VIE

DE

Au sein du Valois, petit pays de l’ancienne province de l’Ile-de-France1, il est une modeste cité peu visitée jusqu’ici par les voyageurs, parce qu’elle se trouvait également éloignée et des grandes voies de communication et des centres populeux. Elle occupe une de ces positions isolées telles que les recherchaient jadis les fondateurs de monastères, pour que les bruits du monde ne pussent arriver jusqu’à leur pieuse solitude. Meaux, d’un côté, est le point le plus rapproché, mais encore à une assez grande distance; Meaux, d’où l’œil d’aigle de Bossuet veille toujours sur celte église de France dont il fait la gloire. A peu près à la même distance, et dans

1. Le Valois comprenait les villes et territoires de Crépy, Senlis, Compiègne, Villers-Cotterets, la Ferté-Milon et Chantilly.

une direction opposée, se dresse sur sa colline, au milieu d’un riant paysage, la jolie ville de Château- Thierry. C’est là que l’ombre légère et badine de la Fontaine semble se jouer encore dans cette maison et dans ce jardin, qu’on dirait abandonnés de la veille, tant ils gardent encore le cachet de l’époque, avec cet air négligé qui sied si bien au bonhomme.

Il existe aux archives de l’hôtel de ville de la petite cité solitaire dont on vient de parler d’anciens registres de l’état civil qui remontent à l’année 1 548 ; sur l’un d’eux on lit l’acte suivant :

« Le vingt-deuxième decebre 1639 fut baptisé Jehan, fils de Jehan Racine, procureur, et de Jehanne Sconin, tenu sur les fonts par M. Pierre Sconin, commissaire, et Marie Desmoulins.

« Signé A. Colletet. »

Qu’est-il besoin d’ajouter que cette petite cité s’appelle la Ferté-Milon, et qu’il s’agit dans l’acte inscrit sous la date du vingt-deuxième décembre, de Jean Racine, de l’auteur d 'Alhalie. Le bon frère Colletet, qu’on a quelque raison de croire de la même famille que le méchant poète de ce nom, ne soupçonnait guère alors l’importance de l’acte qu’il

rédigeait avec assez peu de soin et d’une manière si laconique. La famille du nouveau-né, quoique modeste, avait cependant été anoblie par des emplois de finance qu’elle possédait depuis plusieurs générations *. Mais cette noblesse, d’origine récente, allait recevoir un bien autre lustre du génie de notre poëte, dont la muse sembla s’inspirer du cygne harmonieux qui figurait aux armes des Racine1. On conviendra que jamais écusson ne fut plus heureusement choisi, et que l’emblème adopté par cette famille était en quelque sorte prophétique.

Quand les premiers regards de Racine purent distinguer les objets qui l’environnaient, ils durent être frappés de ces belles et imposantes ruines,

1. Let bisaïeul de Jean Racine, Jehan Racine , qui mourut en 1593, était receveur pour le roi et la reine, du domaine et duché de Valois, et contrôleur du grenier à sel de la Ferté-Milon. 11 eut d’Anne Gosset cinq tilles : Mmes Forjot, Fourrure, Durand, Pintrel et Devrays ; et enfin un fils. Ce dernier nommé aussi Jehan Racine , et comme son père, contrôleur du grenier à sel de la Ferté- Milon, épousa Marie Desmoulins, et mourut en 1650. Il eut huit enfants, dont les plus connus sont Agnès de Sninte-Thècle Racine, supérieure de Port-Royal-desChamps, et Claude-Jehan Racine, le sixième dans l’ordre de la naissance, marié h Jehanne Sconin, et mort avant son père en 1643. Ce Claude- Jehan Racine eut l’honneur d’être le père du grand poète.

2. Les Racine portaient : d’azur au cygne d'argent , becque et memlré de sable. Primitivement ces armoiries se composaient d’nn rat et d’un cygne, et formaient ainsi dés armes parlantes : Ratcygne. L’anoblissement de cette famille remontait au bisaïeul de Jean Racine, Jehan Racine, receveur pour le roi et la reine du domaine et duché de Valois.

VIK DE JEAN RACINE

restes d’un ancien château qui jadis protégeait la Ferté-Milon, et qui le domine encore aujourd’hui si majestueusement. Ces élégantes églises, aux précieux vitraux, que le temps, les guerres de religion et la main des révolutions ont respectés; ces fraîches eaux de l’Ourcq, qui animent et vivifient un charmant paysage, encadré d’un côté par la magnifique forêt de Yillers-Cotterets; tout ce tableau pouvait-il être sans poésie sur sa jeune imagination? N’est-il même pas permis d’attribuer, en partie du moins, la douceur et l’élégance qui caractérisent son génie, au spectacle plein d’harmonie de cette riche nature et de ces gracieux monuments dont ses yeux d’enfant étaient constamment frappés?

On peut dire que Racine ne connut jamais sa mère, car il n’avait que treize mois quami elle mourut, le 29 janvier 1641, cinq jours seulement après avoir mis au monde une fille qui reçut le nom de Marie. C’est peut-être la privation des caresses de sa mère qui explique le penchant à la mélancolie qu’on a remarqué en lui, et l’exquise sensibilité où plus tard il puisa ses plus touchantes inspirations. Le 4 novembre 1642, son père contracta un second mariage avec Madeleine Yol, fille d’un notaire de la Ferté-Milon. Mais ces nouveaux liens, peut-être un peu précipités, furent de plus courte durée encore que les premiers, car il mourut trois mois après,

le 6 février 1643, âgé seulement de vingt-huit ans'. Après celte mort si prématurée, Jean Racine, contrôleur du grenier à sel de la Ferté-Milon aïeul maternel, et Pierre Sconin , procureur du roi aux eaux et forêts du duché de Valois, aïeul maternel, furent investis de la tutelle des deux orphelins : Jean fut plus spécialement confié aux soins du premier, tandis que sa sœur Marie tombait à la charge du second.

Les dix premières années de notre poète s’écoulèrent donc d’abord sous le toit paternel, et ensuite dans la maison de son grand-père; mais celui-ci mourut en 1650, léguant son petit-fils à sa veuve,

1. Il était né le 28 juin 1615, avait commencé parservirdans le régiment des gardes en qualité de cadet et épousa le 13 septembre 1638 Jehanne Sconin, fille de M. Pierre Sconin, procureurdu roi aux eaux et forêts du Valois, commissaire enquêteur et conseiller examinateur de la Ferté-Milon. Le contrat de mariage fut dressé par M'Crépin Fournier, notaire à la Ferté-Milon. Jean Racine, devenu veuf, se remaria à Madeleine Vol, fille de Jean Vol, notaire à la Ferté-Milon , et de Marie Madelein. Le contrat de mariage porte la date du 3 novembre 1642, et fut rédigé par MM François et Fournier, notaires au même lieu. On croit devoir faire remarquer que les faits et les dates qui concernent la famille Racine ont été scrupuleusement vérifiés aux archives de la Ferté-Milon.

2. Le grenier à sel formait une juridiction établie pour juger en première instance, des contestations qui arrivaient au sujet de la gabelle, de la distribution du sel , et des droits du roi. L’appel des jugements qui s’y rendaient était porté à la cour des aides. Le tribunal se composait d’un président, d’un grènetier et d’un contrôleur, d’un lieutenant, d’un garde des grandes et petites mesures, d’un avocat du roi et d’un procureur du roi.

Marie Desmoulina, laquelle après avoir pieusement pourvu, comme une véritable mère, à l’éducation du jeune Racine, se retira à Port-Royal. Elle retrouvait là une autre famille, car elle y avait une soeur religieuse, Suzanne Desmoulins, et une fille qui, plus tard, devint supérieure ou abbesse triennale de ce monastère, sous le nom d’Agnès de Sainte-Tbècle Racine1.

Ce fut à Reauvais, ville peu distante de la Ferté- Milon, et dont le collège avait alors de la réputation, que Racine fut envoyé pour commencer ses études. 11 y passa cinq années, qui ne furent pas toujours paisibles; les troubles de la minorité de Louis XIV eurent leur contre-coup jusqué dans ce modeste

1. La vénérable mère Agnès de Saintc-Thècle Racine était née en 1626; elle entra à l'âge de neuf ans seulement à Port-Royal, y fit profession en 1646, et mourut en 1699, peu de mois après son illustre neveu. Cette sainte religieuse chercha toujours à lui inspirer les sentiments dont elle était animée, et elle eut enfin le bonheur de l’y voir revenir pour toujours, lorsque dans la force de l'âge, et au milieu des plus brillants succès, il se décida à abandonner le théâtre. Racine avait autant de respect que d’affection pour cette tante, qui était une femme distinguée. On a conservé six lettres qu’il lui a adressées; les" cinq premières sont relatives aux affaires de Port-Royal, et il écrivit la sixième au retour d'un voyage à Melun , où il avait été assister à la profession de sa seconde fille, Anne Racine ( Nanette ). Quant à la mère Agnès, on connaît trois lettres d’elle : la première, pleine de tendres reproches et de pieuses exhortations , date de l'époque où Racine croyait avoir à se plaindre de ses anciens maîtres de Port- Royal. Les deux autres ont été adressées à Mme Racine, à l’occasion de la maladie et do la mort de son mari.

asile. Racine se battit, et se battit bien, sous la direction du principal, qui, fier de la vaillance de son élève, le présentait à tout le monde comme un héros. Ce jeune héros d’une cause aujourd’hui inconnue, car on ne sait s’il tenait pour la Fronde ou pour Mazarin, put en effet montrer toute sa vie, au-dessus de l’œil gauche, la marque d’un coup de pierre reçu dans une de ces rencontres.

Racine quitta le collège de Beauvais le 1“ octobre 1655, pour aller continuer ses études à Port- Royal des Champs, près de Chevreuse, où il passa trois ans. Les solitaires qui dirigeaient cette savante école lui firent l’accueil le plus bienveillant, parce qu’il appartenait à une famille qu’ils connaissaient depuis longtemps ; mais ils n’avaient pas précisément, comme on l’a dit, une dette de reconnaissance à acquitter envers elle. L’origine des relations des Racine avec Port-Royal n’a pas été généralement indiquée d’une manière exacte. On a prétendu que lorsque, en 1638, le cardinal de Richelieu fit enfermer l’abbé de Saint-Cyran à Vincenncs, Antoine le Maistre et le Maistre de Séricourt, son frère, obligés de s’éloigner de Port-Royal, avaient trouvé une affectueuse hospitalité à la Ferté-Milon, chez Mme Vilart1, tante de Racine. Cette assertion est

1 . Au dix-septième siècle, les familles Vitart et Héricart figuraient parmi les plus honorables de la Ferté-Milon. C’est à celte

tout à fait dénuée de preuves ; il paraît au contraire hors de doute que les solitaires se réfugièrent à la chartreuse de Bourg-Fontaine. Comme cette abbaye, située au fond d’une éclaircie pratiquée dans la forêt de Retz, n’était qu’à une très-petite distance de la Ferté-Milon, il est vraisemblable que les fugitifs y vinrent souvent visiter les familles qui avaient d’anciens rapports avec Port-Royal. Celle des Racine était de ce nombre, puisque plusieurs de ses membres s’y étaient consacrés depuis longtemps à la vie religieuse, entre autres Suzanne Desmoulins, sœur de Marie Desmoulins, et Agnès Racine.

Quoi qu’il en soit, les progrès de Racine sous ses nouveaux maîtres furent surprenants. On n’en sera point étonné si on songe que ses merveilleuses dispositions furent cultivées par des hommes tels que le Maistre, le docteur Hamon, Nicole, Sacy et Lancelot. Lancelot surtout, dont on n’a guère surpassé, même en Allemagne, les savants travaux sur les langues grecque, latine, italienne et espagnole. Antoine le Maistre avait une tendresse de père pour son jeune élève qu’il appelait son fils, et dans sa sollicitude pour l’avenir de celui-ci, il voulait lui

dernière qu’appartenait la femme de la Fontaine, Marie Héricart, fille du lieutenant civil. Cette famille, qui subsiste encore aujourd'hui, a donné un membre à l’Institut, Académie des sciences, dans la personne de M. le vicomte Héricart de Thury, ingénieur et agronome distingué, mort à Rome en 1854.

faire embrasser la profession d’avocat; sa prédilection pour cette carrière lui était sans doute inspirée par les succès qu’il y avait lui-même obr tenus, ce qui ne l’avait pas empêché de quitter, à vingt-neuf ans, le barreau ainsi qu’une brillante position dans le monde, pour se retirer à Port- Royal Mais il est permis de croire que l’auteur des Plaideurs n’avait pas un goût prononcé pour la chicane et qu’il n’aurait pas réalisé les espérances de son mentor. On a conservé un billet d’Antoine le Maistre adressé au petit Racine , dans lequel le digne homme paraît partagé entre deux sentiments également vifs, la tendresse pour son élève et son aLtachement pour ses livres.

« De Bourgfontaine, ce 21 de mars 1656.

« Mon fils, je vous prie de m’envoyer au plus tôt Y Apologie des saints-pères, qui est à moi et qui est de la première impression ; elle est reliée en veau marbré, in-4°. J’ai reçu les cinq volumes de mes

1. Antoine Lemaistre, célèbre avocat, né h Paris en 1608, mort en 1658, à Port-Royal. 11 était neveu d’Arnauld d’Andilly. Ses discours, remarquables pour le temps, ont été imprimés, et d’Aguesseau en recommandait la lecture à son fils. Antoine Lemaistre est encore auteur d’un assez grand nombre d’ouvrages de piété. Cependant son frère, Lemaistre de Sacy, est beaucoup plus connu que lui.

Conciles, que vous avez fort bien empaquetés; je vous en remercie. Mandez-moi si tous mes livres sont au château1, bien arrangés sur des tablettes, et si tous mes onze volumes de saint Chrysostome y sont, et voyez-les de temps en temps pour les nettoyer. Il faudrait mettre de l’eau dans des écuelles de terre, où ils sont, afin que les souris ne les rongent pas. Faites mes recommandations à Mme Racine*, et à votre bonne tante8, et suivez leurs conseils en tout. La jeunesse doit toujours se laisser conduire, et tâcher de ne point s’émanciper. Peutêtre que Dieu nous fera revenir où vous êtes. Cependant il faut tâcher de profiter de cette persécution, et de faire qu’elle nous serve à nous détacher du monde, qui nous paraît si ennemi de la piété. Bonjour, mon cher fils; aimez toujours votre papa comme il vous aime. Éerivez-moi de temps en temps. Envoyez-moi aussi mon Tacite in-folio. »

(Pour le petit Racine, à Port-Royal.)

Ce n’est pas seulement à ses maîtres que le jeune Racine avait inspiré une si vive affection. 11 forma à Port-Royal des liaisons qui ne se sont ja-