Œuvres de Racine; Paris, Lefèvre, 1825 , tome VI, p
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chagrins, qui avaient empoisonné ses plus beaux jours et ses plus beaux triomphes. Éclairé par son expérience, il redoutait extrêmement d’avoir un fils qui, à son exemple, eût envie de faire des tragédies. Il eut encore la satisfaction de voir Jean-Baptiste renoncer, pour lui plaire, à son goût naissant pour les vers.
Boileau portait l’affection la plus vive au jeune fils de son ami, et avait une opinion très-favorable de son mérite. « On me demanda de vos nouvelles, écrivait Racine à Jean-Baptiste, en lui rendant compte d’un dîner qu’il venait de faire à Auteuil, et M. Despréaux assura la compagnie que vous seriez un jour très-digne d’être aimé de tous mes amis. Vous savez que les poètes se piquent d’être prophètes; mais ce n’est que dans l’enthousiasme de leur poésie qu’ils le sont, et M. Despréaux parloit en prose. Ses prédictions ne laissèrent pas néanmoins que de me faire plaisir. C’est à vous, mon cher fils, à ne pas faire passer M. Despréaux pour un faux prophète. Je vous l’ai dit plusieurs fois, vous êtes à la source du bon sens et de toutes les belles connoissances pour le monde et pour les affaires. » Fénelon, de son côté, partageait à l’égard de Jean- Baptiste l’opinion et les sentiments de Boileau. « J’ai eu, mandait Racine à ce dernier, des nouvelles de mon fils par M. l’archevêque de Cambrai, qui me
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mande qu’il l’a vu à Cambrai jeudi dernier, et qu’il a été fort content de l’entretien qu’il a eu avec lui. » Les belles qualités de Jean-Baptiste le rendaient digne, en effet, d’amitiés si flatteuses, et de toute la tendresse de son père. Sa famille avait été sur le point de le marier de bonne heure; mais la crainte qu’inspirait le caractère de la jeune personne, qui aimait, disait-on, le faste, le monde et les plaisirs, goûts si contraires au bonheur de la vie domestique, fit rompre prudemment ce projet. Mme Racine ne put dissimuler la joie que lui causait cette rupture, et avouait naïvement qu’elle avait de plus, pour s’en réjouir, une raison qui lui tenait bien au cœur : c’est que la demoiselle était rousse. Cette délicatesse de mère pouvait être permise à celle qui avait le droit de se glorifier d’une si belle famille.
Jean-Baptiste Racine fut proposé en 1698 pour une des deux places de gentilhomme de la manche près du duc de Bourgogne. Mais ce jeune prince étant sur le point de commander les armées, on se décida à choisir des hommes d’un âge plus avancé, et qui eussent surtout l’expérience de la guerre. Jean-Baptiste avait su se faire à la cour des amis puissants, par l’agrément de son esprit et la douceur de son caractère. Les ducs de Beauvilliers et de Noailles, le comte d’Ayen, fils de ce dernier, et qui devint plus tard maréchal de France comme son
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père, ainsi que beaucoup d’autres personnages de marque, lui portaient un affectueux intérêt. Cependant tous ces avantages et la protection du marquis de Torcy, qui voulait l’avancer, ne purent le retenir à la cour. Trompant ainsi l’attente des amis de son père et des siens, il se déût de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi, et renonça aux espérances que lui offrait la diplomatie, pour vivre dans une retraite absolue. « Sitôt qu’il est devenu son maître, a dit, en parlant de lui, son frère Louis, il a fui le monde, quoiqu’il y fût fort aimable quand il étoit obligé d’y paroître. Sans aucune ambition, et même sans celle de devenir savant, son seul plaisir fut de parcourir toutes les sciences, s’attachant particulièrement aux belles-lettres, et s’étant toujours contenté de lire, sans avoir jamais rien écrit ni en vers ni en prose, quoiqu’il fût très-capable d’écrire et par ses connoissances et par son style. »
Racine craignait que son fils Jean-Baptiste ne devînt un trop grand acheteur de livres, et ne prît ainsi avec le goût des dépenses inutiles celui des études superficielles. Ses craintes étaient fondées; et l’âge ne corrigea pas son fils de ce goût, ou, si l’on veut, de ce défaut. Il consacra sa vie et une partie de sa fortune à augmenter sa bibliothèque, à laquelle il donnait une valeur de trente mille livres, et qui renfermait un grand nombre d'ouvrages rares et
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précieux. On y remarquait surtout une belle collection de livres grecs et hébreux, langues qui lui étaient familières.
Aussi modeste que savant, Jean-Baptiste Racine n’a rien voulu faire imprimer. Il s’est contenté de laisser des noies sur la vie et les ouvrages de son père, et quelques manuscrits. On a inséré une lettre de lui dans les œuvres de son frère Louis, laquelle montre qu’il était également versé dans la littérature ancienne et moderne. Il existe encore un extrait d’une autre de ses lettres, où se trouvent quelques détails intéressants sur l’intrépidité toute chrétienne que fit paraître son père à ses derniers moments. C’est à lui que sont adressées les lettres de hacine à son fils. Jean-Baptiste Racine mourut à Paris, sans avoir été marié, le 31 janvier 1747, dans la soixante-neuvième année de son âge.
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MARIE-CATHERINE RACINE
