SUR LES AUTRES ENFANTS

JEAN-BAPTISTE RACINE

Jean-Baptiste Racine, fils aîné de Jean Racine, naquit à Paris le 11 novembre 1678. Il reçut les leçons des plus habiles maîtres de son temps, et surtout celles d’un père qui, après son salut, n’avait pas de plus grande sollicitude que l’éducation de ce fils. Racine avait obtenu pour lui la survivance de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi, et dès l’âge de seize ans, Jean-Baptiste en remplissait les fonctions à la cour. Il travaillait aussi aux affaires étrangères , sous les yeux du marquis de Torcy, qui

LA FAMILLE DE RACINE

lui portait beaucoup d’affection, et l’attacha successivement aux ambassades de la Haye et de Rome.

Racine cherchait surtout à prémunir son fils contre les dangers et les entraînements de la jeunesse, en lui inspirant les profonds sentiments de religion, dont il était pénétré lui-même. Son inquiète tendresse savait profiter de toutes les occasions qui s’offraient pour appeler son attention sur un sujet si important. On ne peut lire sans attendrissement ces nobles et touchantes paroles d’une lettre qu’il lui adressait à la Haye, où Jean-Baptiste résidait alors avec l’ambassade de France :

« Je n’ai osé, lui écrit-il, demander à M. de Bonal 1 si vous pensiez un peu au bon Dieu, et j’ai eu peur que la réponse ne fût pas telle que je l’aurois souhaitée; mais enfin je veux me flatter que, faisant votre possible pour devenir un parfait honnête homme, vous concevrez qu’on no le peut être sans rendre à Dieu ce qu’on lui doit. Vous connoissez la religion; je puis dire même que vous la connoissez belle et noble comme elle l’est, et il n’est pas possible que vous ne l’aimiez. Pardonnez si je vous mets quelquefois sur ce chapitre : vous savez combien il me tient à cœur, et je vous puis assurer que plus je vais en avant, plus je trouve qu’il n’y a rien de si

l. Ambasaadeur en Hollande.

JEAN-BAPTISTE RACINE

doux au monde que le repos de la conscience, et de regarder Dieu comme un père qui ne nous manquera pas dans tous nos besoins. M. Despréaux, que vous aimez tant, est plus que jamais dans ces sentiments, surtoutdepuis qu’ila fait son Amour de Dieu; et je vous puis assurer qu’il est très-bien persuadé lui-même des vérités dont il a voulu persuader les autres. Vous trouvez quelquefois mes lettres trop courtes; mais je crains bien que vous ne trouviez celle-ci trop longue*. »

Tant d’exhortations à la vertu, si éloquentes dans la bouche d’un père qui prêchait d’exemple, ne furent pas perdues, et faillirent même dépasser le but; car celui à qui elles s’adressaient songea un moment à se faire chartreux. On sait que Racine avait eu la même pensée, lorsqu’il prit la résolution de quitter le théâtre; mais de sages conseils le détournèrent alors de ce parti extrême.

Il ne suffisait pas à un père si tendre de préserver l’objet de sa sollicitude des décevantes illusions de la jeunesse : il voulait encore lui faire éviter une passion dont lui-même n’avait que trop connu le danger. L’amour de la poésie l’avait subjugué une partie de sa vie; mais si cette passion avait été la source de sa gloire, elle l’avait été aussi d’amers