SUR

Les vies éclatantes ont le glorieux privilège d’éblouir nos faibles yeux; mais celles dont le rayonnement est plus simple et plus modeste nous charment souvent davantage. Les unes excitent ce sentiment d’étonnement qu’on éprouve à la vue de tout ce qui sori des proportions de la nature, les autres un sentiment calme et doux, précisément parce qu’elles sont plus à la portée des hommes. La vie qu’on va raconter est, nous le pensons, du nombre de ces dernières. Ainsi, quand le regard parcourt les champs enflammés de l’espace qui étincellent de mille feux divers, il se fixe de préférence

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et avec amour sur ces astres à demi voilés qui ne versent qu’une lumière paisible et sereine.

Louis Racine, le plus jeune des sept enfants de Jean Racine et de Catherine de Romanet, naquit à 7 Paris le 6 novembre 1692. Après l’honneur d’avoir eu un tel père, est-il besoin d'ajouter qu’il appartenait à une famille noble et ancienne. 11 était si jeune lorsque Racine mourut, qu’il n’avait pas même conservé le souvenir de ses traits; il n’avait gardé que celui de sa tendresse et des pieux avis qu’il lui adressa dans sa dernière maladie. 11 s’y montra toujours fidèle, car sa vie tout entière a été, selon l’heureuse pensée de Lebeau, une continuation des dernières années de son père. D’après les désirs de celui-ci, il fut confié, aussitôt que son âge le permit, aux soins du sage Rollin, dont il devint l’élève le plus distingué. Dès le temps de son séjour au collège de Beauvais, il annonça des dispositions pour la poésie, et même ses premiers essais alarmèrent vivement sa bonne et tendre mère, qui avait souvent entendu parler du danger de la passion des vers, contre lequel Racine avait cherché à prémunir ses enfants. Boileau, qui vivait encore, voulut détourner Louis Racine d’une carrière où mieux qu’un autre il devait savoir que ceux même que le ciel favorise recueillent plus de gloire que de fortune. Mais ces conseils, qui, il faut bien le dire,

LOUIS RACINK.

n’étaient pas appuyés de l’autorité de l’exemple, produisirent peu d’effet sur lui, et il continua de se livrer en secret à son goût.

Quelques années après, il composa le poëme de la Grâce, pendant un séjour qu’il fit chez les Pères de l’Oratoire de Notre-Dame des Vertus, où l’avait conduit le désir d’embrasser l’état ecclésiastique. Rentré dans le monde après un essai qui avait duré trois ans, son nom et son mérite personnel lui procurèrent d’illustres protecteurs, et entre autres le chancelier d’Aguesseau , qui avait pour lui une affection toute paternelle, fondée sur le souvenir de l’ancienne amitié qui avait jadis existé entre Racine et lui.

Dès l’âge de vingt-six ans, Louis Racine fut admis à l’Académie des inscriptions et belles -lettres. 11 eut même un instant l’espoir flatteur de devenir membre de celle des quarante, où Valincour et d’autres amis de son père travaillaient avec ardeur au succès de son élection. Mais elle fut contrariée parle cardinal de Fleury, sous le spécieux prétexte qu’un emploi de finances serait plus utile aux intérêts du jeune poète, et en réalité pour écarter un homme soupçonné d’être favorable aux opinions jansénistes. En conséquence , Louis Racine fut nommé inspecteur général des fermes en Provence, et quitta Paris à regret, en L722, pour suivre une

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carrière bien peu conforme à ses goûts, mais que de prudents amis lui conseillaient d’accepter. En effet, sa position lui rendait une occupation lucrative nécessaire, surtout depuis que les déceptions du trop fameux système de Law avaient réduit de moitié la fortune déjà modeste de sa famille. Les fonctions d’inspecteur général, et celles de directeur des Fermes, le fixèrent tour à tour, et pendant vingtcinq ans, à Marseille, à Salins, à Moulins, à Lyon et à Soissons. C’est dans cette dernière ville que s’écoulèrent quinze de ses plus heureuses années, et aussi des plus occupées; car, à la charge qu’il remplissait déjà avec zèle vint se joindre celle de maître particulier des eaux et forêts du duché de Valois. Cependant ces années si sereines furent marquées par une perte douloureuse, mais inséparable de la condition humaine : Mme Racine la mère mourut en J 732, trente-trois ans après l’illustre époux qui avait répandu sur elle un reflet de sa gloire, sans que pour cela la simplicité de son cœur ou ses humbles vertus en eussent été altérées.

Pendant son court séjour à Moulins, Louis Racine avait épousé, le 1" mai 1728, Marie Presle de l’Écluse, fille d’un conseiller et secrétaire du roi en la cour des monnaies de Lyon, qui lui a longtemps survécu et n’est morte qu’en 1794. C’est dans le cours d’une vie errante, et déjà si bien remplie,

que, fidèle à sa première vocation, il a composé, indépendamment de ses poèmes de la Grâce et de la Religion, plusieurs autres ouvrages, tous remarquables par une saine érudition et un goût sûr et délicat. Parmi ces derniers, une mention particulière est due aux précieux Mémoires qu’il a rédigés sur la vie de Jean Racine, monument de piété filiale et tableau de mœurs inimitable légué à la postérité : c’est un filon de l'or pur du dix-septième siècle gui se prolonge dans l’âge suivant, a dit avec bonheur M. Villemain ( Leçons de littérature). Qu’on nous permette de citer encore avec l’illustre académicien quelques hymnes sacrées où le souffle inspirateur du père semble être descendu sur le fils. Mais il convient de signaler aussi un autre des titres de Louis Racine, sur lequel tous ses biographes, si incomplets d’ailleurs, ont à tort gardé le silence. Aucun d’eux n’a parlé de ses connaissances étendues en numismatique, et cependant son nom mérite d’être ajouté à celui des savants qui, dans le siècle dernier, ont cultivé cette science avec succès. La preuve de ce fait existe au cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale, qui conserve un exemplaire espagnol de l’ouvrage de l’antiquaire Vêlasque z, sur lequel sont de nombreuses et précieuses notes de la main de Louis Racine '.

I. Velasquez de Conocidas, Ensatjo sobre los Al/ihabetos de las

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Mais là ne s’arrêtaient pas les connaissances variées de l’auteur du poëme de la Religion; il était en outre profondément versé dans les langues anciennes et modernes, et lisait aussi facilement Lope de Yega et Shakspeare que Sophocle et Cicéron. Son talent eût certainement pris un essor beaucoup plus élevé, si les scrupules d’une conscience délicate ne lui eussent fait un devoir de ne l’exercer que sur des sujets graves ou religieux; car, né avec une âme tendre , a dit encore M. Villemain, il lui a manqué d'oser en avoir le langage. Il achevait la traduction du Paradis Perdu de Milton, le dernier de ses ouvrages dans l’ordre des dates, lorsqu’il eut la douleur de perdre d’une manière si tragique, en 1755, ce fils unique, objet de tant d’espérances, qui lui fut enlevé par la mer en furie sur la jetée de Cadix, au moment même où un horrible tremblement de terre renversait de fond en comble la ville de Lisbonne. Cet affreux malheur a été immortalisé par les regrets de l’illustre père ainsi que par les belles strophes adresséesà Louis Racine par le poëte lyrique Lebrun, lesquelles trouvent naturellement ici leur place :

Toi, qui grondes sur ces rivages,

Mer ! si tu connais la pitié ,

lellras. Madrid, 1752, in-4°. Cet exemplaire contient une lettre autographe et de nombreuses notes de Louis Racine, très-estimées des hommes spéciaux.

Epargne au moins dans tes ravages L’objet de ma tendre amitié.

Hélas! aux rives du Permesse,

Le même âge, la même ivresse, Autrefois emporta nos pas !

Les Muses! quel destin bizarre,

Quelle divinité barbare T’enlève à jamais de leurs bras !

lleviens.... la mer s'élance ... Arrête, Vois, crains, fuis ces flols suspendus!

Ils retombent! Dieux! la tempête L’entraine à mes yeux éperdus.

Divin Racine! Ombre immortelle!

Ton (ils.... il expire, il t’appelle; Volez, Muses, Grâces, Amours,

Volez! sa bouche vous implore;

Toi , déesse plus chère encore ,

Amitié! vole à son secours.

Quels lauriers ceindront sa jeunesse, S’il peut vaincre un destin jaloux!

Que ses vertus et ma tendresse ,

O Mer! désarment ton courroux!

Tu fuis , en étalant ton crime....

La Parque saisit sa victime Et détourne ses yeux sanglants ;

Scs yeux même en versent des larmes; Les Amours regrettent ses charmes,

Et les Arts pleurent ses talents.

O Muses ! recueillez ses restes Que l'onde et la Parque ont flétris!

Disputez à ces iners funestes l'n triste et précieux débris.

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Et loi, dont j’adore la cendre,

Si tes mânes daignaient entendre Des chants consacrés à ta mort ,

Que pénétrant la rive sombre L’amitié console ton ombre Des injustes rigueurs du sort !

Quelques années avant cet événement, Louis Racine avait quitté la carrière des finances pour revenir à Paris, où, au lieu du studieux repos sur lequel il comptait, il eut à lutter contre des tracasseries académiques suscitées par le duc de Jfivernois qui voulait favoriser à son détriment Sainte -Palaye. L’Académie des inscriptions et belles-lettres comprenait alors plusieurs classes diversement partagées, sous le rapport des avantages honorifiques et autres. Louis Racine avait certainement le droit de prétendre à la plus élevée, par son ancienneté et ses travaux. Mais ses confrères, qui le voyaient rarement à leurs séances, avaient manifesté quelque mécontentement de la longue absence que les emplois de finance qu'il remplissait en province lui avaient imposée. Le duc deNivernois se servit trèshabilement de ce mécontentement qu’il exagéra, et finit, à force d’obsessions, par persuader à Louis Racine de demander le titre de vétéran. C’était une sorte de retraite qu’il lui fallut subir, au moment même où son retour définitif à Paris semblait de-

voir faire cesser toutes les plaintes, et il fut ainsi frustré, au profit de Sainte-Palaye, d’une place de pensionnaire qui lui revenait de droit. Comme dédommagement , et pour récompenser le passé , M. de Maurepas, alors ministre tout-puissant, fit ajouter une pension de mille livres au titre de vétéran que l'auteur du poème de la Religion était forcé d’accepter.

Louis Racine s’était remis sur les rangs pour l’Académie française en <750; mais les progrès toujours croissants de l’esprit philosophique ne lui permettant pas d’espérer le succès de sa nouvelle candidature, il la retira de lui-même avant le jour de l’élection. Depuis la mort déplorable de son fils, il était tombé dans une mélancolie profonde qui le rendait indifférent à tout, excepté aux affections de famille, dans lesquelles il concentra de plus en plus son existence. 11 renonça aux études qui avaient fait le charme et la gloire de sa vie, pour ne s’occuper que de celle des vérités éternelles, les seules vraies consolatrices. Cependant il consentit, par une flatteuse exception, à recevoir dans sa solitude, Delille, bien jeune alors, qui venait lui lire ses premiers essais de traduction des Géorgiques de Virgile. Frappé du mérite de cette œuvre et de l’âge du traducteur, il l’engagea vivement à poursuivre une entreprise que le succès ne pouvait manquer de

LA FAMILLE UE RACINE

couronner. Delille avait conservé un profond et religieux souvenir de son entrevue avec le fils du grand Racine, et cinquante ans après l’aimable vieillard se plaisait à en raconter toutes les circonstances à la mère de celui qui trace ces lignes. Jeune exilée, elle se trouvait au commencement de ce siècle transplantée comme lui sous le ciel de l’Angleterre, alors plus hospitalier que celui de la patrie. Delille lui montrait une tendre et respectueuse affection à cause du sang de Racine qui coulait dans ses veines, et ne cessait de lui parler de son adnfiration et de sa reconnaissance pour ses pères, ses maîtres à lui. Souvent dans son pieux enthousiasme et avec un accent impossible à redire, il lui répétait ce beau vers :

Le ciel , tout l'univers, est plein de vos aïeux.

Dans ses jours de bonheur, Louis Racine s’était plu à cultiver aussi avec prédilection les précoces dispositions du jeune ^brun, l’ami, le contemporain de son fils, et à l’initier à tous les secrets de la poésie que personne ne connaissait mieux que celui qui était né dans le sein des Muses. Le célèbre lyrique ne cessa depuis de s’appeler avec un légitime orgueil Yélève du second Racine. Heureux si, fidèle aux leçons qu’il avait reçues, il n’eût jamais chanté

dans ses vers que les plus doux sentiments du cœur, la reconnaissance et la divine amitié! sa longue carrière eût été paisible et sa gloire sans tache.

Mais des amis plus dignes entourèrent constamment le pieux auteur du poëme de la Religion et firent l'honneur et la douceur de sa vie : parmi eux, les noms de Lefranc de Pompignan et de l’abbé de Pompone, dernier reste de l’illustre famille des Arnauld1, ne doivent pas être oubliés. Nobles et vertueuses intimités, dont la seconde surtout, née dans les cloîtres de Port-Royal, était plus que séculaire, et avait été transmise comme un pieux héritage des pères aux enfants. Le malheur avait aussi des droits assurés sur l’âme tendre et généreuse de Louis Racine, et c’est en vertu de ce titre sacré qu’il se montra toujours le défenseur de Jean- Baptiste Rousseau, dont les cruelles infortunes le touchaient profondément, parce qu’il ne les croyait pas méritées. Il avait aimé sa personne, il voua le même sentiment à sa mémoire, et ne craignit pas de la protéger dans d’éloquentes lettres , contre

1. Henri-Charles Arnauld, dit l’abbé de Pompone, était le troisième (ils du marquis de Pompone, qui avait remplacé M. de Lionne au ministère des affaires étrangères. A la mort de son père, il fut en quelque sorte adopté par Louis XIV, et devint successivement conseiller d’État et ambassadeur. Il mourut en 1756 comblé d'années, de biens et d’honneurs.

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d’implacables ennemis qui poursuivaient même au delà du tombeau le poëte si longtemps persécuté.

Cinq ans après la mort de ce fils, objet de tant de larmes, Louis Racine fut averti par quelques atteintes d’apoplexie de songera la sienne. Il s’y prépara en sage et en chrétien, jusqu’au moment où une seconde attaque, survenue deux années après la première, vint l’enlever à sa famille et à ses amis, le 29 janvier 1763. Il était âgé de soixante-dix ans et trois mois, lorsqu’il descendit dans la tombe, où l’avaient déjà précédé tous les autres enfants de Jean Racine.

Louis Racine se faisait remarquer par une douceur et une bonté inaltérables ; sa modestie était extrême, et provenait en partie de son admiration passionnée pour le génie de son père. On sait qu’il se fit peindre par Aved les yeux arrêtés sur ce vers de la tragédie de Phèdre :

Et moi, fils inconnu d’un si glorieux père.

Il avait des goûts simples et innocents; comme

la plupart des âmes blessées, un secret instinct le

portait à se rapprocher de la nature. Devenu riche par son mariage, et vivant au sein des jouissances de toute espèce qu’offre le séjour d’une ville comme Paris, la culture des fleurs dans un jardin solitaire

formait presque son unique distraction. Il était tendre pour sa femme, pour ses enfants, pour ses amis, et n’estimait les hommes que par les qualités du cœur. Les dons de l’esprit, les talents éclatants n’étaient à ses yeux qu’une vaine parure qui ne servait le plus souvent qu’à déguiser l’humanité en cherchant à l’orner. Bien différent de son père, qui, même en ne tenant pas compte de sa supériorité comme poète, était par la noblesse et l’élégance de ses manières un homme du monde accompli, il ne portait dans la société qu’un esprit distrait et inattentif. Grand a été souvent l’étonnement de ceux qui le recherchaient dans l’espoir de retrouver de fascinantes qualités qu’on croyait héréditaires dans sa famille, comme le talent. Mais s’il était privé de ces avantages extérieurs si enviés et qui font obtenir d’éphémères succès, son honorable caractère et l’élévation de ses sentiments lui méritèrent les plus illustres et les plus constantes amitiés. Ceux-là même que des divergences d’opinion sur les matières religieuses éloignaient de sa personne, ne pouvaient s’empêcher de rendre hommage à la pureté de sa vie; car, sous le rapport des vertus comme sous celui des talents, il a été un des derniers et des meilleurs héritiers de Port-Royal.

La mort, en ravissant à Louis Racine son fils

LA FAMILLE DE RACINE

unique, ne lui avait pas enlevé du même coup l’espoir d’une postérité; deux fdles charmantes lui restaient et étaient déjà mères de famille à cette époque. L’aînée, Anne Racine, avait épousé, le 13 janvier 1746, M. de Neuville de Saint-Héry, fils du fermier général de ce nom, et est morte à Blois en 1805, plus de cent six ans après son illustre aïeul. Elle avait été élevée à Notre-Dame de Variville, auprès de sa tante Élisabeth Racine (Babet) qui y était religieuse. La cadette, Marie-Anne Racine, mariée à M. d’Hariague, mourut avant sa mère en 1782.

Le mémoire suivant, de L. Racine lui-même, complète sa vie; la note qui le précède indique dans quelles prévisions il l’a rédigé.

Note de Louis Ravine.

« Si après ma mort, M. le secrétaire de l’Académie, pour être en état de faire à mon sujet le discours d’usage sur les académiciens morts, vient

demander à ma famille quelque détail de ma vie, on lui remettra ce mémoire1. »

k J’étais en si bas âge quand je perdis mon père, que je ne me suis jamais rappelé ses traits, mais seulement quelques avis de piété qu’il me donna peu avant sa mort.

« Comme il avait prié M. Rollin de veiller à mon éducation, ma mère me mit au collège de Beauvais, où j’ai fait toutes mes classes.

« J’en sortis après ma philosophie, j’allai en droit, et je fus reçu avocat. Ensuite, ne me sentant aucune inclination pour cette profession, je pris l’habit ecclésiastique; je me retirai chez les Pères de l’Oratoire de Notre-Dame des Vertus, et j’y composai le poème de la Grâce pendant les trois ans que j’y demeurai. La lecture de ce poème, que je faisais souvent à Paris, m’ayant conduit dans le grand monde, je perdis le goût de la retraite, et je quittai l’habit ecclésiastique. Ce même poème m’ayant procuré l’honneur d’être demandé par M. le chancelier d’Aguesseau, exilé alors dans sa terre, j’y allai; et mon admiration pour lui m’y retint jusqu’à la fin de son premier exil. Je dois à

1. Ce mémoire a élé publié pour la première fois, par l’auteur, dans la Vie de Louis Racine (Paris, Didot, 1852).

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sa recommandation l’honneur d’avoir été reçu dans l’Académie des belles-lettres.

« Peu de temps après, M. de Valincour engagea plusieurs amis de mon père, dans l’Académie française, à m’y donner leur voix pour une place vacante. M. l’ancien évêque de Fréjus, depuis le cardinal de Fleury, l’ayant su, mit un obstacle à mon élection, en m’assurant « que c’était par amitié « pour moi; qu’ayant trop peu de bien pour ne « m’attacher qu’aux lettres , il voulait m’arracher « à des occupations stériles , et m’en procurer « d’utiles. »

« 11 est vrai que j’étais presque sans bien, le fatal système 1 ayant réduit à la moitié le peu que mon père avait laissé à sept enfants, et le modique revenu dont jouissait notre mère. Cette raison engagea de sages amis à me conseiller d’accepter le parti que me proposait M. l’ancien évêque de Fréjus, qui, se déclarant mon protecteur, entreprit de faire de moi un directeur des fermes.

* Il me fallut obéir, et partir pour la Provence en 1 722, dans l’espérance que mon protecteur, devenu depuis si puissant, me retirerait d’un emploi très-contraire à mon goût, qui procure de quoi vivre honnêtement en province, et jamais, même