M. Villeraain (Cours de Littérature

Introduction.

mage à mon illustre aïeul. Comme Louis Racine, j’ai entrepris de raconter encore cette belle et noble vie, que j’ai fait suivre également d’une nouvelle série de Lettres inédites qui, dans leur simplicité, peignent si bien celui qui les a écrites. Peut-il y avoir un portrait plus ressemblant et plus fidèle, que celui que l’homme trace involontairement de sa propre personne, dans ces épanchements d’une correspondance intime et familière qu’il ne croyait pas destinée à jamais voir le jour. Si la tombe des personnages illustres a toujours été l’objet d’une sorte de culte, n’est-ce pas les honorer d’une manière plus parfaite encore, que de recueillir, à défaut de leurs cendres, les parcelles dispersées de leurs pensées, souvenir encore vivant de la partie immortelle de leur être. Les Lettres inédites de Louis Racine viendront compléter ce monument de famille, et ne sont peut-être pas indignes d’y figurer : quoique le père ait laissé le fils bien loin derrière lui, celui-ci, cependant, n’est pas trop au-dessous d’un si grand nom.

D'ailleurs, rien de ce qui intéresse les familles littéraires ne peut être indifférent au pays qu’elles ont illustré. Il ne suffit pas de connaître les œuvres qu’elles ont produites, on veut aussi pénétrer dans le secret de leur intimité. On aime à surprendre chez ceux que le génie a élevés au-dessus du vul-

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gaire, ces affections pures et simples, ces doux sentiments de la nature qui les rapprochent de leurs semblables, et donnent à l’homme sa valeur véritable. Car les dons de l’esprit, dont sont ornés ces êtres privilégiés , ne sont que la parure de l’humanité, parure éblouissante entre toutes, il est vrai.

Les Lettres inédites de Jean Racine sont adressées à sa sœur Marie Racine, plus jeune que lui de treize mois seulement, et qu’il aima d’autant plus vivement, qu’ils étaient restés seuls sur la terre, après la mort prématurée de leurs parents. Tandis que, poussé par son génie et par la nécessité de combattre la maligne influence qui avait pesé sur son enfance, le frère quittait de bonne heure la Ferté-Milon, pour aller tenter la fortune sur un plus grand théâtre, la sœur demeurait fidèle au berceau de ses pères. Elle y passa paisiblement sa vie, qu’elle a prolongée bien au delà des bornes ordinaires, s’y maria honorablement; et sa postérité la représente encore au même lieu. C’est là, c’est au sein de la famille qu’elle a laissée, que se conservent avec un soin religieux les originaux des Lettres inédites de Racine, que bien des générations se sont déjà transmises, comme la plus précieuse portion de l’héritage. Plusieurs de ces lettres datent de la première jeunesse de notre grand poète, et jettent quelque jour sur cette partie de sa vie, si intéressante à

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connaître. Mais sa mémoire n’a pas à souffrir de ces tardives révélations, car dans ces premières et libres effusions du cœur de Racine, on découvre déjà le germe de ces perfections morales, qui le rendent digne de tout notre amour, comme il l’est de notre admiration, par la beauté de ses œuvres. C’est un doux écho du milieu du dix-septième siècle qui se réveille, et qui vient redire à notre génération, en lui donnant une consécration nouvelle, un nom cher à toutes celles qu’il a déjà charmées.

Les Lettres inédites de Louis Racine sont adressées à sa femme, et cette correspondance, commencée un peu avant son mariage, s’arrête brusquement, vingtsix ans après, à l’époque douloureuse qui, en le privant d’un fils si digne de son nom, vint empoisonner le reste de sa vie. On sait que ce brillant jeune homme, l’espoir et l’orgueil de sa famille, périt dans le tremblement de terre de 1755, qui renversa en partie la ville de Lisbonne. C'est au milieu de cette grande catastrophe et de cette terrible réalité, que disparut le dernier représentant d’un nom, qui rappelait tant de fictions tragiques. La Providence ne laissa même pas, dans cette circonstance, au père infortuné, la triste consolation d’une tombe, sur laquelle il pût verser des prières et des larmes.

Les onze premières lettres de Louis Racine, qui empruntent tout leur charme aux fraîches impressions

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de la jeunesse et aux délicatesses d’un chaste amour, sont adressées à Mlle Marie Presle de l’Écluse, qui allait bientôt porter son nom. Elle était fille de M. Pierre Presle de l’Écluse, seigneur de Cuzieu, ancien échevin de Lyon, et conseillée en la cour des Monnaies de cette ville. Bien différente de la première madame Racine, femme de Jean, qui n’a jeté qu’un doux et modeste éclat, par ses qualités de cœur et ses vertus de famille, cette dernière avait reçu en partage la fortune, l’esprit et la beauté. Elle avait fait une impression profonde sur Jean-Baptiste Rousseau, pendant son court séjour à Paris, en 1738, et revenu peu de temps après au lieu de son exil, il s’exprimait ainsi, en parlant d’elle, dans une lettre à Louis Racine : a L’impression que son mérite a « faite sur mon esprit est de la même nature que « celle que vous avez faite sur mon cœur *. »

Mme Racine devait être encore privilégiée sous d'autres rapports j car, née le même jour que le dixhuitième siècle, il lui a été donné, par une rare exception , de le parcourir presque en entier. Elle s’est éteinte à Paris, en 1794, pleine de jours, et en possession de toutes ses facultés, au milieu des orages formidables qui, à cette funeste époque, ébranlaient le monde.