secret de se montrer aussi grand pendant la paix qu’au milieu des combats. Les immortelles pages consacrées à la touchante Henriette, dont le souvenir se liait si intimement à cette tragédie de Bérénice qu’elle avait inspirée, durent également charmer Racine et lui arracher bien des larmes. Mais le moment le plus doux était celui où il pouvait revoir son petit cercle de famille, entouré de Nanelte, de llabet, de Fanchon, de Madclon , noms vulgaires, qui sont devenus illustres en passant par sa bouche. C’est là, c’est au milieu de ses enfants, qu’il aimait à se délasser de la brillante contrainte de la cour.

« Quelque agrément qu’il put trouver à la cour, a dit Louis Racine dans ses intéressants Mémoires sur la vie de son père, il y mena toujours une vie retirée, partageant son temps entre peu d'amis et ses livres. Sa plus grande satisfaction était de revenir passer quelques jours dans sa famille ; et lorsqu’il se retrouvait à table avec sa femme et ses enfants, il disait qu’il faisait meilleure chère qu’aux tables des grands.

« Il revenait un jour de Versailles pour goûter ce plaisir, lorsqu'un écuyer de M. le Duc vint lui dire qu’on l’attendait à dîner à l’hôtel de Condé. « Je « n’aurai point l’honneur d’y aller, répondit-il ; il « y a plus de huit jours que je n’ai vu ma femme

« et mes enfants, qui se font une fête de manger « aujourd’hui avec moi une très-belle carpe ; je ne « puis me dispenser de dîner avec eux. » L’écuyer lui représenta qu’une compagnie nombreuse, invitée au repas de M. le Duc, se faisait aussi une fête de l’avoir, et que le prince serait mortifié s’il ne venait pas. Une personne de la cour, qui m’a raconté la chose, m’a assuré que mon père fit apporter la carpe, qui était d’environ un écu, et que la montrant à l’écuyer, il lui dit : « Jugez vous-même « si je puis me dispenser de dîner avec ces pauvres « enfants, qui ont voulu me régaler aujourd’hui, et « n’auraient plus de plaisir s’ils mangeaient ce plat « sans moi. Je vous prie de faire valoir cette raison « à son Altesse Sérénissime. » L’écuyer la rapporta fidèlement, et l’éloge qu’il fit de la carpe devint l’éloge de la bonté du père, qui se croyait obligé de la manger en famille. Quand un homme a mérité qu’on admire son caractère dans ces petites choses, il est permis de les rapporter, en disant de lui ce que Tacite disait de son beau-père : Bonum virum facile crederes, magnum libenler'. »

Cependant, cet homme si excellent avait eu dans sa jeunesse un tort qu’il expia bien noblement,

1. Tous ces traits annonçaient l’homme de bien; on aimait à y reconnaître le grand homme. (Tacite, Vie d’Àgricola , ch. xliv ; trad. de Burnouf).

mais qui aurait pu faire douter de la bonté de son cœur. Se croyant attaqué par quelques paroles de Nicole dirigées contre les poètes dramatiques, paroles qui n’avaient qu’un sens très-général, il eut le malheur de répliquer à ses anciens maîtres avec un talent d’ironie qui rappelait la plume de Pascal. Provoqué dans deux lettres plus vives que spirituelles, Racine allait répondre encore en publiant une nouvelle provinciale plus piquante encore, lorsque les conseils de Boileau et le souvenir de tout ce qu’il devait aux respectables instituteurs de sa jeunesse l’arrêtèrent. 11 fit bien plus encore, il voulut être conduit par Boileau chez Arnauld, et là, en présence de nombreux assistants, se précipita aux pieds du célèbre docteur, qui , touché de cet humble repentir , se jeta à son tour aux genoux de son élève ; tous deux s’embrassèrent ensuite en chrétiens et en amis, au milieu de l’attendrissement général. De torts si bien réparés, il ne reste qu’une scène d’une admirable grandeur, et entre quels hommes 1 Cependant, l’abbé Tallement eut un jour le triste courage de reprocher, en pleine académie, cette faute à Racine :

a Oui, monsieur, vous avez raison, lui répondit ce dernier, c’est l’endroit le plus honteux de ma vie, et je donnerais tout mon sang pour l’effacer. » Cette bonté, cette tendresse de cœur de Racine

ViE DE JEAN RACINE.

pour sa famille, en particulier, avait produit une impression ineffaçable sur Louis Racine, quoiqu’il n’eût que six ans et demi quand il perdit son père. On ne peut s’empêcher de partager son émotion lorsqu’on lit dans les Mémoires cités plus haut, et qu’il a adressés à son fils, les tendres paroles que ce souvenir lui inspirait, après cinquante ans :

« Oui, mon fils, il était né tendre et vous l’entendez assez dire, mais il fut tendre pour Dieu lorsqu’il revint à lui ; et du jour qu’il revint à ceux qui dans son enfance lui avaient appris à le connaître, il le fut pour eux sans réserve ; il le fut pour le roi dont il avait tant de plaisir à écrire l’histoire ; il le fut toute sa vie pour ses amis ; il le fut depuis son mariage et jusqu’à la fin de ses jours, pour sa femme et pour tous ses enfants, sans prédilection. Il l’était pour moi-même qui ne faisais que de naître quand il mourut, et à qui ma mémoire ne peut rappeler que ses caresses. »

Dans une lettre inédite à sa femme, à l’occasion de la publication des Mémoires sur la vie de son père, qui parurent en 1747, Louis Racine s’exprime encore ainsi sur ce même sujet, dont son cœur était plein :

« J’ai été fort content de la lettre que mon gendre1

1. M. de Neuville de Saint-Héry, fils du fermier général de ce nom ; il avait épousé Anne, fille aînée de L. Racine, le 13 jan-

m’a écrite, au sujet du plaisir que ma fille a eu en recevant la Vie de son grand-pire. Je suis eu même temps fort aise que ma fille soit aussi sensible à cette lecture ; ce qui fait voir que son caractère est tendre, et que, quand elle aura une famille, ce qui, selon les apparences, ne lui manquera pas, elle sera avec ses enfants comme mon père étoit avec les siens. Elle goûtera mieux le style des lettres écrites à mon frère que nos beaux esprits qui les trouveront trop simples. Ils ne comprendront pas non plus que mon père ait eu si sincèrement de la religion, de même que les femmes ne comprendront pas qu’il n’ait pas toujours parlé d’amour. On dira tout ce qu’on voudra; je suis historien très-fidèle. Cet ouvrage me fera estimer des honnêtes gens; et quelque chose qui arrive, j’aurai la satisfaction d’avoir fait ce que je devois pour la mémoire de mon père, mes enfants et le public. Je ne suis pas étonné que les noms de Babet et Fanchon aient d’abord révolté ma cadette1 , et je sais bon gré à mon aînée d’avoir tout à coup saisi la chose. J’ai toujours dit que c’étoit dommage

vier 1746. Mme de Neuville de Saint-Héry est morte à Blois le 31 décembre 1805. Elle avait été élevée à l’abbaye de Notre- Dame de Variville, au diocèse de Senlis, auprès de sa tante Élisabeth Racine (Babet), qui y était religieuse.

1. Marie-Anne, fille cadette de Louis Racine. Elle fut mariée à Jacques-Bernard d’Hariague, le 17 septembre 1752, et mourut à Paris le 11 septembre 1782.

qu’elle ne s’appliquât pas à la lecture, elle est capable de goûter le bon et le beau. »

( Lettre inédite de Louis Racine à sa femme , du 13 1747.)

Ce n’élait pas seulement pour sa femme et ses enfants que Racine, montrait un cœur si tendre. Ses parentsà tous les degrés, eux aussi, avaient leur part dans ses affections, et ses lettres inédites, dont nous parlerons bientôt plus en détail, nous offrent de nombreuses preuves de son dévouement à la famille, dans le sens le plus étendu de ce mot. Mais avant, la Fontaine, cet ami de sa jeunesse, réclame un dernier souvenir, car la tombe ne devait pas tarder à s’ouvrir pour lui. L’amitié de ces deux grands hommes s’était continuée sans aucun nuage pendant tout le cours de leur vie; souvent l’immortel fabuliste s’asseyait à la table du grand poëte, et il n’est pas sans intérêt de connaître l’impression que les filles de ce dernier avaient gardée de la personne du plus ancien ami de leur père.

« Autant il était aimable par la douceur de son caractère, a dit Louis Racine, autant il l’était peu par les agréments de la société. Il n’y mettait jamais rien du sien; et mes sœurs qui, dans leur jeunesse, l’ont vu souvent à table chez mon père, n’ont conservé

138 VIE UE JEAN RACINE

de lui d’autre idée que celle d’un homme fort malpropre et fort ennuyeux. Il ne parlait point ou voulait toujours parler de Platon, dont il avait fait une étude particulière dans la traduction latine. »

La Fontaine ne pouvait, en effet, lire Platon dans l’original, car ses études avaient été tardives et incomplètes. C’était sans doute son ami Maucroix, chanoine de Reims, traducteur de plusieurs des dialogues du célèbre philosophe grec, qui lui en avait donné le goût. Malgré la grande différence d’âge qui existait entre eux, Racine ne survécut à la Fontaine que peu d’années. Grâce à ses exhortations et à celles de quelques autres amis, le fabuliste1 revint enfin à la pratique la plus fervente de tous les devoirs du christianisme. Ce fut pendant le cours d’une grave maladie qui l’atteiguit en 1693, et précéda sa mort de deux ans seulement, que,

1. On a reproché h Boileau d’avoir méconnu le génie delà Fontaine , puisqu’il ne l’a cité nulle part ; mais ses préventions n’étaient pas partagées par les plus illustres de ses contemporains, à en juger par le passage suivant de la Bruyère, qui parle ainsi de l’immortel fabuliste :

« Un autre, plus égal que Marot, et plus poète que Voiture, a le jeu, le tour et la naïveté de tous deux; il instruit en badinant, persuade aux hommes la vertu par l’organe des bêtes ; élève les petits sujets jusqu’au sublime : homme unique dans son genre d’écrire; toujours original, soit qu’il invente, soit qu’il traduise; qui a été au delà de ses modèles , modèle lui-même difficile à imiter. » Discours de la Bruyère pour sa réception à l'Académie, prononcé le 15 juin 1693.

VIE DE JEAN KACINE

touché des longues erreurs de sa vie, il résolut d’y mettre un terme, et se convertit d’une manière éclatante. A partir de ce jour il aima Dieu comme il avait aimé le monde et ses plaisirs décevants dont il avait conservé le goût jusque sous les glaces de la vieillesse. On peut juger de la vivacité de sa foi et de ses remords par cette lettre, la dernière sortie de sa plume, qu’il adressait à son fidèle ami Maucroix, à l’approche du moment suprême :

« Tu te trompes assurément, mon cher ami, lui mandait-il, s’il est bien vrai, comme M. de Soissons me l’a dit, que tu me croies plus malade d'esprit que de corps. Il me l’a dit pour tâcher de m’inspirer du courage; mais ce n’est pas de quoi je manque. Je t’assure que le meilleur de tes amis n’a pas à compter sur quinze jours de vie. Voilà deux mois que je ne sors point, si ce n’est pour aller à l’Académie afin que cela m’amuse. Hier, comme j’en revenois, il me prit, au miliçu de la rue du Chantre , une si grande foiblesse que je crus véritablement mourir. O mon cher, mourir n’est rien; mais songes-tu que je vais comparoltre devant Dieu ? Tu sais comme j’ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l’éternité seront peut-être ouvertes pour moi. »

11 ne se trompait pas, et le 13 avril 1G95, il s’éteignait avant d’avoir complété sa soixante-quatorzième année.

Voilà, de quelque manière qu’on eût vécu, comme on savait mourir dans ce siècle où la foi était grande, les âmes droites et sincères, et où l’esprit n’était jamais le complice des erreurs du cœur1.

Les nouvelles lettres de Racine , qui paraissent aujourd’hui pour la première fois sont adressées, pour la plupart, à Marie Racine, sa sœur, devenu plus tard Madame, ou, pour se conformer à l’usage du temps, Mademoiselle Rivière. Quelques-unes seulement ont été adressées au mari de celle-ci, qui, au titre de docteur en médecine joignait ceux de conseiller du roi, et de contrôleur au grenier à sel de la Ferté-Milon. Mme Rivière, à qui il a été donné de parcourir une longue et heureuse vie, n’a jamais quitté le berceau de ses pères, et sa postérité l’y représente encore. C’est là, c’est dans ce sanctuaire de la famille, que la précieuse correspondance dont on vient de parler a toujours été conservée avec un soin religieux.

Ces lettres inédites sont simples, naturelles, affec-

1. Il est probable que la Fontaine et Racine étaient, sinon parents, du moins alliés. Le grand-père du dernier, Jehan Racine, avait une sœur qui portait le nom de Pintrel. Ce nom appartenait également à un cousin do la Fontaine, qui avait donné à colui-ci le goût des anciens, et s’est fait connaître par une bonne traduction des Lettres de Senèque. Il ne serait même pas impossible que ce cousin de la Fontaine ne fût autre que le grand-oncle de Racine.

tueuses; Racine s’adresse à des gens qui habitent la province, et n’ont nul souci des événements ou des jugements qui préoccupent la cour et la ville. Aussi n’y trouve-t-on pas, comme dans celles qu’on connaissait déjà, quoiqu’elles soient également sans prétentions, de ces traits qui dépassent de beaucoup la portée d’une lettre et méritent de prendre place dans l’histoire. Celui-ci, par exemple, à l’occasion de la mort de M. de Saint-Laurent, précepteur du duc de Chartres, qui fut depuis le célèbre Régent, mérite d’être cité :

« Il a été emporté, écrit Racine à Boileau, d’un seul accès de colique néphrétique. Je ne crois pas qu’excepté Madame, on en soit fort affligé au Palais- Royal : les voilà débarrassés d'un homme de bien. »

Mais, en revanche, ces lettres nous initient au secret de la vie la plus intime de Racine; elles nous le révèlent dans toute la grandeur de sa simplicité, sans nul souci des contemporains et de la postérité. Jamais aucune allusionàce qu’il est, ou à ce qu’il a fait, ne lui échappe ; il semble qu’il y ait deux hommes en lui. Si, celui qui a créé tant de chefs-d’œuvre a droit à notre admiration, celui qui s’est peint dans ces lettres a droit à tout notre amour. C’est toujours le simple enfant de la Ferté-Milon, que sa pensée reporte avec bonheur vers son berceau, où il n’a rien oublié. Le souvenir de ses cousins et cousines,

aux positions modestes et aux noms les plus inconnus, revient sans cesse se placer sous sa plume, accompagné des expressions les plus affectueuses. Il recevait au mois de janvier des étrennes du pays natal, et il y envoyait aussi les siennes. Tous les produits de ce pays de prédilection, tout ce qui a reçu une sorte de consécration en passant par là, semble avoir pour lui une saveur particulière et délicieuse. Un jour il écrit à sa sœur :

« J’avois reçu, ma très-chère sœur, les lapins que M. Rivière a eu la bonté de nous envoyer, et qui se sont trouvés excellens. Mais je ne vous en ay point remerciée à cause d’un grand mal de gorge qui me tient depuis trois semaines, et qui m’a extrêmement incommodé. Je vous prie donc de m’excuser et de faire aussi mes excuses à mon cousin Reynaud, que je n’ai point encore remercié d’un panier de fromage qu’il m’a envoyé. J’attens à m’acquitter envers lui que je puisse lui aller choisir un baril d’olives pour son caresme. Je voulois aussi envoyer quelque chose à mon cousin Vitart, mais vostre lettre m’a fait bien du desplaisir en m’apprenant l’état fâcheux où il se trouve. Je vous prie au nom de Dieu de lui bien tesmoigner la part que je prens à sa maladie, et d’assurer aussi ma cousine, sa femme, qu’on ne peut pas s’intéresser plus que je fais à son

desplaisir. Je voudrois de tout mon cœur estre en estât de les soigner l’un et l’autre. Mandez-moi de ses nouvelles quand vous le pourrez. »

(Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, à la Ferlé-Milon, du 31 janvier.)

Une autre fois il écrit encore à la même :

« Je vous remercie, ma chère sœur, des excellents fromages que vous nous avez envoyés; je n’en ai jamais veû de si bons. 11 n’y a pas jusqu’à nos petits enfants qui les aiment mieux que tout autre dessert. »

(Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, de Paris, le 12 novembre.)

Enfin, dans une autre occasion, il remercie M. Rivière, au nom de ses enfants, d’un nouvel envoi :

« Nos enfants vous remercient de vos alouettes. Ç’a esté uue grande réjouissance pour eux. Mais je voudrois que vous ne nous envoyassiez point tant de biens à la fois. »

( Lettre inédite de Racine à M. Rivière, du 27 octobre 1682.)

Cependant, lorsqu’il était dans le cas de rendre des services à ses parents, il n’aimait pas à eu reee-

voir des cadeaux, de peur que ces services ne parussent intéressés :

« Nous avons reçu, écrivait-il à sa sœur, la toile dont vous prétendez faire présent à mon fils. Vous jugez bien que nous ne sommes pas gens qu’il faille gagner par des présens. C’est bien plus tost à moi à vous en faire. Mais nous parlerons de tout cela quand je serai pleinement content sur tout ce qui vous regarde. »

( Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, du 8 septembre.)

Racine, pas plus dans les lettres de sa première jeunesse que dans les autres, n’a laissé tomber de sa plume un seul mot qui puisse peser sur sa mémoire. Elles ont encore le mérite de révéler le secret d’une foule de bonnes œuvres que son excellente sœur l’aidait à accomplir. Il laissait de l’argent entre ses mains pour cette pieuse destination, et il était toujours prêt à lui en envoyer de nouveau, selon l’urgence des besoins. Tantôt c’était pour sa bonne vieille mire nourrice Marguerite, dont il a souvent parlé avec une touchante affection, et à laquelle il a consacré un dernier souvenir dans son testament. Tantôt ses charitables dons s’adressaient à des parents éloignés, qui avaient connu des jours meilleurs, et, en leur venant en aide, il n’avait d’autre

crainte que de ne pas assez proportionner les secours aux nécessités.

« Je crains, écrivait-il le 16 janvier 1697 à Mme Rivière, que ce ne soit pas assez de quarante francs par mois pour celte pauvre cousine des Fossés. J’en passerai par où vous voudrez, pourvu que vous preniez la peine de m’avertir quand vous n’aurez plus d’argent à moi. »

Ceux de ses parents qui étaient tombés dans le malheur par leur faute n’étaient pas plus exceptés que les autres, car sa charité ne distinguait pas.

« J’approuve mandait-il à sa sœur, j’approuve la charité que vous voulez faire au cousin de ha Haye. Toutdébauchéqu’il a esté, il ne faut pas l’abandonner dans l’extrême misère où il est, et je donneray mesme quelque chose de plus sivous le jugez à propos. Je croy vous redevoir beaucoup d’argent, et vous me ferez plaisir de me mander ce qui en est et à quoy le tout se monte. »

(Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, du 3’juUlet.)

Tantôt enfin ses aumônes étaient destinées à des personnes qui n’avaient d’autre titre à sa commisération que leur misère profonde. Il croit même devoir prémunir sa sœur contre la crainte qu’elle

pourrait concevoir d’aller au delà de ses intentions :

« Pour ce qui est de l’argent que vous avez à nous, lui mande-t-il, je vous prie de le garder pour les occasions, et surtout d’en assister tous ceux de nos pauvres parens que vous croirez en 'avoir besoin dans ce temps de cherté. Si vous connoissez mesme quelques autres pauvres qui vous paroissent en grand besoin, je vous prje de ne leur en point refuser. Je me repose sur vous de tout cela, et je ne vous accuseray pas d’avoir trop donné. »

{ Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, à la Fertc-Milon, du 4e septembre.)

Sa charité prenait toutes les formes. Quant il s’agissait de jeunes enfants, il leur faisait donner de préférence un métier, mais, ce qui surprendra, il n’aimait pas qu’on leur apprît à lire et à écrire.

« Vous me parlez d’un fils de Mme d’Acy, mandez-moi, je vous prie, s’il est tout seul, quel âge il a, et s’il pourroit bientost apprendre quelque mestier. Car je croy que c’est ce qui vaut le mieux pour ces géns-là qu’un bon mestier, au lieu qu’en apprenant à lire et à escrire, ils se font tout au plus de misérables sergens et deviennent de fort grands fainéants, surtout tous les enfants de ce costé là,

dont il n’y en a pas eu qui se soit tourné au bien. Je me chargerois volontiers de mettre celui-cy en mestier, s’il est en âge de cela. Sinon, mandez-moi ce qu’on peut faire pour luy. »

( Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, du 12 novembre.)

Au milieu de toutes les misères qu’il secourait si libéralement, ce grand cœur se trouvait encore à l’étroit. Pourquoi craindre de le dire ? Porté sur les ailes de la foi et d’une ardente charité, il sentait le besoin d’aller à travers les espaces infinis, adoucir d’autres peines, soulager d’autres êtres qui souffraient. Par -de là les limites de ce monde visible, il est, d’après la croyance catholique, un lieu d’expiation, où les âmes justes séjournent, jusqu’à ce que délivrées de toute souillure terrestre, elles soient trouvées assez pures pour soutenir la présence de la Divinité ! Les larmes, les prièreô des chrétiens qui vivent sur la terre, leur servent de rançon, et ont le pouvoir de hâter le moment de leur délivrance et de leur bonheur. Imbu de la croyance, si douce à son cœur, des mystérieuses communications et de l’admirable communion qui existent entre elles et nous, Racine ne pouvait rester indifférent au sort de ceux qui lui avaient donné le jour. Il n’avait fait cependant que les entrevoir

sur la terre, d’où ils avaient disparu si promplement. « Je vous prie, disait-il à Mme Rivière, dans une lettre inédite , du 31 janvier, je vous prie de me mander le jour où mon père et ma mère moururent aün que je fasse prier ces jours-là pour eux, il me semble que c’est vers ce temps- ci que nous perdîmes feue ma mère. » C’était en effet le 29 janvier 1641 qu’il avait perdu sa mère et deux ans après, le 6 février, son père allait, à la fleur de son âge, retrouver sa compagne. Lorsque Racine demandait ainsi des prières pour ceux qui n’étaient plus, ses jours étaient déjà comptés et, quelques années plus tard il devait à son tour rejoindre ceux qui l’avaient précédé dans la vie.

Qui s’étonnera maintenant que Racine avec un cœur si tendre pour ses parents, pour ses amis, un cœur si sympathique aux malheureux, ait ressenti trop vivement peut-être, les misères publiques qui accablaient alors la France. Cette ardente sympathie pour tout ce qui souffrait, explique une circonstance de sa vie, qu’il est temps de raconter, et dont les suites cruelles empoisonnèrent ses derniers jours.

Louis XIV tenait alors tête à toute l’Europe, avec une invincible fermeté, mais « les Français vaiu- -queurs de tous côtés et affaiblis par leurs succès, combattaient dans les alliés une hydre toujours renaissante. Il commençait à devenir difficile en

France de faire des recrues, encore plus de trouver de l’argent. La rigueur de la saison, qui détruisit les biens de la terre en ce temps, apporta la famine. On périssait de misère au bruit des Te Deum et parmi les réjouissances. » (Voltaire, Siècle de Louis XIV.)

C’était en 1697 ; Racine avait alors de fréquentes entrevues avec Mme de Maintenon, et dans l’un de ces entretiens confidentiels, le triste sujet de la préoccupation générale, devint naturellement celui de la conversation. Les deux interlocuteurs échangèrent mutuellement leurs pensées et leurs vues ; et comme elles étaient entièrement d’accord, Mme de Maintenon invita Racine à les résumer sous forme de Mémoire, s’engageant à tenir ce travail secret. Racine dut y mettre toute son âme, touché comme il l’était des maux dont il était témoin, et rassuré par la promesse solennelle que personne n’en aurait connaissance. Cependant, ce Mémoire, fruit d’une noble imprudence, fut remis au roi, qui ne tarda pas à en connaître l’auteur ; mécontent que ce tableau saisissant des misères publiques eût été tracé par un homme qu’il avait comblé de bienfaits, et que sa profession tenait éloigné des choses du gouvernement, le prince répondit avec humeur : « Parce qu’il fait bien des vers, croit-il tout savoir? et parce qu’il est grand

poêle prétend-il être ministre? » N’en déplaise au vieux roi, l’auteur d eBritannicus comme l’auteur de Cinna étaient plus que des faiseurs do vers. Et pourquoi donc ceux qui ont le mieux connu les hommes et tous les secrets ressorts de la politique, seraient-ils déclarés incapables d’en diriger les affaires 1 ? Mais les idées qu’on avait alors des tra-

1. Louis Racine, dans les Mémoires sur la vie de son père, a raconté l’incident qui précède de la manière suivante :

« Madame de Maintenon, qui avait pour lui (Racine) une estime particulière, ne pouvait le voir trop souvent, et se plaisait à l’entendre parler de différentes matières, parce qu’il était propre à parler de tout. Elle l'entretenait un jour de la misère du peuple : il répondit qu’elle était une suite ordinaire des longues guerres, mais qu’elle pourrait être soulagée par ceux qui étaient dans les premières places, si on avait soin de la leur faire connaître. Il s’anima sur cette réflexion, et comme dans les sujets qui l’animaient, il entrait dans cet enthousiasme dont j’ai parlé, qui lui inspirait une éloquence agréable , il charma Mme de Maintenon, qui lui dit que puisqu’il faisait des observations si justes sur-lechamp , il devait les méditer encore et les lui donner par écrit, bien assuré que l’écrit ne sortirait pas do ses mains. Il accepta malheureusement la proposition, non par une complaisance de courtisan, mais parce qu’il conçut l’espérance d’être utile au public. Il remit à Mme de Maintenon un mémoire aussi solidement raisonné que bien écrit. Elle le lisait, lorsque le roi entrant chez elle, le prit, et après en avoir parcouru quelques lignes, lui demanda avec vivacité quel en était l’auteur. Elle répondit qu’elle avait promis le secret. Elle fit une résistance inutile : le roi expliqua sa volonté en termes si précis , qu’il fallut obéir. L’auteur fut nommé.

« Le roi, en louant son zèle, parut désapprouver qu’un homme de lettres se mêlât de choses qui ne le regardaient pas. Il ajouta môme , non sans quelque air de mécontentement : t Parce qu’il

vaux de l’esprit, ainsi que l’inflexibilité de la hiérarchie sociale, expliquent le mot de Louis XIV, sans le justifier. Toutefois ce serait offenser la mémoire de Racine que de qualifier trop sévèrement le procédé du monarque pour lequel il professait un si profond respect et à qui il avait voué une si vive reconnaissance. Mais en même temps c’est un devoir pour

« sait faire parfaitement des vers, croit-il tout savoir? et parce * qu’il est grand poète, veut-il être ministre? » Si le roi eût pu prévoir l’impression que firent ces paroles , il ne les eût point dites. On n'ignore pas combien il était bon pour tous ceux qui l’environnaient : il n’eut jamais intention de chagriner personne; mais il ne pouvait soupçonner que ces paroles tomberaient sur un cœur si sensible. >

« Le mémoire que l’amour du bien public lui avait inspiré , et qu’il avait écrit par obéissance, et confié sous la promesse du secret, ne lui paraissait pas un crime. Je n’ai point à examiner s’il se trompait ou non ; je ne suis qu’historien. »

Le duc de Saint-Simon, dans ses Mémoires, t. II de l’édit, in-12, p. 6, raconte tout autrement les causes de la disgrâce de Racine. « Il arriva, dit-il, qu'un soir qu’il étoit entre le roi et Mme de Maintenon, la conversation tomba sur les théâtres de Paris. Après avoir épuisé l’Opéra, on tomba sur la comédie. Le roi s’informa des pièces et des acteurs, et demanda à Racine pourquoi , à ce qu’il entendoit dire , la comédie était si fort tombée de ce qu’il l'avoit vue autrefois. Racine lui en donna plusieurs raisons, et conclut par celle qui, à son avis, y avoit le plus de part, qui étoit que, faute d’auteurs et de bonnes pièces nouvelles, les comédiens en donnoient d'anciennes , et entre autres ces pièces de Scarron, qui ne valoient rien et qui rebutoient tout le monde. A ce mot, la pauvre veuve rougit, non pas de la réputation du cul-de-jatte attaquée, mais d’entendre prononcer son nom, et devant le succes-

les fils du dix-neuvième siècle qui n’ont pas reçu en vain les leçons de l’histoire et respirent un air plus libre que celui de la cour du grand roi, de tenir compte au bon citoyen de sa généreuse initiative. C’est un devoir pour nous, dont les aspirations vont au delà du temps présent, car les institutions humaines sont de leur nature progressives, d’hono-

seur. Le roi s’embarrassa, le silence qui se fit tout d’un coup réveilla le malheureux Racine, qui sentit le puits dans lequel sa funeste distraction le venoit de précipiter. 11 demeura le plus confondu des trois, sans plus oser lever les yeux ni ouvrir la bouche. Ce silence ne laissa pas de durer plus que quelques moments, tant la surprise fut dure et profonde. La fin fut que le roi renvoya Racine, disant qu’il alloit travailler. Il sortit éperdu et gagna comme il put la chambre de Cavoye. C’étoit son ami. Il lui conta sa sottise. Elle fut telle, qu’il n’y avoit point à la pouvoir raccommoder. Oncques depuis, le roi ni Mme de Maintenon ne parlèrent à Racine , ni môme le regardèrent, s Le tableau est achevé, et l’anecdote est racontée de main de maître. Mais qui ne sent sous ce coup de pinceau magistral, la griffe du satirique. Il fallait rendre Mme de Maintenon ridicule, et le grand roi qui avait dérogé en épousant la veuve de Scarron, plus ridicule encore. Le pauvre Racine a été chargé de ce rôle, qui cependant n’a jamais été le sien. Le témoignage de Louis Racine , la conduite môme de Louis XIV, envers le poète qui avait honoré son règne, le soin qu’il prend d’envoyer chaque jour savoir de ses nouvelles pendant sa dernière maladie, la pension qu’il continua à sa veuve, prouvent que le récit de Saint-Simon n'est qu’une invention de grand seigneur offensé et malicieux. Scarron n’est pour rien dans la-disgrâce trop réelle de Racine. Son seul tort est de n’avoir pas été courtisan, de n’avoir pas étouffé la vérité, et de s’être fait l’historien des misères du peuple, genre de courage que la postérité ne reprochera pas aux célèbre auteur des Mémoires.

rer ces glorieux précurseurs de l’avenir, toujours méconnus ou persécutés par leurs contemporains.

Quoi qu’il en soit, Racine ressentit un irrémédiable chagrin de cette marque de mécontentement d’un souverain qu’il avait été si loin de sa pensée d’offenser, et qu’il honorait d’un véritable culte. Il regrettait vivement aussi la nécessité où il se trouvait de renoncer, au moins momentanément, aux visites qu’il était dans l’habitude de rendre à Mme de Maintenon, à laquelle il était très-attaché. Celle-ci, on doit lui rendre cette justice, était de son côté péniblement affectée d’avoir, contre son intention, compromis Racine par un acte de faiblesse. Elle avait un grand désir de lui parler, et, comme il ne lui était plus permis de le recevoir chez elle, elle épiait l’occasion de le rencontrer ailleurs. L’ayant aperçu un jour dans les jardins de Versailles, elle prit une allée écartée, pour qu’il pût venir l’y trouver librement. Aussitôt qu’il se fut approché d’elle :

«Que craignez-vous? lui dit-elle. C’est moi qui suis cause de votre malheur; il est de mon intérêt et de mon honneur de réparer ce que j’ai fait. Votre fortune devient la mienne. Laissez passer ce nuage ; je ramènerai le beau temps. — Non, non, madame, lui répondit-il, "sous ne le ramènerez jamais pour moi. — Et pourquoi, reprit-elle, avez-

VIE UE .1EAN RACINE

vous une pareille pensée? Doutez-vous de mon cœur ou de mon crédit? — Je sais, madame, répliquat-il, quel est votre crédit, et je sais quelles bontés vous avez pour moi : mais j’ai une tante qui m’aime d’une façon bien différente. Cette sainte fille demande tous les jours à Dieu, pour moi, des disgrâces, des humiliations, des sujets de pénitence; et elle aura plus de crédit que vous. »

Pendant qu’il parlait, on entendit le bruit d’une voiture.

(f C’est le roi qui se promène, s’écria Mme de Maintenon effrayée; cachez-vous. » Racine se sauva dans un bosquet.

Oh ! de quelle amertume n’est-on pas saisi, combien le cœur se sent péniblement oppressé, lorsqu’on assiste à cette scène douloureuse d’un homme de génie qui fuit les regards du prince dont il avait cependant contribué à immortaliser le règne. Et de quoi donc était-il coupable, ce grand et noble génie, pour se croire obligé de se soustraire honteusement à la vue de son maître? Il avait trop aimé ses semblables, sa patrie et le bien public; il avait osé dire la vérité, que d’autres retenaient captive. Ce crime, à certaines époques de l’histoire, a souvent été cruellement expié; mais la postérité a amnistié Racine.

Henri IV, ce prince populaire, dont la mémoire

VIE UE JEAN RACINE

grandit encore avec le temps, connaissait bien et la faveur si changeante des rois et les caprices des cours, et la vraie philosophie, lorsqu’il disait avec tant de sagesse : Heureux qui ne me connaît pas , et que je ne connais pas ! Si le vœu que formait le bon roi se fût accompli en la personne de Racine, si l’oeil d’aucun souverain ne l’eût démêlé dans la foule, le même éclat, sans doute, n’eût pas environné sa vie. Mais la trace lumineuse qu’il a laissée après lui n’aurait pas été moins vive, ni sa renommée moins grande, et on peut à présent l’affirmer hardiment, il eût été plus heureux !

Le chagrin contribua certainement à aggraver le mal sans remède dont Racine était atteint, mais il ne fut pas, comme on l’a dit, la cause directe de sa mort, qui, d’ailleurs, n’arriva qu’assez longtemps après. Beaucoup de lettres de lui, postérieures à l’événement que nous venons de raconter, annoncent une trop grande sérénité d’esprit, pour que cette supposition, tant de fois répétée , puisse être permise. Si la bienveillance dont il avait été l’objet avait diminué, elle n’avait pas disparu, et il y avait loin encore d’un mécontentement passager à une irrévocable disgrâce. Cependant, on ne peut disconvenir que Racine n’eût perdu cette confiance que donne la faveur à un courtisan heureux. Quelques mots d’une lettre inédite, écrite vers cette époque à

sa sœur, semblent indiquer la crainte extrême qu’il avait de voir son nom cité et compromis par de nouvelles indiscrétions. Après lui avoir rendu compte de démarches qu’il avait faites pour une affaire particulière, qui intéressait son beau-frère, M. Rivière, il ajoute :

« Dites à M. Rivière qu’il conduise tout cela fort adroitement, surtout qu’il se garde bien de se vanter de mon crédit et de dire à personne au monde que j’aye parlé à Mme de Pontchartrain. Du reste, ma chère sœur, si la chose manque et ne réussit pas aussi bien et aussi promptement que je le voudrois, il faudra se soumettre à la volonté de Dieu et attendre en paix quelque nouvelle occasion. Vous voyez bien par toutes mes démarches que je m’intéresse plus à vos affaires qu’aux miennes, puis qu’assurément je serois fort peu capable de faire pour moy toutes les sollicitations que je fais pour vous. Ne songez point à me remercier, songez plus tost à me mander au plus tost des nouvelles de la disposition où vous paroist Mlle Hardy à l’égard de M. Rivière. »

( Lettre inédite de Racine à Mlle Rivière, à la Ferlé-Milon, du 24° may.)

Convaincu du néant de la faveur des rois et de

toutes les choses d’ici-bas, Racine demandait alors plus que jamais des consolations à cette religion qui avait présidé à son éducation, et dans le sein de laquelle il s’était jeté depuis longtemps. 11 avait été détrompé de bonne heure de tous les genres d’illusions, même de la plus séduisante de toutes, de cette vaine chimère qu’on appelle la Gloire, qu’il aima cependant avec passion dans sa jeunesse. Ne pouvant anéantir le passé, il cherchait au moins à l'oublier et témoignait la plus grande indifférence pour les œuvres immortelles de son génie. On sait que cet édifiant père de famille faisait chaque jour la prière avec sa femme, ses enfants et ses serviteurs; il leur lisait ensuite l’Évangile et l’accompagnait d’une courte exhortation, prononcée avec cet accent qu’il savait donner à tout ce qu’il disait. Ses autres devoirs, il les accomplissait avec la même foi et la même simplicité. Il était, sur ce point, si éloigné de toute recherche de l’esprit, qu’il avait depuis longtemps choisi pour confesseur un modeste prêtre de son ancienne paroisse de Saint-André, lequel ne se distinguait que par sa régularité et ses vertus sacerdotales. Mme de Maintenon disait que Racine avait une soumission d’enfant pour tout ce que l’Église croit et ordonne, et aimait à citer son exemple à une des dames de Saint-Cyr, Mme deMaisonfort, qui ne voulait se confesser qu’à un homme d’esprit. « Le

VIE 1)E JEAN RACINE

plus simple, lui disait-elle, est le meilleur pour vous, vous devez vous y soumettre en enfant. Comment surmonterez-vous les croix que Dieu vous enverra dans le cours de votre vie , si un accent normand ou picard vous arrête , et si vous vous dégoûtez d’un homme parce qu’il n’est pas aussi sublime que Racine? Il vous auroit édifié, le pauvre homme , si vous aviez vu son humilité dans sa maladie, et son repentir sur cette recherche de l’esprit. Il ne demanda point, dans ce lemps-là, un directeur à la mode, il ne vit qu’un bon prêtre de sa paroisse. »

Cependant les idées de Racine sur la religion étaient grandes et nobles, et il désirait que ses enfants la comprissent comme lui.

« Vous connoissez la religion , écrivait-il à son fils aîné , alors secrétaire d’ambassade en Hollande, je puis même dire que vous la connoissez belle et noble comme elle est , et il n’est pas possible que vous ne l’aimiez. Pardonnez si je vous mets quelquefois sur ce chapitre : vous savez combien il me tient à cœur, et je vous puis assurer que plus je vais en avant, plus je trouve qu’il n’y a rien de si doux au monde que le repos de la conscience, et de regarder Dieu comme un père qui ne nous manquera pas dans tous nos besoins. M. Despréaux, que vous

aimez tant, est plus que jamais dans ces sentiments, surtout depuis qu’il a fait son Amour de Dieu ; et je vous puis assurer qu’il est très-persuadé lui-même des vérités dont il a voulu persuader les autres. Vous trouvez quelquefois mes lettres trop courtes; mais je crains bien que vous ne trouviez celle-ci trop longue. »

(Lettre de Racine à son fils aîné Jean-Baptiste, du 21 juillet 1698.)

Depuis dix ans, Racine menait une vie trèsretirée, ne paraissant à la cour que lorsque son service de gentilhomme ordinaire de la chambre ou des affaires urgentes l’y rappelaient. Cependant on sait les succès qu’il y obtenait par la séduction de ses manières, sa belle et noble figure, et le bonheur de ses saillies, quoiqu’il ne cherchât pas à faire briller son esprit. Dans sa jeunesse, il avait eu pour la raillerie pn penchant prononcé, que l’âge et la religion diminuèrent, mais auquel il s’abandonnait quelquefois avec un succès désespérant. Boileau luimême ne fut pas toujours épargné. Un jour qu’il le raillait trop vivement : « Avez-vous envie de me fâcher ? lui dit son ami. — Dieu m’en garde! — Eh bien ! vous avez donc tort, car vous m’avez fâché. » D’un caractère naturellement triste et mélancolique, Racine se laissait souvent aller à ce penchant, lors-

qu’il n’avait pas l’excitation de la conversation pour donner un autre cours à ses pensées. Heureusement que le ciel avait placé à côté de lui, comme un ange protecteur, une femme qu’un jugement exquis et une froide raison rendaient plus propre qu’un autre à adoucir des peines qui n’étaient pas toujours fondées. Mais alors elles n’étaient pas purement imaginaires; elles avaient un fondement réel, quoique exagérées par son extrême sensibilité.

Ce grand et excellent homme approchait de sa fin, à un âge où, pour la plupart d’entre nous, elle est encore éloignée. 11 se plaignait depuis assez longtemps d’une douleur latente au côté droit, dont la nature échappait aux hommes de l’art les plus habiles, car il recevait les soins des médecins de la cour, qui venaient le visiter par amitié. On parvint enfin à constater l’existence d’un abcès au foie, et une opération fut jugée indispensable. Mais il était malheureusement trop tard; elle ne fit qu’ajouter aux souffrances de l’illustre patient et à en précipiter le terme fatal. Pendant cette longue et cruelle maladie, le roi manifesta le plus touchant intérêt pour l’état de celui dont il avait si douloureusement blessé le cœur, et envoya souvent savoir de ses nouvelles. Lorsque Racine se sentit près d’expirer, il fit un suprême effort pour embrasser Boileau une dernière fois, et lui adressa ces affectueuses paroles :

« Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous. » Peu avant, chargeant son fils aîné, Jean-Baptiste, d’une démarche dans l’intérêt de Boileau : « Faites-lui connoître, avait-il dit, que j’ai été son ami jusqu’à la mort. »

C’est dans ces tendres sentiments pour Dieu, pour les siens, pour ses amis et son pays que devait mourir celui dont toute la vie avait été consacrée à aimer ses semblables. Ses dernières recommandations et presque ses dernières paroles, furent adressées à ses enfants, pour les exhorter à rester unis et à reporter sur leur mère seule le respect et l’amour qu’ils avaient eus pour lui. De loin, il avait craint la mort, mais de près, il n’en connut pas les terreurs; il la vil approcher avec sérénité et la reçut avec une intrépidité toute chrétienne. Sa résignation même était telle, qu’il dit à son fils Jean- Baptiste :

« Dieu est le maître, mais je puis vous assurer que s’il me donnoit le choix ou de la vie ou de la mort, je ne sais ce que je choisirois ; les frais en sont faits. » Jean Racine mourut le 21 avril 1699, à l'âge de cinquante-neuf ans et quatre mois, laissant un doux et impérissable souvenir dans la mémoire des hommes1. « Boileau a conduit fort loin

1 . Saint-Simon, après avoir raconté malignement à sa manière

une santé toujours infirme; son ami, plus jeune et plus robuste, a beaucoup moins vécu. Au reste, sa vie a suffi pour sa gloire, comme dit Tacite de celle de son beau-père, puisqu’il était rempli des véritables biens, qui sont ceux de la vertu. » (Louis Racine, Mémoires sur la vie de son père.)

Le roi ne se contenta pas des dernières marques d’intérêt qu’il avait données à Racine. Il maintint à la veuve du grand poëte la pension de deux mille livres dont ce dernier avait joui longtemps, et cette faveur a été continuée à sa famille jusqu’au dernier jour de l’ancienne monarchie. Depuis lors, les gouvernements qui se sont succédé, ont sans doute pensé que la France avait acquitté sa dette envers Racine.

Racine voulut être enterré à Port-Royal des Champs, aux pieds du célèbre docteur Hamon, qui avait été son maître, et dont l’austère vertu avait produit sur lui une impression profonde, que le

la mort du comte de Frontenac, gouverneur général du Canada, mentionne ainsi celle de Racine :

« Presque en même temps, on perdit le célèbre Racine, si connu par ses belles pièces de théâtre. Personne n’avoit plus de fonds d’esprit, ni plus agréablemont tourné ; rien du poëte dans son commerce, et tout de l’honnête homme, de l'homme modeste, et sur la fin, de l’homme de bien. Il avoit les amis les plus illustres à la cour, aussi bien que parmi les gens de lettres ; c’est à eux que je laisse d’en parler mieux que je ne pourrois faire. » (Saint-Simon, tome II, p. 7.)

temps n’avait pu effacer. Voici le touchant codicille qui contient l'humble expression de ses dernières volontés à cet égard :

« Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.

« Je désire qu’après ma mort mon corps soit porté à Port-Royal des Champs, et qu’il y soit inhumé dans le cimetière, au pied de la fosse de M. Hamon. Je supplie très-humblement la mère abbesse et les religieuses de vouloir bien m’accorder cet honneur, quoique je m’en reconnoisse très-indigne, et par les scandales de ma vie passée et par le peu d’usage que j’ai fait de l’excellente éducation que j’ai reçue autrefois dans cette maison, et des grands exemples de piété et de pénitence que j’y ai vus et dont je n’ai été qu’un stérile admirateur. Mais plus j’ai offensé Dieu, plus j’ai besoin des prières d’une si sainte communauté pour attirer sa miséricorde sur moi. Je prie aussi la mère abbesse et les religieuses de vouloir accepter une somme de huit cents livres.

«Fait à Paris, dans mon cabinet, le 10 octobre 1698’.

« Racine. »

I. Racine avait consigné ses dernières dispositions dans la lettre suivante, datée du 28 octobre 1685 :

« Comme je suis incertain de l’heure à laquelle il plaira à Dieu

Boileau consacra à là mémoire de son ami une touchante épitaphe latine, dont il a donné lui-même l’élégante traduction, que voici :

« Ici repose le corps de messire Jean -Baptiste Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de sa chambre, et un des quarante de l’Académie française, qui, après avoir longtemps charmé la France par ses excellentes poésies profanes, consacra ses muses à Dieu et les employa uni-

de m’appeler, et que je puis mourir sans avoir le temps de déclarer mes dernières intentions, j’ai cru que je ferois bien de prier ici ma femme de plusieurs petites choses, auxquelles j 'espère qu’elle ne voudra pas manquer :

« Premièrement, de continuer à une bonne vieille nourrice que j’ai à la Ferté-Milon, jusqu’à sa mort, quatre francs ou cent sous par mois, que je lui donne depuis quelque temps pour lui aider à vivre.

« 2° Je donne une somme de 500 livres aux pauvres de la paroisse de Saint-André (Le mot Saint- André a été effacé et remplacé par celui de Saint-Séverin , qui à son tour a cédé la place au mot Saint-Sulpke).

t 3° Pareille somme à ma sœur Rivière, pour distribuer à de pauvres parents que j’ai à la Ferté-Milon.

* 4° De donner . 300 livres aux pauvres de la paroisse de Griviller.

« Ces sommes prises sur ce que je pourrai laisser de bien.

« Je la prie de remettre entre les mains de M. Despréaux, tout ce qu’elle me trouvera de papiers concernant l’histoire du roi.

« Fait dans mon cabinet, ce 29 octobre 1665. »

quement à louer le seul objet digne de louanges. Les raisons indispensables qui l'attachoient à la cour l’empêchèrent de quitter le monde, mais ne l’empêchèrent pas de s’acquitter, au milieu du monde, de tous les devoirs de la piété et de la religion. 11 fut choisi, avec un de ses amis par le roi Louis le Grand, pour rassembler en un corps d’histoire les merveilles de 4on règne, et il étoit occupé à ce grand ouvrage, lorsque tout à coup il fut attaqué d’une longue et cruelle maladie, qui à la fin l’enleva de ce séjour de misère, en sa cinquante-neuvième année. Bien qu’il eût extrêmement redouté la mort lorsqu’elle étoit encore loin de lui, il la vit de près sans s’en étonner, et mourut beaucoup plus rempli d’espérance que de crainte, dans une entière résignation à la volonté de Dieu. Sa perte toucha sensiblement ses amis, entre lesquels il pouvoit compter les premières personnes du royaume, et il fut regretté du roi même. Son humilité et l’affection particulière qu’il eut toujours pour cette maison de Port-Royal des Champs lui firent souhaiter d’être enterré sans aucune pompe dans ce cimetière, avec les serviteurs de Dieu qui y reposent, et auprès desquels il a été mis, selon qu’il l’avoit ordonné par son testament.

« O toi ! qui que tu sois, que la piété attire en ce saint lieu, plains dans un si excellent homme la

triste destinée de tous les mortels, et quelque grande idée que puisse te donner de lui sa réputation, souviens-toi que ce sont des prières, et non pas de vains éloges, qu’il te demandé. »

Le portrait le plus authentique de Racine est celui que conserve encore sa famille; peint par Santerre, l’auteur de la Suzanne au bain, il est digne du pinceau délicat de ce gracieux peintre. Valincour, qui dut au souvenir de l’amitié de Racine plutôt qu’à ses titres personnels l’honneur de le remplacer à l’Académie, nous a laissé aussi un portrait de son illustre prédécesseur : « Racine, dit-il, étoit d’une taille médiocre, la physionomie agréable, le visage ouvert. Il avoit le nez pointu, ce qui marque, selon Horace, un esprit porté à la raillerie. Il étoit, en effet, railleur, et d’une raillerie amère : mais, dans les dernières années de sa vie, la piété dont il faisoit profession l’avoit porté à se modérer. D’ailleurs, autant qu’il relevoit avec plaisir la fatuité d’un homme heureux, autant était-il plein de compassion et toujours disposé en faveur de ceux qui souffroient1. »

Lorsque Racine avait demandé à être inhumé à

1 . Les moindres détails acquièrent de l’importance quand ils concernent les hommes de génie, tant est grandela curiosité qu'on éprouve de les contempler sous tous les aspects, de pénétrer dans le secret de toutes leurs habitudes. On aime surtout à constater les points par lesquels ces natures exceptionnelles se soudent , en

Port-Royal, il était loin de soupçonner que, peu d’années après sa mort, il ne resterait aucun vestige du pieux asile que la reconnaissance lui avait fait choisir pour le repos de ses cendres. Il avait bien, en écrivant l’ Histoire de Port - Royal , raconté les épreuves que ce célèbre monastère avait déjà subies ; mais l’effroyable tempête qui devait l’assaillir un jour, et en disperser jusqu’aux dernières pierres, échappait à toutes les prévisions humaines. Plein d’admiration pour les vertus qu’il avait vu fleurir dans cette antique solitude, il s’était plu à tracer de ce peuple innooent, un tableau qui semble emprunté aux premiers jours du christianisme.

« En effet, dit-il, il n’y avoit point de maison religieuse qui fût en meilleure odeur que Port- Royal. Tout ce qu’on en voyoit au dehors inspirait la piété. On admirait la manière grave et touchante dont les louanges de Dieu y étoient chantées, la simplicité et en même temps la propreté de leur église, la modestie des domestiques, la solitude des parloirs, le peu d’empressement des religieuses à y soutenir la conversation, leur peu de curiosité pour

quelque sorte, au restede l’humanité. A ce titre, on ne sera pas fâché d’apprendre , sur la foi de Valincour, que Racine prenait tous les matins du thé dans son cabinet. Sous ce rapport encore, notre grand poète avait devancé son siècle, car l’usage du thé était alors presque inconnu en France , et très-peu répandu en Angleterre, où il ne commença à s’étendre que vers 1720.

savoir les choses du monde et même les affaires de leurs proches; en un mot une entière indifférence pour tout ce qui ne regardoit point Dieu. Mais combien les personnes qui connoissoient l’intérieur de ce monastère y trouvoient-elles de nouveaux sujets d’édification ! quelle paix! quel silence! quelle charité! quel amour pour la pauvreté et pour la mortification! Un travail sans relâche, une prière continuelle, point d’ambition que pour les emplois les plus vils et les plus humiliants, aucune impatience dans les sœurs, nulle bizarrerie dans les mères, l’obéissance toujours prompte et le commandement toujours raisonnable. »

Port-Royal était devenu, au dix-septième siècle, l’asile des âmes les plus ardentes et les plus élevées, le foyer de toutes les hardiesses de la pensée. Il avait eu le mérite de préparer par les travaux de sa savante école, la venue d’une ère mémorable dans l’histoire de l’esprit humain. Cette gloire aurait dû lui suffire, ces souvenirs auraient dû le protéger; mais on employa pour combattre l’amour des nouveautés qui s’y était introduit, des moyens barbares qu’on doit à jamais déplorer, et qu’il faut avoir le courage de flétrir. Toute espèce de torts disparaît devant l’exagération de ces répressions, qui donnent aux peuples de déplorables exemples, et provoquent de sa part, à un jour donné, de ter-

ribles représailles. Écoutons, à présent, le récit saisissant qu’un contemporain, Saint-Simon, nous a donné de la destruction de Port-Royal et des persécutions qui l’avaient précédée :

« Il fut donc rendu un arrêt du conseil en vertu duquel, la nuit du 28 au 29 octobre, l’abbaye de Port-Royal des Champs se trouva secrètement investie par des détachements des régiments des gardes françaises et suisses; et, vers le milieu de la matinée du 29, d’Argenson arriva dans l’abbaye avec des escouades du guet et d’archers. II se fit ouvrir les portes, fit assembler toute la communauté au chapitre, montra une lettre de cachet, et, sans leur donner plus d’un quart d’heure, l’enleva tout entière. Il avoit amené force carrosses attelés, avec une femme d’âge dans chacun ; il y distribua les religieuses suivant les lieux de leur destination, qui étoient différents monastères à dix, à vingt, à trente, à quarante et jusqu’à cinquante lieues du leur, et les fit partir de la sorte, chaque carrosse accompagné de quelques archers à cheval, comme on enlève les créatures publiques d’un mauvais lieu. Je passe sous silence tout ce qui accompagna une scène si touchante et si étrangement nouvelle. Il y en a des livres entiers.

« Après leur départ, Argenson visita la maison des greniers jusqu’aux caves, se saisit de tout ce

qu’il jugea à propos, qu’il emporia; mit à part tout ce qu’il crut devoir appartenir à Port-Royal de Paris et le peu qu’il ne crut pas pouvoir refuser aux religieuses enlevées; et s’en retourna rendre compte au roi et au père Tellier de son heureuse expédition. Les divers traitements que ces religieuses reçurent dans leurs diverses prisons pour les forcer à signer sans restriction, est la matière d’autres ouvrages, qui, malgré la vigilance des oppresseurs, furent bientôt entre les mains de tout le monde, dont l’indignation publique éclata à tel point que la cour et les jésuites même en furent embarrassés.

« Mais le père Tellier n’étoit pas homme à s’arrêter en si beau chemin. Il faut achever cette matière de suite, quoique le reste appartienne aux premiers mois de l’année suivante. Ce ne furent qu’arrêt sur arrêt du conseil, et lettre de cachet sur lettre de cachet. Il fut enjoint aux familles qui avoient des parents enterrés à Port-Royal des Champs, de les faire exhumer et porter ailleurs; et on jeta dans le cimetière d’une paroisse voisine tous les autres comme on put avec l’indécence qu’on se peut imaginer. Ensuite on procéda à raser la maison, l’église et tous les batiments, comme on fait des maisons des assassins des rois, en sorte qu’enlin il n’y resta pas pierre sur pierre. Tous les matériaux furent vendus, et on laboura et sema la place; à la vérité ce

ne fut pas de sel : c’est toute la grâce qu’elle reçut. Le scandale en fut grand jusque dans Rome. Je me borne à ce simple et court récit d’une expédition si militaire et si odieuse. » ( Mémoires du duc de Saint- Simon, chap. xxxvi, tome VIL)

L’ordre de démolition de Port-Royal fut, selon Duclos, exécuté avec fureur. Les cadavres étaient déterrés au milieu de ricaneries obscènes, et l’on vit, spectacle affreux! des chiens se disputant entre eux des lambeaux de chair humaine décomposée. Moins d’un siècle après, ces scènes sauvages devaient se renouveler; mais cette fois, ce n’était plus au nom de l’autorité royale dont on avait abusé, que les tombes de chrétiens fervents mais obstinés, étaient profanées; c’était la cendre des rois, ellemême qui , soulevée par la fureur du peuple dans les caveaux de Saint-Denis où elle dormait depuis le commencement delà monarchie, volait au gré du vent des révolutions.

Ainsi avait péri cette maison célèbre de Port- Royal , qui abrita long-temps , comme hôtes ou comme visiteurs assidus , Antoine le Maistre , son frère Sacy, Nicole1, Arnauld, Tillemont, Racine, la Bruyère, Despréaux et tant d’autres.

1. Nicole, dont le souvenir se lie si étroitement à celui de Racine et de Port-Royal, naquit à Chartres en 1625. Attaché aux Solitaires par lo double sentiment de l’estime et de la reconnais-

Pour se conformer aux injonctions de l’autorité , la famille de Racine demanda, après cette destruction violente, que la dépouille mortelle de son illustre chef fût transportée en l’église de Saint-Étienne du Mont. Cette translation eût lieu en 1 71 1 . Les glorieux restes de Racine furent déposés à côté de ceux de Pascal, et ils occupent encore aujourd’hui la même

sance, il passa plusieurs années dans leur maison , occupé à y enseigner les belles-lettres. Les principes du Jansénisme , qu’il avait adoptés, du reste, avec modération, l’exposèrent à quelques inimitiés dont il lui fut facile de triompher tant que vécut la duchesse de Longueville, son ardente protectrice. « Ah ! s'écria Nicole quand il’ apprit sa mort, j'ai perdu tout mon crédit; j’ai même perdu mon abbaye, car cette princesse était la seule qui m'appelât Monsieur l’abbé. » On sait qu’il n'appartenait pas en effet au clergé. 11 est surtout connu par ses Essais de morale, qu’on estime peutêtre plus aujourd’hui qu'on ne les lit. Parmi les petits Traités qu’il a composés, on distingue particulièrement celui qui a pour titre : Des moyens de conserver la paix avec les hommes. Voltaire l’admirait beaucoup : t C’est, a-t-il dit, un chef-d'œuvre auquel on ne trouve rien d’égal en ce genre dans l antiquité. » Mmc de Sévigné ne se lassait pas de le lire : o Devinez ce que je fats-, écrivait-elle à sa fille; je recommence ce Traité et je voudrais bien en faire un bouillon et l'avaler. » (Lettre du 2 novembre 1671.) Racine, on l’a raconté dans le cours de sa Vie, s’était montré vivement blessé de quelques paroles sévères de Nicole sur les spectacles, paroles qu'il s’appliquait à tort. Mais ils étaient réconciliés depuis longtemps, et lorsque son ancien maître fut frappé d’apoplexie, Racino accourut en toute hâte de Versailles, pour lui apporter des gouttes d’Angleterre, qui le ressuscitèrent (Lettre de Mml! de Sévigné du 18 novembre 1695). Le mieux toutefois n’était qu’apparent, car Nicole mourut deux jours après, le 18 novembre 1695, âgé de soixante-dix ans.

La lettre suivante, qu’on a lieu de croire entièrement inédite, et

place. La pierre qui recouvrait la tombe de Racine à Port-Royal des Champs , avait disparu depuis un siècle, et n’a été retrouvée qu’en 1 808 , dans l’église de Magny-les-Hameaux, près de Chevreuse, où celle d’Arnauld d’Andilly gisait également sans honneur. La première de ces pierres tumulaires, celle du grand poète, servait de dallage devant le maître

dont la famille de Racine possède l' original, fut écrite par Nicole à Racine, à une époque qu’il est difficile de préciser, car elle ne porte aucune date. Cependant il serait assez naturel d’y voir un compliment adressé au dentier, à l'occasion de sa nomination à la charge d’historiographe du roi. Quoi qu’il en soit, voici cette courte et intéressante lettre :

* J’attends, monsieur, à me réjouir avec vous un peu plus à fond sur le présent que vous avez reçu de S. M. La charge, les circonstances, tout m’y plaist. Je me réjouis qu'on puisse dire : sunt hic sua prxmia laudi, et que la malice et les préventions ne puissent pas tout. Mais je me réjouis encore bien plus qu’on n’ait point été intimidé de ces préventions, et qu’en allant son chemin sans crainte, on ne soit tombé en aucun inconvénient. C’est le sujet pour moy d’un grand discours que je n'entameray pas dans un billet qui n’a pour but que de satisfaire à un devoir de civilités qu'il est bon d’abréger en un temps où vous estes accablé de ces sortes de civilités. Je suis, Monsieur, vostre très-humble et trèsobeyssant serviteur.