NICOLE

Cette lettre est cachetée à la cire rouge portant l’empreinte d’une croix dans laquelle est entrelacée une couronne d’épines , avec les deux mots : Libertas summa.

Au dos on lit : A Monsieur

Monsieur llacine à Paris.

autel, près du pilier de droite, et était brisée en plusieurs morceaux ; une partie de ces fragments avaient été perdus , et ce n’est qu’après les plus minutieuses recherches qu’ils ont pu être réunis. Les mots Joannes Racine avaient été grattés par une main barbare. Cette pierre resta encore oubliée à Magny, jusqu’en 1817. Le ministre de l’intérieur, qui ne fut instruit qu’alors de son existence, donna sur-le-champ des ordres pour que ce simple et touchant monument de l’amitié de deux grands hommes fût transporté à Saint-Étienne du Mont, pour être rendu à sa destination première. Cedernier hommage qu’a reçu la cendre de Racine a été accompagné d’une certaine solennité, et pour lui donner un caractère plus spécial, on voulut attendre l’anniversaire de la mort du grand poëte. En conséquence, la cérémonie fut fixée au 21 avril 1818; l’Académie française y était représentée par une députation , tandis que trois membres de la famille appartenant à des branches différentes conduisaient le deuil. La pierre tumulaire de Pascal, retrouvée au musée des Petits-Augustins, fut, le même jour, replacée sur la tombe de l’auteur des Provinciales. Ainsi s’accomplit bien tardivement, ce double acte de réparation.

I.a vie de Racine contiendrait une regrettable lacune , si , avant de la clore , on ne consacrait encore quelques lignes à la compagne fidèle et dévouée de ce modèle accompli de toutes les vertus domestiques. On permettra bien à l’auteur de reproduire ici , l’hommage déjà ancien qu’il a rendu à cette femme excellente1.

« Mme Racine était née en 1652, et mourut subitement âgée de quatre-vingts ans, le 15 novembre 1 732 , après avoir survécu, près de trente-trois ans, à celui qui avait fait son bonheur et l’avait associée à sa gloire. Selon son désir, elle fut inhumée dans l église de Saint-Klienne du Mont, auprès de Jean Racine , dont le corps y avait été transporté par ses soins, en 1711 , après la destruction de Port-Royal,

1. Voir la Vie de Louis Racine, par son petit-fils, l’abbé Adrien de la Roque, chanoine titulaire d’Autun. Paris, Didot, 1852.

sa première sépulture. Il était juste, en effet, que la mort réunît ce qu’elle avait séparé, et ne fît qu’une même cendre de cesdeux époux, modèles d’une union si tendre et si constante, malgré de frappants contrastes. Leur exemple prouva que la vertu est la base la plus solide du bonheur: car elle seule forma des liens auxquels la séduction de la beauté, de l’esprit ou de la fortune n’eut aucune part. La compagne du poète le plus parfait qui ait illustré la scène française, non-seulement n’avait vu représenter aucun de ses divins chefs-d’œuvre, mais même ne les avait jamais lus, et n’en avait appris le nom que par hasard, dans la conversation. Il est vrai que Racine lui donnait alors l’exemple de cette indifférence. Honteux en quelque sorte de ses succès, son austère piété l’avait amené à déplorer l’usage qu’il avait fait de son talent, et il ne cachait pas qu’il regrettait de ne pouvoir anéantir ses tragédies profanes. Aussi n’en parlait-on jamais devant lui, sachant combien ces souvenirs d’une gloire trop mondaine troublaient sa belle âme. Femme et mère de poète, Mme Racine était si étrangère aux connaissances littéraires les plus simples , qu’elle était arrivée à un âge avancé sans savoir ce qu’on entendait par rimes masculines et féminines : son fils Louis, en parlant un jour devant elle , elle lui en demanda la différence. Rien n’égalait sou mépris pour la for-

tune , dont les rigueurs , pas plus que les faveurs , ne purent émouvoir un seul instant cette nature sereine et résignée. Au mois d’avril 1688, Racine, revenant de Versailles avec une bourse de mille louis dont le roi venait de le gratifier, rencontra sa femme qui l'attendait chez Boileau, à Âuteuil. Il courut à elle, et l’embrassant : Félicitez-moi , lui dit-il , voici une bourse de mille Imis que le roi m’a donnée. Au lieu de l’écouter, elle se plaignit aussitôt à lui d’un de ses enfants qui depuis deux jours ne voulait point étudier. Une autre fois, reprit-il, nous en parlerons ; livrons-nous aujourd'hui à notre joie. Elle lui représenta qu’il devait, en arrivant, faire des réprimandes à cet enfant, et continuait ses plaintes, lorsque Boileau , qui, dans son étonnement, se promenait à grands pas , perdit patience, et s’écria: Quelle insensibilité ! Peut-on ne pas sont/rr à une bourse de mille louis?

Cette manière de sentir ne fut modifiée ni par les années ni par les revers. A l’époque de la vie où l'attachement aux biens de ce monde peut être considéré plutôt comme le défaut de 1 âge que celui du cœur, elle montra la même indifférence pour la fortune, et subit, sans se plaindre, le désastre qui lui enleva la moitié de la sienne. Rien ne fut changé pour cela dans ses habitudes de charité, et elle continua de secourir les pauvres avec la même abon-

VIB DE JEAN RACINE

dance, heureuse de n’imposer de privations qu’à elle seule. Admirable dans l’intérieur de la famille, la vie de Mme Racine n’a été qu’un long acte de dévouement aux saints devoirs que le ciel a départis à la femme. Son jugement exquis, sa froide raison, dont aucune passion ne troublait la sérénité, la rendaient plus propre qu’une autre à adoucir les secrets chagrins d’un homme de génie, qu’une sensibilité trop vive et un fonds de mélancolie portaient à s’exagérer ses peines. Mère tendre, sa nombreuse famille faisait les délices de son cœur, et elle était sans cesse occupée des soins si divers qu’exigeaient ses sept enfants. Les absents étaient peut-être de sa part l’objet d’une sollicitude plus grande encore; son ingénieuse prévoyance allait au-devant de tous leurs besoins, et c’est surtout pour eux qu'elle adressait des prières au ciel, avec cette foi qu’il exauce toujours. « Ce sont ces choses simples, a dit Bossuet, gouverner sa famille, édifier ses domestiques, faire justice et miséricorde, accomplir le bien que Dieu veut et souffrir les maux qu’il envoie; ce sont ces communes pratiques de la vie chrétienne que Jésus- Christ louera au dernier jour, devant ses saints anges et devant son père céleste. Les histoires seront abolies avec les empires, et il ne se parlera plus de ces faits éclatants dont elles sont pleines. » ( Oraison funèbre du prince de Condé.)

Lorsque Racine mourut, Louis XIV daigna accorder à sa veuve et à ses enfants une pension de deux mille livres qui, d’après ses royales intentions, devait être partagée entre eux et ne s’éteindre qu’avec le dernier survivant. Après avoir été faire ses remercîments de cette grâce, Mme Racine passa le reste de sa vie loin d’un monde qu’elle avait peu recherché, et atteignit à la vieillesse sans en connaître les infirmités. Digne épouse et digne mère, c’est bien à elle que convient l'éloge si touchant que l’Écriture, au livre des Proverbes, fait de « la femme vraiment admirable que ses enfants ont dite heureuse, que son mari a louée, qui a été louée par ses propres œuvres dans l’assemblée des sages, et parles regrets et les pleurs de tous ceux qui l’ont connue, aimée et respectée. »>

Telles sont les paroles que l’auteur a consacrées ailleurs à sa vénérable aïeule, mais l’article qui la concerne serait encore incomplet, si on ne la laissait parler elle-même. Elle va donc achever son portrait, ou plutôt se peindre à son insu, et avec une admirable perfection, dans le testament olographe qu’elle a laissé; c’est un monument d’inexprimable tendresse pour ses enfants et de religieux souvenir pour son époux. Sa famille garde avec un pieux respect cette précieuse pièce, qui est entièrement inédite , et mérite cependant à tant de titres d’être connue.

Le testament de Mme Racine et un billet de sa main qu’on a conservé, témoignent que celle qui fut si longtemps la compagne d’un homme de génie, loin d’être étrangère à l’art d’écrjre, en avait au contraire une grande habitude. Ce testament est pré* cédé d’un préambule et suivi d’autres additions auxquelles on ne changera rien, pas plus qu’à la pièce principale, car tout ce qui touche à de tels souvenirs est sacré. Mais ils sont sacrés surtout, ces accents qui sortent de la tombe et d’un cœur qui semble se réveiller, tout poudre qu’il est depuis longtemps.

« Par devant les conseillers du Roy, notaires au Chastelet de Paris, soussignés, fut présent Jean-Baptiste Racine, escuyer, ancien gentilhomme ordinaire du Roy, demeurant à Paris, au carré de Sainte- Geneviève, paroisse Saint-Étienne du Mont, lequel a déposé pour minutte à Me Sellier, un des notaires soussignés, et l’a requis d’annexer à la minutte des présentes le testament olographe de deffunte dame Catherine de Romanet, sa mère, veuve de Jean Racine, escuyer, conseiller, secrétaire du Roy, maison, couronne de France et de ses finances, trésorier de France au bureau des finances de la généralité de Moulins, et gentilhomme ordinaire de la chambre de Sa Majesté, escrit sur les deux premières pages

d’une grande feuille de papier commun, commençant par ces mots : Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Comme nous pouvons, etc., et finissant par ces mots : Fait à Paris, ce sept février mil sept cent vingt-sept, signé Catherine de Romanel, ce qui a été octroyé audit sieur Racine, après que le testament a été de luy signé et paraphé en présence des dits notaires soussignés, dont acte lait et passé à Paris en la demeure du dit sieur Racine, l’an mil sept cent trente-deux, dix-sept novembre, et a signé la minutte des présentes demeurée audit M* Sellier, l’un des notaires soussignés. »

En suit la teneur du testament :

« Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.

« Comme nous pouvons mourir à tout moment, u devant que la maladie m’avertisse que je touche « aux derniers moments de ma vie, après avoir re- « commandé mon âme à Dieu, je vous prie, mes en- « fants, d’accepter la disposition que je vais faire « par cet acte de ma dernière volonté. Je vous ex- « liorte de réparer par une conduite toute chrétienne « les fautes que j’ay fait dans votre éducation, dont « je demande pardon à Dieu. Je crois que rien ne lui « sera plus agréable que de vous recommander l’u- « nion et la charité entre vous, et j’espère de vos

« bons cœurs que vous la conserverez, et pour vous « en faciliter les moyens, je trouve à propos de vous « recommander particulièrement votre sœur Jeanne- « Nicolle-Françoise Racine, à qui je donne par cet « acte de ma dernière volonté, la maison à moy ap- « partenante, qui a issue dans la rue de la Grande « et de la Petite Friperie, où il y avoit anciennement « pour enseigne le Chat. Je la donne pour la somme « de vingt-quatre mil livres, et lui substitue cette « dilte maison affin qu’elle n’en puisse disposer, et « qu’elle soit, après sa mort, à vous, mes trois en- « fants, en égalle portion, savoir : à Jean-Baptiste « Racine, à Magdelaine Racine et à Louis Racine,

« lesquels pourront faire de leur part ce qu’ils vou- « dront. Il sera aussi donné à ma ditte fille Jeanne « Racine mon cocquemart d’argent, deux flambeaux « d’argent avec le porte-mou chette, deux assiettes, « et les deux petites jattes d’argent, n’en ayant pas « besoin de davantage. Mais elle aura sa part du « linge, qui sera partagé entre vous, mes enfants, « en cinq lots1. Si, lors de ma mort, je me trouve « avoir de l’argent à ma ditte Jeanne Racine, ou de « quelque remboursement à elle fait, ou de ce que t< j’auray touché pour elle de son bien, suivant les

1 . Deux des filles de Mm» Racine étaient depuis longtemps religieuses, et par cette raison ne prirent pas part au partage mentionné dans le testament.

« arrestés que je laits à la fin de chaque année de la « recette et dépense sur le registre que je tiens pour « elle; il luy sera donné et payé luy étant dû. Si « elle trou voit de- l'argent à placer, que ce soit par « votre avis, vous, mon fils aisné, et le vôtre, ma « fille Magdelaine Racine, afin que tous deux vous « preniez soin d’elle. Ma dite fille Jeanne Racine « jouira et sa part et portion de la pension qu’il a « plu au roy Louis Quatorze de me donner à moy et « à mes enfans, et cela en la manière qu’elle sera « payée. J’espère de vous, mes eufans, l’exécution « de cette dernière volonté, et vous, mon fils aisné, « vous devez servir de père à votre sœur, et à cet « effet je vous faits exécuteur de ce présent testa- « ment , avec ma fille Magdelaine Racine , qui luy « servira de mère, affin que, par vos bons soins « à tous, votre ditle sœur ne manque de rien et « que son bien ne soit point dissipé, et qu’il vous « soit à tous conservé avec honneur pour vous « et pour la mémoire de votre père. Je souhaitte « estre enterrée sans aucune tenture, avec le petit « cœur et la petite sonnerie, et douze enfans gris « avec des flambeaux, la messe ditte sur mon corps, « et après estre mise avec votre père que j’ay « fait inhumer derrière le cœur de Saint-Estienne, « sous la tombe de M. Debois Roger et de M. Tho- « mas Dufossé, à costé gauche de la tombe de

VIE UE JEAN RACINE

« M. Pascal en regardant l’autel de la Vierge; qu’il t< me soit dit le jour de ma mort ou le lendemain de « mon décès douze messes pour le repos de mon « âme, et si je mourrais hors Paris, je seray enter- « rée où Dieu aura disposé de moy . Je ne veux que six « cierges autour de mon corps et autant sur l’autel. « Je donne deux cent livres aux pauvres de Saint- « Estienne, sçavoir : cent livres aux pauvres hon- « teux, et cent livres aux pauvres malades. Priez « Dieu, mes en fans, de me pardonner toutes mes « fautes et oubliez tous les mauvais exemples que « je vous ay donnés.

« Fait à Paris, ce sept février mil sept cent vingt- « sept.

« Signé Catherine de Romanet. »

« Au-dessous est écrit, signé et paraphé, au désir de l’acte de dépost passé devant les notaires soussignés ce jourd’huy, dix-sept novembre mil sept cent trente-deux.

« Signé Racine,

« Huerne et Sellier, notaires.

« Controllé à Paris, le dix-sept novembre mil sept cent trente-deux, reçu soixante livres.

« Signé Blonde lu.

VIE I)E JEAN RACINE

« Veu sans préjudice des droits au Greffe des insinuations, le dix-sept novembre mil sept cent trentedeux.

« Signé Thierry, IIuerne, Sellier.

« Scellé le dit jour. »

Ici est le sceau.

La sœur unique de Racine, dont nous avons souvent parlé sous les noms de Marie Racine et de Mme Rivière, mourut en 1734, un peu plus de deux ans après sa belle-sœur, Mme Racine, et trente -cinq ans après son frère. Elle atteignit ainsi aux limites extrêmes de la vieillesse. Mais dans un âge si avancé, le souvenir de celui qui avait fait la gloire de toute sa famille lui était toujours présent. Le soin avec lequel elle avait conservé les lettres de son illustre frère, et en particulier celles qui dataient de sa première jeunesse, semble témoigner qu’elle avait été la première à découvrir les germes de ce génie, qui devait le rendre un jour l'objet de l’admiration universelle, comme il l’était déjà de sa tendre affection.

Mme Rivière était née à la Ferté-Milon, le 24 janvier 1 641 , et y mourut le 1 7 mai 1734, dans sa quatre-vingt-quatorzième année1.

I. Louis Racine a commis une légère erreur lorsqu’il a dit que sa tante était morte h quatre-vingt-douze ans ; elle a vécu deux années de plus.

LA

FAMILLE DE RACINE

Quoique Louis soit le dernier des enfants de Jean Racine, comme il est le plus connu d’entre eux on a cru devoir insérer la notice qui le concerne immédiatement après la Vie de son illustre père. Le lecteur ne s’étonnera pas de voir consacrer aussi quelques pages aux autres membres de la famille de notre grand poëte. Ils n’ont, il est vrai, aucun titre personnel à cette distinction ; leur vie s’est écoulée sans bruit, et c'est à peine si on retrouve aujourd’hui de faibles vestiges de leur passage. Mais leurs noms souvent tracés par une plume immortelle, sont plus assurés de vivre que s’ils avaient été gravés sur le marbre ou sur l’airain. On sait d’ailleurs qu’ils n’étaient pas indignes du sang dont ils sortaient. Le fils aîné de Racine, Jean-Baptiste, débuta d’une manière brillante dans la diplomatie , après avoir reçu les leçons de son père, et quelles leçons!! Mais par suite de scrupules religieux et d’un éloignement

LA FAMILLE I)E RACINE

exagéré pour le monde, il s’était condamné de bonne heure à une retraite volontaire et à l’oubli. Toutefois l’illustration de son origine a trahi ses pieux calculs, et il est bien plus connu que ne l’a voulu sa modestie ; les lettres qui lui furent adressées par son père, porteront son nom jusqu’à la dernière postérité. Quant à ses gracieuses soeurs, toutes étaient belles, distinguées par leur esprit, et on n’a pas oublié que pour se retrouver au milieu d’elles, Racine fuyait avec empressement les cercles brillants de la pompeuse cour de Versailles. Aussi Nanette , Babel , Fanchon et Madelon formeront à jamais son cortège, leur souvenir est inséparable du sien. — Ne rappellent-elles pas dans leur éternelle union avec l’homme de génie qui leur donna le jour, ces astres secondaires, qui, attirés par une invincible attraction, gravitent sans cesse autour de vastes corps lumineux, qui nous éblouissent par leur splendeur?

Mais l’intérêt qui s’attache aux grands hommes ne se borne pas à leurs descendants immédiats : on aime encore à suivre à travers les âges, leur postérité, souvenir vivant du passé. C’est donc pour donner satisfaction à ce sentiment de curiosité si naturelle, que la généalogie de la famille Racine a été insérée à la suite des biographies consacrées à ses sept enfants.

IJV FAMILLE DE RACINE

La race issue de ce tronc puissant forme aujourd'hui une tribu assez nombreuse. Des conditions très-diverses de posilion sociale et de fortune s’y font remarquer : quelques rameaux moins favorisés sont une conséquence presque inévitable de leur multiplicité et de l’instabilité attachée aux choses humaines. Mais un bien commun à tous, et que tous mettent au-dessus des dons périssables que le hasard distribue, c’est le droit qu’ils ont de se glorifier de leur origine, et le juste et noble orgueil que cet honneur leur donne.