Lettre datée de la Haye, le 2 septembre

INTRODUCTION

Il y avait alors près d’un siècle que Jean Racine, son beau-père, était descendu dans sa glorieuse tombe.

Mme Racine avait légué après elle, les Lettres de son mari à l’aînée de ses filles, Mme de Neuville de Saint-Héry, belle-fille du fermier général de ce nom, morte en 1 805. Cette dernière, à son tour, les a laissées à ses enfants, et de la sorte, elles ne sont jamais sorties du sanctuaire de la famille. Mme Racine attachait le plus grand prix à une correspondance intime qui lui rappelait la mémoire d’un époux qu’elle avait chéri, celle de son mariage et des principaux événements de sa vie. Ces lettres avaient donc, avant tout, pour elle, une valeur de sentiment, valeur qu’elles ne peuvent conserver aux yeux du public. Cependant elles offrent encore plus d’un genre d’intérêt. Quelques faits épars se rattachent à l’histoire politique et littéraire du dix-huitième siècle ; elles complètent et rectifient sur plusieurs points la biographie de celui qui les a écrites, et rappellent même certaines circonstances de la vie de Jean Racine.

Les Lettres inédites de Louis Racine seront aussi un intéressant sujet d’étude pour ceux qui voudront les comparer à celles de son père; avec des qualités de style différentes, on trouve dans les unes et dans les autres la même tendresse de cœur, le même amour du foyer domestique. Partout brille cet es-

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prit d’ordre et cette sage administration des affaires de la famille, qui atteste une nature complète, également apte aux plus hautes spéculations de l’intelligence et aux soins les plus prosaïques de la vie matérielle. Dans les lettres du fils , on peut même remarquer un enjouement qui va parfois jusqu’à ces limites délicates que les hommes les plus irréprochables craignent moins que d’autres de côtoyer. Après les avoir lues, ceux qui estimaient déjà l’auteur, trop peu apprécié peut-être, des poèmes de la Religion et de la Grâce, connaîtront mieux l’homme ; ils comprendront ce cœur doux et fier, qui n’était étranger à aucune des émotions de l’humanité, et qui en sentait vibrer toutes les cordes.

Quand on remue la poussière du passé, on ne peut se défendre d’un indéfinissable sentiment de tristesse, en voyant avec quelle rapidité s’écoulent les générations et combien peu il reste de leurs passions, de leurs intérêts et du vain bruit qui marque leur passage. Sachons gré aussi à Louis Racine d’avoir voulu sauver quelque chose de ce grand naufrage, et à une époque d’incrédulité, d’avoir placé ses suprêmes espérances bien au-dessus de cette terre où tout périt. C’est un dernier genre d’intérêt qui s’attache à ses Lettres; car partout on y retrouve la trace de la piété profonde qui n’avait cessé de l’animer. Tout fils du dix-huitième siècle qu’il

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était, il n’en respecta pas moins les traditions de ses pères; héritier de Port-Royal, il en a gardé la science et cet amour de la religion qui lui a inspiré sa plus belle œuvre.

Après avoir parlé des Lettres inédites de Jean et de Louis Racine, je me bornerai à dire un dernier mot du travail qui les accompagne. Les documents qu’une heureuse fortune a placés entre mes mains, de consciencieuses recherches, et la tradition interrogée en divers lieux m’ont permis, en rectifiant quelques erreurs, d’ajouter à la biographie des deux llacine de nouveaux détails entièrement inédits. C’est sous la protection de ces noms chers et illustres que je les offre au public.

A. de la Roque.