FILLE AÎNÉE DE RACINE

Marie-Catherine Racine, fille aînée de Racine, annonça de bonne heure la résolution de quitter le monde pour le cloître; seulement elle hésitait entre deux ordres très-austères, vers lesquels elle se sentait également attirée. Elle se décida enfin pour le couvent des Carmélites, et s’y trouva fort heureuse pendant tout le temps qu’elle y resta; mais un accident la força de rentrer momentanément dans sa famille, dont les soins furent jugés nécessaires. Son père l’annonçait ainsi à Mme Rivière, sa sœur : « Les Carmélites ont été obligées de nous rendre pour un temps ma fille aînée, parce qu’elle se trouvoit fort incommodée depuis une chute qu’elle a faite

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dans la maison. » La lettre inédite qui vient d’être citée est du W mai 1698. Il semblerait que le monde, banni du cœur de Marie-Catherine, cherchait à y rentrer; car, un mois après, le 26 juin, Racine écrivait à son fils Jean-Baptiste, alors à la Haye, à la suite de l’ambassade française :

« J’arrivai avant-hier de Marly, et j’ai trouvé toute la famille en bonne santé. 11 m’a paru que votre sœur aînée reprenoit assez volontiers les petits ajustements auxquels elle avoit si fièrement renoncé; et j’ai lieu de croire que sa vocation à la religion pourrait bien s’en aller avec celle que vous aviez eue pour être chartreux. Je n’en suis point du tout surpris, connoissant l’inconstance des jeunes gens et le peu de fonds qu’il y a à faire sur leurs résolutions, si fort au-dessus de leur portée. Il n’en est pas ainsi de Nanette : comme l’ordre qu’elle a embrassé est beaucoup plus doux, sa vocation sera aussi plus durable. Toutes ses lettres marquent une grande persévérance; et elle paraît même s’impatienter beaucoup des quatre mois que son noviciat doit encore durer. Babet souhaite aussi avec ardeur que son temps vienne pour se consacrer à Dieu. »

Le pénétrant père de famille avait deviné juste, pour sa fille aînée comme pour les deux autres. La première n’avouait cependant pas encore qu’elle

LA FAMILLE DE RACINE

voulait renoncer à la vie religieuse; mais son esprit indécis flottait péniblement entre le couvent et le monde. Racine, témoin de ces hésitations et de tous ces combats intérieurs, en était vivement affecté. Enfin le monde l’emporta, et une fois ce grand parti pris, on décida Marie -Catherine Racine à accepter pour époux M. Colin de Morarabert , directeur des fermes, à Paris. La célébration du mariage eut lieu à l’église de Saint-Sulpice, le 7 janvier 1699; Racine y assistait, quoique sa santé fût alors très-mauvaise , et ne présageât que trop sa fin prochaine.

Aussitôt que Marie-Catherine eut fait choix d’un état où elle ne devait pas avoir de bréviaire à dire, elle envoya le sien à sa sœur cadette, qui venait de prononcer ses vœux à Melun. L’éloge de la fille aînée de Racine se trouve dans ce peu de mots d’une lettre que son père écrivait à l’époque où elle entra aux Carmélites : « C’étoit de tous nos enfants, mandaitil à Mme Rivière, celle que j’ai toujours le plus aimée, et dont je recevois le plus de consolation. » Lorsque Racine parle d’elle dans ses lettres à son fils, il ne l’appelle que voire sœur aînée, ou simplement votre sœur, tandis qu’il désigne ses quatre autres filles par les noms familiers qu’il s’était plu à leur donner, et que la postérité aime à leur conserver.

MARIE-CATHERINE RACINE

Mme de Morambert perdit son mari en 1746, et mourut le 6 décembre 1751, âgée d’environ soixante et onze ans. Elle était née à Paris vers la fin de l’année 1679

1. Mme de Morambert n'eut que deux filles; l’une fut mariée près de Vitry-le-Français, à M. Jacobé de Naurois d’Ablancourt, et l'autre se fit religieuse.

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LA FAMILLE DE RACINE

Anne Racine (A '(mette) était née à Paris à la fin de l’année 1680, ou au commencement de la suivante, et, comme la plupart de ses frères et sœurs, fut nourrie à la Ferté-Milon, sous les yeux de sa tante, Mme Rivière. Peu après son retour au foyer de la famille, Racine parlant d’elle disait dans une v lettre inédite à sa sœur : « Nanette crève de graisse et est la plus belle de nos enfants. » Cette beauté précoce et tous les dons les plus séduisants ne firent que se développer avec les années , ce qui n’empêcha pas Anne Racine d’entrer, à l’exemple de sa sœur aînée, dans un couvent, pour y embrasser la vie religieuse. Son père craignant qu’une jeune personne ornée de tant de grâces ne contractât témérairement des engagements irrévocables, et

ne vînt à regretter un jour ce monde, qu’elle quittait avant de le connaître, voulait au moins qu’elle prît le plus de temps possible pour étudier sa vocation.

« Ma seconde fille A 'omette, écrivait-il à Mme Rivière, a voulu à toute force entrer au noviciat à Melun. Mais nous retardons sa prise d’habit le plus que nous pouvons. »

(Lettre inédite de Racine à Hile Rivière, du 24* may.)

C’était en vain, Dieu parlait plus haut à ce jeune cœur que toutes les affections humaines, et le 6 novembre 1698, Anne Racine n’étant pas encore âgée de dix-huit ans, fit profession au couvent des Ursulines de Melun, et fut appelée en religion la mère sainte Scholastique. L’archevêque de Sens, Jean de Montpezat de Carbon, désira présider la cérémonie, et l’abbé Boileau, frère de Despréaux, y prononça un beau discours. De son exil de Cambrai, Fénelon prenait part à cet événement, et faisait féliciter l’t7luslre ami (c’est ainsi qu’il désigne Racine), de ce que Dieu avait daigné choisir dans son petit troupeau une jeune victime pour lui être consacrée.

« Je prends, en vérité, écrivait-il le 17 novembre 1698, beaucoup de part à la douleur et à la joie de l’illustre ami, car il a en cette occasion obligation d’unir ce que saint Paul sépare, flere cum flentibus,

LA FAMILLE DE RACINE

gatulere cum yaudenlibus . La nature s’afflige et la foi se réjouit dans le même cœur. Mais je m’assure que la foi l’emportera bientôt, et que sa joie se répandant sur la nature, en noiera tous les sentiments humains. Il est impossible qu’une telle séparation n’ait fait d’abord une grande plaie dans un cœur paternel ; mais le remède est dans la plaie ; et celte affliction est la source de consolations infinies pour l’avenir et dès le présent. Je ne doute point qu’il ne conçoive combien il a d’obligation à la bonté de Dieu, d’avoir daigné choisir dans son petit troupeau une victime qui lui sera consacrée et immolée toute sa vie en un holocauste d’amour et d’adoratiou, et de l’avoir cachée dans le secret de sa face, pour y mettre à couvert de la corruption du siècle toutes les bonnes qualités qui ne lui ont été données que pour Dieu. Au bout du compte, il s’en doit prendre un peu à lui-même. La bonne éducation qu’il lui a donnée, et les sentiments de religion qu’il lui a inspirés, l’ont conduite à l’autel du sacrifice. Elle a cru ce qu'il lui a dit, que de ces deux hommes qui sont en nous.

L’un, tout esprit et tout céleste.

Veut qu’au ciel sans cesse attaché,

Et des biens éternels touché,

On compte pour rien tout le reste.

« Elle l’a de bonne foi compté pour rien sur sa

parole et plus encore sur celle de Dieu, et s’est résolue d’être sans cesse attachée au ciel et'aux biens éternels. Il n’y a donc qu’à louer et à bénir Dieu, et à profiter de cet exemple de détachement des choses du monde que Dieu nous met à tous devant les yeux dans cette généreuse retraite.

a Je vous prie d’assurer cet heureux père que j’ai offert sa victime à l’autel, et que je suis, avec beaucoup de respect, tout à lui.

« Fénelon. »

Hélas ! le jour où le sacrifice se consommait, V heureux père ne sentait que la douleur d’une cruelle séparation. Il ne pouvait assister à aucune profession religieuse sans fondre en larmes ; aussi à celle de sa fille ne cessa-t-il de sangloter, au point que sa santé, alors très-afTaiblie, en fut dérangée1.

A l’époque où Anne Racine fit profession, son esprit et son jugement étaient extrêmement formés ; elle avait une mémoire prodigieuse et aimait passionnément les bons livres.

1 . Racine ne pouvait se défendre d’une vive émotion toutes les fois qu’il était témoin d’une profession religieuse, quoique les personnes lui fussent étrangères. Cependant il y trouvait des charmes, car il recherchait ces sortes de cérémonies. Mme de Maintenon écrivant à Saint-Cyr pour demander le jour où une jeune personne devait prononcer ses vœux, ajoutait : Racine, qui veut pleurer, assistera à la profession de la sœur Lalie.

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Mais ce qu’il y avait de plus charmant en elle, c’était une douceur et une égalité d’esprit merveilleuses. Tel est le jugement que Racine portait de sa fille, ou plutôt de l'ange dont il venait de faire le douloureux sacrifice’.

« Excusez un peu ma tendresse, écrivait-il à la mère Agnès de sainte Tliecle Racine, abbesse de Port- Royal des Champs, sa tante; excusez un peu ma tendresse pour un enfant dont je n’ai jamais eu le moindre sujet de plainte, et qui s’est donnée à Dieu de si bon cœur, quoiqu’elle fût assurément la plus jolie de tous nos enfants, et celle que le monde aurait le plus attirée par ses dangereuses caresses. »

Depuis le jour où la religion l’avait reçue dans son sein avec tant d’éclat et de pompe, la vie d'Anne Racine s’est écoulée dans la paisible obscurité du cloître, et l’on ignore la date précise de sa mort. Toutefois, il est certain qu’elle n’a pas vécu longtemps, et qu’elle a précédé dans la tombe tous les autres enfants de Racine. Elle a eu le sort des choses avancées, sort triste, si on mesure le bonheur au nombre des années.