Marie Racine demeurait chez son aïeul maternel, M. Pierre

Combien sont intéressantes aujourd’hui ces lettres vieilles de plus de deux siècles, qui contiennent les tendres effusions de l’amitié fraternelle, effusions mêlées de reproches et de petites bouderies qui y ajoutent un charme de plus ! Avec quelle grâce aussi leur auteur ne maniait-il pas déjà cette langue française, qui devait plus tard lui avoir tant d’obligations! Mais nul alors ne prévoyait son brillant avenir, et lui-même s’ignorait encore.

Cependant le poëte allait commencer à se révéler ;

Sconin , auquel on donne le titre de commissaire, qui parait lui avoir été plus spécialement affecté. En effet, il le porte dans 1 acte de baptême de Racine , dont il était le parrain , et plus de vingt ans après, peu d’années avant sa mort, il est encore désigné de la même manière. Uu grand nombre d’actes authentiques du temps lui attribuent les qualifications suivantes : Procureur du roi aux eaux, forêts et chasses du duché de Valois, commissaire enquêteur et conseiller examinateur au bailliage et châtellenie de la Ferté-Milon, et en même temps président du grenier à sel de cette Ville. Cependant, tous les biographes ne lui ont donné que le titre de procureur du roi aux eaux , forêts et chasses , sous lequel il était moins connu, de son vivant, que sous celui de commissaire. De plus, on lui fait remplir cette fonction à Villers-Cotterets, tandis qu’il n’avait cessé d'habiter la Ferté-Milon.

M. Sconin mourut à l’âge de quatre-vingt-onze ans, en 1667, et non en 1650 , comme l’a dit Louis Racine, qui, dans cette circonstance, a confondu son aïeul maternel avec son aïeul paternel. C’est au décès de ce dernier seul que s’applique la date de 1650. M. Sconin avait disposé de sa charge de procureur du roi aux eaux, forêts et chasses , moyennant dix mille livres, l’année même de sa mort. L’écrit relatif à cette transaction est en entier de la main de cet énergique et remarquable vieillard. Il laissait une fortune assez considérable, pour le temps, mais il avait une

trop timide pour oser aborder un sujet de longue haleine, il épie toutes les circonstances du moment qui peuvent lui fournir l’occasion de rimer. La paix des Pyrénées, ouvrage de Mazarin, lui inspira, à la louange de ce ministre, un sonnet dont il ne reste aucune trace; mais nous savons qu’il lui attira de vives réprimandes de Port-Royal, où on ne voulait pas entendre parler de vers. « Je reçois, tous les jours, écrivait-il, lettres sur lettres ou plutôt excommunications sur excommunications à cause de

nombreuse famille. On a déjà parlé d’un de ses fils, chanoine d’Uzès et ancien général de l’ordre des Chanoines réguliers de la Congrégation de France. Un second entra dans la même congrégation, et Racine en parle dans ses Lettres sous le nom de dom Cosme. Le troisième resta dans le monde, et fut père deM. Sconin d’Arginvilliers, qui devint, vers la fin du règne de Louis XIV, commissaire provincial des guerres de la généralité de Paris. Racine en fait également mention dans ses Lettres. Indépendamment de ses trois fils, M. Sconin avait eu plusieurs filles, entre autres Mme Racine et Mme Vitart.

C’est ici le lieu de rectifier un fait qui a été mal présenté par la plupart des biographes, et par Louis Racine lui-méme. Ou a prétendu que Jean Racine, après la mort prématurée de son père, avait été conduit chez son grand-père maternel , M. Sconin, où il était resté jusqu’à l'âge de dix ans, époque de son entrée au collège. C’est une erreur, qui s’explique par la circonstance que Marie, sa sœur, avait été élevée, en effet, chez leur aïeul maternel. Quant à lui, il fut confié à la tutelle et aux soins de Jehan Racine, son aïeul paternel. Certains indices, et quelques mots des Lettres inédites de Racine, donneraient même à penser que son grand-père Sconin n’avait pas une grande prédilection pour lui, et qu’il n’en- recevait qu’un assez froid accueil, lorsqu’il venait à la Ferté-Milon.

mon triste sonnet. » Ses maîtres cherchaient, dans son intérêt, à le détourner d’une carrière qui mène si rarement à la renommée et à la fortune, et pour laquelle il n’avait donné jusqu’ici aucun signe d’une vocation certaine et irrésistible. Ils désiraient qu’il se fît recevoir avocat, ou du moins qu’il embrassât une de ces professions peu brillantes mais sûres, où si l’on est sevré des jouissances de l’esprit, on jouit du moins des solides avantages d’une position aisée.

Un des fruits, ou plutôt le gage même de la paix des Pyrénées, futle mariage de Louis XIV avec Marie- Thérèse d’Autriche. On doit bien penser que le poëte qui avait déjà chanté cette paix, saurait mettre à profit le grand événement qui allait la cimenter et l’embellir. L’ode qu’il composa à cette occasion, et qu’il a intitulée la Nymphe de la Seine, peut être considérée comme son début dans la carrière poétique : car c’est le premierouvrage qu’il ait failimprimer. Mais avant d’en venir là, il fallait le soumettre à un juge compétent, et il n’osait s’adresser à personne. Dans cet extrême embarras, « j’étais prêt, dit-il, de consulter comme Malherbe une vieille servante, si je ne m’étais aperçu qu’elle est janséniste comme son maître et qu’elle pourrait me déceler. » Bientôt son heureuse étoile lui amènera Boileau, dont les judicieux conseils ferontdisparaître les défauts qu’on remarque

VIE DE JEAN RAU1NE

dans ses premières productions, défauts qui sont plutôt ceux de son époque que les siens propres. Leur amitié, qui ne finit qu’au tombeau, traversera les âges, et deviendra aux yeux de la postérité le titre le plus touchant et le plus beau de ces deux grands hommes. Mais en attendant il fallut se contenter des conseils de Chapelain, ce mieuao renté de tous les beaux esprits, sinon le plus habile, sans dédaigner ceux de Charles Perrault. Le premier jouissait alors d’un grand crédit dans la république des lettres, et, de plus, était auprès de Colbert- le représentant désintéressé de ceux qui les cultivaient. Son jugement fut favorable et même flatteur : il indiqua quelques corrections que le jeune et docile auteur exécuta avec la déférence due à un homme si considéré. L’une de ces corrections cependant le mit de très-mauvaise humeur, par la nécessité qu’elle lui imposa de changer toute une stance. 11 s’agissait des Tritons que sans respect pour leurs habitudes, il avait introduits dans les eaux de la Seine, tandis que ces dieux marins ne quittent jamais le sein des mers. Dans sa colère, il les souhaite bien des fois noyés, tous tant qu’ils sont, pour la peine qu'ils lui ont donnée. Perrault, de son côté, fit quelques observations que Racine suivit, à une ou deux près, à l’égard desquelles il prétendit qu’il ne suivrait pas Apollon lui-même. Cette fois il avait raison, et mal-

gré sa docilité ordinaire, il commençait à avoir le sentiment de sa force. Chapelain ne borna pas son intérêt à de stériles conseils; il prit Racine en amitié, et le recommanda si vivement à Colbert, que ce grand ministre envoya de la part du roi une gratification de cent louis au jeune auteur, son protégé. Cette première faveur fut suivie peu après d’une seconde, aussi honorable qu’utile, car elle consistait en une pension de six cents livres, somme assez considérable, alors surtout, pour un débutant. La postérité ne- doit pas oublier que Chapelain tendit une main secourable à Racine encore inconnu, et lui pardonnera ses méchants vers, en fateur de cette bienveillante intervention. Chapelain a peut-être préservé Racine, au début de sa carrière, de la tentation du découragement, si fatale aux jeunes talents.

Notre poëte s’exprime ainsi au sujet de la pension dont on vient de parler, dans une lettre inédite , à sa sœur:

« On vous a dit peut estre que le Roy m’a fait promettre une pension, mais je voudrois bien qu’on n’en eust point parlé jusqu’à ce que je l’aye touchée. Je vous en manderay des nouvelles, et cependant n’en parlez à personne. Car ces choses-là ne sont bonnes à dire que quand elles sont toutes faites. »

( Lettre inédite de Racine à sa sœur, du 23 juillet.)

Il débutait alors dans le monde. Mais il ne connaissait encore que les difficultés du début, phase d’indécision, d’incertitude et d’anxiété, où l’homme, au milieu des voies diverses qui s’ouvrent devant lui, cherche celle à laquelle sa véritable destinée l’appelle. Il avait passé plusieurs mois à lire des vers et à en faire, entremêlant ses loisirs d’occupations matérielles sans suite et sans but, et si contraires à ses goûts que, pendant qu’il s’y livre, à six lieues de Paris, il se compare aux Juifs exilés sur les bords de l’Euphrate, et date ses lettres de Babylonc. Il s’agissait de certaines obligations de surveillance, dont son cousin, M. Vitart, l’avait chargé, à l’occasion de travaux de réparations qu’on exécutait au château de Chevreuse. Dans son désœuvrement, il allait aussi au cabaret, genre de plaisir que se permettaient alors les esprits les plus délicats et les hommes des classes les plus élevées. Cependant il fallait prendre un parti, car de sérieuses réflexions lui faisaient comprendre la nécessité de joindre à la culture des lettres une profession plus lucrative. Quelques dettes, dont il commençait à sentir toute l’importunité, étaient un aiguillon de plus, et n’estce pas à cette circonstance qu’il faut attribuer le mécontentement et les reproches d’un oncle, qui ne paraît pas avoir été bien tendre pour de pauvres orphelins , ses pupilles , à en juger par une scène

que Racine raconte à sa sœur d’une manière si tou chante et si respectueuse ?

« A Paris, le 9e janvier.

« Ma très-chère sœur,

« J’estois à la campagne lorsque vostre dernière lettre est venue , et ce voyage a esté cause que j’ay esté un peu long temps sans vous escrire. Vous pouvez croire que je n’ay pas laissé de penser à vous durant tout ce temps-là. Je voudrois pouvoir vous le tesmoigner bien autrement que je ne le fais, et ne vous pas envoyer pour si peu de chose , mais il faut un peu attendre que mes affaires se fassent , comme j’espère qu’elles se feront tost ou tard. Et je n’auray jamais de bonne fortune que vous ne vous eu ressentiez , si je puis , aussi bien que moy. Je ne m’étonne pas que mon oncle ne vous ait rien dit de moy. Il s’en est allé fort en colère. Non pas que je luy en aye donné du sujet , car je l’ai traité avec tout le respect possible, mais je ne croy pas qu’il ait beaucoup d’affection pour moy, il me voulut reprocher que j’avois mangé tout son bien , je ne lui répondis rien, mais mon cousin le querellast de belle manière, et le fis bien repentir de ce beau langage. J’en étois assez honteux pour lui ; et le lendemain il

s’en alla sans nous dire adieu. Ne dites pas un mot de tout cela à personne, car cela est un peu de conséquence. Mon cousin luy remonstra encore combien il s’abusoit pour nostre conte. Je croy qu’on le terminera bientost, et j’y feray tout mon possible, quoy qu’il ne nous importe guère qu’il se termine si tost. »

(Lettre inédite de Racine à Mme Marie Racine, chez M. le Commissaire .)

Dans ce temps-là, l’accès d’une carrière était plus difficile encore que de nos jours, où cependant la plupart des hommes ont tant de peine à fixer leur destinée. Les idées, ou si l’on veut, les préjugés qui régnaient alors, et des répugnances toutes personnelles, éloignaient Racine de plusieurs professions. L’Église seule, plus libérale, appelait à elle tous les talents, qui se faisaient jour ailleurs si difficilement; et de quelque point de l’horizon qu’ils fussent partis, elle les admettait au partage de ses opulents bénéfices et de ses honneurs. C’est de ce côté que, dans son embarras, Racine tourna ses regards et ses espérances. Il avait alors vingt et un ans, et les grâces de toute sa personne donnaient un charme de plus à celles de son esprit, vif, aimable et gai. Quant à son instruction, elle aurait fait honneur à un âge bien plus avancé, car il était aussi

versé dans les littératures italienne et espagnole, alors fort à la mode, que dans celles de l'antiquité. Le ton léger et mondain de ses lettres, au moment où il se disposait à entrer dans l’Église, permet de supposer que la nécessité de se créer un état eut plus de part à sa résolution qu’une vocation sérieuse. Quoi qu’il en soit, l’espérance d’obtenir un bénéfice par le crédit d’un de ses oncles, chanoine et dignitaire du chapitre d’Uzès, lui fit entreprendre le voyage du Languedoc au mois d’octobre de l’année 1661. Cet oncle, le P. Sconin, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, avait été général de sa congrégation; mais comme ses confrères redoutaient son esprit actif et entreprenant, ils l’avaient relégué, à l’expiration de son généralat, à Uzès, où il fut pourvu d’un canonicat de la cathédrale, auquel on joignit le prieuré de Sainl-Maximin, dans le voisinage de la ville. Il était, de plus, vicaire général et official de ce diocèse, alors gouverné par François Adhémar de Monteil de Grignan, le même dont Mme de Sévigné a dit : « qu’elle n’avait jamais vu un homme ni d’un meilleur esprit ni d’un meilleur conseil, tout cela mêlé d’un petit brin d’impétuosité qui était chez les Grignan la vraie marque de l’ouvrier. «

Racine partit donc pour Uzès à la fin d’octobre. En employant les voies rapides en usage vers la

moitié du dix-septième siècle, c’est-à-dire en chevauchant du matin au soir, c’était un voyage de douze à quinze jours. Il en mit huit pour se rendre à Lyon, où, grâce à ses vingt ans, il ne se sentit pas plus fatigué en arrivant que si du quartier de Sainte-Geneviève il avait été à la rue Galande. Il séjourna deux jours dans la seconde ville du royaume, occupé des préparatifs indispensables pour continuer son voyage par eau, et, la veille de son départ, les dernières formalités à remplir pour cela le conduisirent chez M. l’échevin, dont le malin voyageur va nous faire les honneurs : « Je l’allai voir, dit-il, pour avoir un billet de sortie, car sans billet les chaînes du Rhône ne se lèvent point. 11 me fit mes dépêches fort gravement, et après, quittant • un peu cette gravité magistrale qu’on doit garder en donnant de telles ordonnances, il me demanda quid novi? que dit- on de l’affaire d’Angleterre? Je répondis qu’on ne savait pas encore à quoi le roi se résoudrait. « A faire la guerre, dit-il, car il n’est pas k parent du père Souffrant. » Je fis bien paraître que je ne l’étais pas non plus ; je lui fis la révérence et le regardai avec un froid qui montrait bien la rage où j’étais de voir un grand quolibetier impuni. »

Le reste du voyage s’acheva en grande partie sur ce diable de Rhône qui fait peur à tout le monde , s’il faut s’en rapporter à Mme de Sévigné; elle en

avait une idée bien extraordinaire, quoique sa fille lui eût mandé qu’il n’élait composé que d’eau comme les autres fleuves. Cette navigation étant alors réputée très-dangereuse, Racine prit pour l’affronter toutes les précautions que la prudence commande, un bateau tout neuf et couvert, avec le meilleur patron du pays. Dès sa sortie de Lyon, il avait commencé à ne plus guère entendre le langage du peuple, et à n’êtreplus intelligible lui-même; nous verrons plus tard qu’à Uzès il se trouvait, sous ce rapport, aussi dépaysé qu’un Moscovite à Paris. Plus de deux siècles écoulés ont dû modifier cet état de choses; mais l’idiome particulier au Midi, et qui y a de si profondes racines, opposera longtemps encore une puissante barrière aux progrès de la langue française chez ces peuples intelligents et spirituels. Le * P. Sconin reçut son neveu avec toute sorte d’empressement et d’amitié. C’était un homme de beau- ' coup d’esprit, d’un caractère doux, très-versé dans les affaires, et, comme il en était surchargé, il espérait bien que Racine l’aiderait à en porter le poids. Ce dernier n’eut qu’à se louer de l’accueil qu’il reçut des diverses classes’ de la société; ce n’est pas seulement à son oncle qu’il en avait l’obligation, mais aussi à sa réputation naissante de poëte qui l’avait précédé dans cette province éloignée. On saluait en lui l’auteur de cette ode fortunée qui lui

avait valu de si bonne heure les faveurs du souverain . Mais cet accueil flatteur ne pouvait faire oublier à Racine ses anciennes affections, et à peine arrivé dans un pays où tout est nouveau et étranger pour lui, il tourne ses regards vers les lieux qu’il venait de quitter, non sans regrets. Un de ses premiers souvenirs fut adressé à la Fontaine, pour lui raconter les incidents de son voyage. Ces deux hommes, qui devaient arriver à la gloire par des chemins si différents, étaient dès lors, malgré la grande inégalité que l’âge avait mise entre eux, liés de la plus étroite amitié1. Ils étaient presque compatriotes, car Château-Thierry est bien près de la Ferté-Milon ; mais, de plus, Marie Héricart, femme de la Fontaine, appartenait à cette dernière ville, et son mérite la rendait digne de leur servir de lien *. Quelques mots de la lettre de Racine

1. Jean de la Fontaine était né le 8 juillet 1621, et Jean Racine le 21 décembre 1639.

2. C’était une femme belle, spirituelle, aimant les vers, mais un peu trop adonnée à la lecture des romans. A l’époque où son' mari n’était pas encore devenu indifférent pour elle et pour tous ses devoirs de famille, il lui donnait à cet égard des conseils pleins de sagesse et empreints d’un rare esprit d’observation. « Vous ne jouez ni ne travaillez, lui écrit- il de Limoges, où il avait accompagné Jannârd, seigneur de Thury, oncle de sa femme, que sa qualité de favori de Fouquet y avait fait exiler : vous ne jouez ni ne travaillez, ni ne vous occupez du ménage, et hors le temps que vos bonnes amies vous donnent par charité , il n’y a que les romans qui vous divertissent.... Considérez, je vous prie, l’utilité que ce vous serait, si en badinant je vous avais accoutumée à l’histoire, soit des lieux, soit des personnes ; vous auriez

font juger que la Fontaine ne cherchait pas à se prévaloir de son droit d’aînesse, pour affecter des airs de mentor vis-à-vis de ses jeunes amis, et qu’il n’avait au milieu d’eux d’autre prétention que celle d’être un joyeux compagnon. Sous une forme légère el badine, la seule à employer avec un pareil correspondant, le futur bénéficier lui fait part des bonnes résolutions qu’il a prises. On devine dans ses pa-

de quoi vous désennuyer toute votre vie, pourvu que ce soit sans intention de rien retenir, moins encore de rien citer. Ce n’est pas une bonne qualité pour une femme d’être savante, et c’en est une très-mauvaise d’affecter de paraître telle. »

Le contrat de mariage de la Fontaine, daté du 10 novembre 1647, fut passé par M* François, notaire à la Ferté-Milon, et existe encore en original dans l’étude de son successeur, au même lieu. Cette pièce porte la signature des deux époux, ainsi que celle du père de la Fontaine; cette dernière écrite d’une main tremblante. La dot constituée à Marie Héricart était, tant en terres qu’en argent, de 20 000 livres, somme importante pour le temps. La reconnaissance suivante, tout entière delà main de la Fontaine, et de l’année qui suivit son mariage, est également conservée dans l’étude citée plus haut :

« Je soussigné confesse avoir reçu de M* Héricart, lieutenant civil de la Ferté-Milon, la somme de deux mil livres outre les précédents, sur les dix mil livres en argent qu’il me donne par mon contrat de mariage.

« Fait ce jour onzième novembre, 1648.

f de la Fontaine. » *,•

On pourrait peut-être conclure de la reconnaissance qui précède, que dès ce moment le bon la Fontaine était en train de manger son fonds avec son revenu.

Les trois 8 placés en triangle à la suite du nom de la Fontaine, reproduisent exactement sa signature.

rôles la crainte que la Fontaine, dont le laisser-aller lui était connu, ne respectât pas assez en lui répondant la sainteté de sa retraite et les bienséances de sa nouvelle position. Il cherche à se prémunir contre ce danger, car après lui avoir dépeint les mérites des femmes d’Uzès et la grâce de leurs ajustements, il se hâte d’ajouter : « Mais c’est la première chose dont on m’a dit de me donner de garde, je ne veux pas en parler davantage; aussi bien ce serait profaner une maison de bénéficier comme celle où je suis que d’y faire de longs discours sur cette matière. Domus mea domus orationis (ma maison est une maison de prière), c’est pourquoi vous devez vous attendre que je ne vous en parlerai plus du tout. On m’a dit : Soyez aveugle. Si je ne le puis être tout à fait, il faut du moins que je sois muet ; car, voyez-vous, il faut être régulier avec les réguliers, comme j’ai été loup avec vous et avec les autres loups vos compères. Adiousias. » Cet adiousias, ce gracieux adieu de la langue du Midi était le seul mot que Racine eût pu en apprendre. Mais si ces saillies font honneur à son esprit, elles prouvent peu en faveur de sa vocation ecclésiastique, et nous le croyons sans peine quand il nous dit qu’il était peu ardent pour les bénéfices. La nécessité de se créer une position, et les idées du temps, lui faisaient envisager les dignités de l’Église comme un moyen

honnête et légitime qui s'offrait à lui pour réparer les torts de la fortune.

Une lettre inédite à sa soeur, écrite peu après son arrivée à Uzès, donnerait à penser que son voyage en Languedoc avait excité des mécontentements et des jalousies, dans sa famille, soit que, parmi ses parents il y en eût qui prétendissent aux bénéfices dont disposait le père Sconin. Soit qu’ils craignissent qu’il ne cherchât à capter à son profit, les bonnes grâces d’un oncle, qui avait été revêtu de grandes charges, et était encore pourvu de riches bénéfices, dont le revenu s’élevait à 25 000 livres. Cette lettre, datée d’Uzès, le 3 janvier 1662, et adressée à Marie Racine, contient le passage suivant :

« Quant à ce que vous me mandez que ma cousine Parmentier est encore malade , je vous puis assurer que j’y prens grande part, et qu’elle me touche toujours d’aussi près qu’elle a fait. Je suis marry que mon cousin son frère ait rompu avec moi comme il a fait à cause de mon voyage, et je voy bien qu’il n’est pas aussi bon amy que je le suis envers lny. Quand il seroit venu icy au lieu de moy, je ne lui en aurois pas voulu mal pour cela. Il ne sçait pas les raisons qui m’ont obligé d’y venir. Cependant je sçais assez que luy et mon oncle Duchesne ont fait

VfE DE JEAN RACINE.

bien du bruit pour cela , à cause que j’y estois venu sans luy, comme si cela dépendoit de moy. Quoy qu’il en soit, je suis marry d’estre mal dans son esprit. Mais je ne luy en ay pas donné de sujet. Il est vray que je ne luy ay pas escrit depuis ma maladie , parce qu’estant encore à Paris , je ne pouvois presque escrire à personne, et depuis que je suis icy je n’ay pas sceû par quelle voye luy escrire , aussi bien qu’à d’autres personnes qui peut estre m'en voudront mal. Je vous dis tout cela parce qu’il n’y a rien que je haïsse tant que d’estre mal avec une personne comme luy avec qui j’ai toujours esté si bien. Si l’occasion s’en présente et qu’il vous parle de moy, dites luy ces raisons s’il vous plaist , et faites mes baisemains à ma cousine sa sœur. Je vous en prie de tout mon cœur. Vous sçavez combien je l’ai tousjours honorée , et je l’honore tousjours de mesme.

« Après tout , il ne faut pas s’estonner si mon oncle Sconin ne s’est pas employé pour le faire venir, parce que vous sçavez bien la manière dont mon oncle Duchesne a vescu avec luy. Mais je n’en veux pas parler davantage. Ne monstrez point ma lettre , et mandez-moy toutes choses comme elles se passent. C’est toute la prière que je vous fais de m’escrire souvent et de vous souvenir de moy. N’oubliez pas aussi de faire vos recommandations à mon oncle

quand vous m’escrivez. Je salue mon oncle Racine et ma cousine Cathau. Adieu, ma très-chère sœur. »

( Lettre inédite de Racine, à Marie Racine, chez M. le Commissaire , à la Ferlè-MUon.)

A Uzès comme à Paris , l’étude était l’unique et noble passion de Racine; seulement cette passion avait alors revêtu des formes plus austères, car par complaisance pour son oncle, il étudiait avec ardeur, saint Thomas et d’autres Sommes de théologie. Toutes ses lectures étaient graves aussi ; c’était l’Écri ture sainte, où il devait trouver, un jour, le sujet d’Alhalie ; les Pères grecs et latins, ainsi que des ouvrages ascétiques , en espagnol , langue qui en a produit de si parfaits. Quant aux bons livres écrits dans la nôtre, ils étaient rares alors, et n’étaient pas du tout représentés dans la bibliothèque, purement ecclésiastique, du chanoine d’Uzès. Cependant, à travers ces livres vénérables, un Virgile s’était glissé ; Virgile, qui donnera à la langue de Racine tant de tours nouveaux, joints à cette merveilleuse douceur, et dont quelques vers lui inspireront bientôt son premier chef-d’œuvre, Andromaque. Avec de pareils goûts, la société des vivants l’attirait peu, et de plus il ne peut dissimuler son éloignement pour des mœurs sans élégance.et peu sociables, si différentes de celles qu’il avait vues régner ailleurs. D’ailleurs, les divi-

sions qui partageaient alors la ville rendaient les liaisons avec les habitants fort dangereuses, parce qu’il fallait épouser leurs affections et leurs haines. Ces dernières, sous un ciel ardent, s’étaient souvent traduites par des crimes nombreux : la recherche que le prince de Conti, frère du grand Condé , en faisait faire alors, comme gouverneur de la province, augmentait encore l’exaspération des esprits et donnait lieu à de nouvelles. vengeances. « Cette ville est la plus maudite ville du monde, écrivait-il, ils ne travaillent à autre chose qu’à se tuer tous tant qu’ils sont, ou à se faire pendre. » On ne sera donc pas étonné de le voir appliquer à la pénible situation dans laquelle il se trouvait, ce passage d’une lettre de Cicéron à Atticus : « Il n’y a ici personne pour moi, c’est un rivage solitaire, c’est un asile sauvage où je n’ai d’autre confident que l’air. » Cependant ses préventions ne le rendaient pas injuste, car il se plaisait à reconnaître que dans la ville qu’il habitait il y avait de bons esprits, quoique en petit nombre. Dans cet isolement, tout le temps qu'il ne donnait pas à l’étude était consacré à son oncle et au souvenir de ses amis ; sa correspondance avec ces derniers était la grande affaire de son cœur, son unique plaisir. Il ne cessait d’exciter leur diligence , et d’accuser la lenteur qu’ils mettaient à lui répondre. Il faut qu’on lui donne toutes les nouvelles de Paris, qui n’arrivaient

à Uzès que comme un écho affaibli : il veut, qu’on lui parle de la merveilleuse conduite du Roi , du grand ménage de Colbert et du procès de Fougue t , dont la disgrâce avait un si grand retentissement dans les provinces les plus éloignées. Les nouvelles de Paris ne lui suffisent pas, il lui faut aussi celles de la Ferté- Milon, celles du pays natal, tant il a besoin de fuir par la pensée les lieux où il est condamné à vivre , et de se retrouver au milieu de ceux qu’il aime. Moins de deux mois après son arrivée, il adresse à sa sœur, au renouvellement de l’année, une lettre inédite qui commence ainsi :

« Usez, le 3e janvier 1662.

« Ma très-chère soeur,

« Je reçeus hier vostre lettre avec beaucoup de joye, mais j’en aurois encore davantage si vous m’escriviez un peu plus souvent. Vous n’avez qu’à donner librement vos lettres à mon oncle Sconin, comme je vous l’ay déjà mandé. 11 prend la peine de m’escrire presque tous les quinze jours, et il prendra bien celle d’envoyer vostre lettre avec les siennes. Mandez-moy tout ce qui se passe à la Ferté comme vous avez commencé, mais faites-le un peu plus au long que vous n’avez fait. Quand on escrit de si loin,

il ne faut pas escrire pour une page. J’ay veu que vous m’escriviez de si belles lettres quand j’estois à Paris, il ne se passoit rien à La Ferté que je ne sceusse par vostre moyen. Assurez-vous que je ne sçaurois avoir plus de plaisir que lorsque vous vous donnerez cette peine pour moy. En récompense, lorsque je treuveray l’occasion de vous envoyer quelque chose de ce pays, je ne la laisseray pas passer. Mais il faut un peu attendre, le ne fais encore qu’arriver, et je n’ay pas eu le loisir de reconnoistre ce qu’il y a de beau. Ma mère' m’escrivit il y a huit jours; elle avoit en effet encore de la fièvre comme vous me mandez, mais elle espéroit d’en estre bientost dehors. Je reçois assez souvent des nouvelles de Paris, il n’y a que vous qui estes une paresseuse. Vous direz peut estre que vous avez encore la fièvre; mais vous avez bien veû que quand je l’avois encore, je ne laissois pas de vous escrire. Après tout, je suis bien marry que vous l’ayez et que vous la gardiez si longtemps. J’en ay eu quelques accès la semaine passée, mais elle m’a quitté, Dieu mercy. »

Tout avide qu’il est de nouvelles, il n’y en a pas qui l'intéressent davantage que celles qui concernent

l. Marie Desmoulins, aïeule de Racine.

directement ses amis; il se préoccupe vivement de tout ce qui a rapport à eux, de leur santé, de leur fortune, de leur intérêts divers. Nul ne pratiqua mieux que lui cette maxime d’une tendresse toute chrétienne, empruntée à un philosophe païen, à Sénèque : « Voulez-vous être aimé, aimez, » et jamais dans aucune bouche l’amitié n’a parlé un plus doux langage. Aussi, il a retenu tous les passages des anciens qui expriment ce sentiment si pur, de la manière la plus ingénieuse ou la plus tendre; il ne lui suffit pas d’en goûter les douceurs, il veut le voir régner partout. Si l’abbé le Vasseur se réconcilie avec son père, dont il s’était un moment éloigné, il le félicite de ce rapprochement, comme du plus heureux événement qui pût lui arriver, et la paix de cette famille lui cause une joie toute personnelle. S’il apprend qu’un nuage s’est élevé entre ce même abbé le Vasseur et M. Vitart, les deux hommes qu’il aimait le plus, il s’inquiète de voir la froideur succéder à leur ancienne intimité, et écrit au dernier, qui était son proche parent : « Je suis fort alarmé de votre refroidissement avec M. l’abbé, quoiqu’il ne m’en ait rien mandé dans ses lettres, j’avais pourtant bien reconnu quelque changement. Cela m’affligeroit au dernier point si je ne savois bien que votre amitié est trop forte pour demeurer longtemps refroidie et que vous êtes trop

généreux l’un et l’autre pour ne pas passer par dessus de petites choses qui pourroient avoir causé cette mésintelligence. Je souhaite ardemment que cet accord se fasse au plus tôt. Ayez la bonté de m’en mander la nouvelle dès que vous le pourrez faire, car je mourrois de déplaisir si vous rompiez tout à fait, et je pourrois bien dire comme Chimène :

La moitié de ma vie a mis l’autre au tombeau.

Mais vous n’en viendrez pas jusqu’à cette extrémité, vous êtes trop pacifiques tous deux. »

En lisant ces fragments de correspondance, le lecteur ne doit pas oublier que le jeune homme de vingt ans, qui écrivait déjà avec cette élégante facilité, et devait un jour servir de modèle, n’en avait pas eu lui-même, ou plutôt n’en avait eu qu’un trèspetit nombre. Corneille seul avait produit tous ses chefs-d'œuvre, et survivait à sa gloire. Pascal n’avait commencé qu’en 1654 la publication des Provinciales, et Racine ne les connut qu’en 1662, pendant son séjour à Uzès, où elles étaient très-peu répandues. Les catholiques ne les lisaient pas, par scrupule de conscience; on ne les trouvait qu’entre les mains des protestants, qui triomphaient des coups que portait à leurs plus redoutables adversaires un écrivain de génie. Molière préludait seulement aux

VIE DE JEAN HACINE

ouvrages qui devaient l’immortaliser. Bossuet et la Fontaine méditaient encore les leurs, l’un au sein d’une pieuse retraite, l’aufte dans l’intervalle de ses distractions. Mais à défaut de modèles. Racine avait cherché dans le silence de la méditation ce qu’il ne trouvait nulle part, et les savantes remarques faites pendant sa jeunesse sur Vaugelas et d’autres livres à son usage, attestent à quelles profondes études il s’était déjà livré, pour connaître tous les secrets de notre langue. Il tremblait que la contagion du mauvais langage ne lui fît perdre un trésor si péniblement acquis, et bien exposé, il faut le dire, dans une province qui se regardait en quelque sorte comme étrangère : car à cette époque, on ne donnait en Languedoc le nom de France qu’aux pays situés au delà de la Loire. C’est là sou vrai grief, le secret de l’humeur qu’il ne cesse d’exhaler contre ce qu’il appelle le pays du galimatias. S’il sympathisait peu avec des moeurs nouvelles pour lui, on voit que les beautés que la nature a semées à profusion dans ces belles contrées avaient produit une vive impression sur sa jeune imagination. Le climat heureux dont il ressentait les molles influences, la pureté du ciel, la splendeur des nuits, chères aux poètes et si favorables à leur rêveries, tout le charme. Il admirait ces automnes prolongés, et ccs printemps si pressés de renaître, qu’à

peine entre ces deux saisons l’hiver peut trouver place.

C’était, en effet, pour un jeune habitant du nord un spectacle tout nouveau, et une sorte de merveille, de voir au mois de mars la campagne émaillée de fleurs, et les roses étaler dans les jardins tout l’éclat de leur parure.

Ce n’était pas seulement aux beautés de la nature que Racine se montrait si sensible; celles qui sont dues au seul génie de l’homme le frappaient vivement aussi. A peine arrivé en Languedoc, il va visiter Nîmes, ville considérable et industrieuse qui jouissait alors d’une prospérité que d’impolitiques rigueurs devaient lui faire perdre plus tard. Parmi les nombreux monuments qu’y a laissés la grandeur romaine, il admire les Arènes cet imposant amphithéâtre tout bâti de prodigieuses pierres, longues de deux toises qui se tiennent là depuis seize cents ans sans mortier et par leur seule pesanteur. Son admiration pour ces ouvrages qui semblent défier les siècles, ne l’absorba pas entièrement, et il avoue qu’il eut encore de silencieux hommages pour des beautés plus modernes, mais bien moins à l’épreuve des outrages du temps.

On a prétendu, sans raison, que c’était pendant son séjour en Languedoc, que Racine avait ressenti les premières atteintes de cette passion dont il a

ME DE JEAN RACINE

si bien dépeint les charmes et les fureurs. On pourrait tout au plus dire qu’il y ressentit quelque commencement d’inquiétude, comme il l’avoue luimême. Mais la vue de l’objet auquel son imagination abusée avait prêté de loin des charmes séduisants, qu’il n’avait pas, suffit pour dissiper ce trouble léger. D’ailleurs, son témoignage positif ne permet à cet égard aucune supposition. Vers la fin de sou séjour à Uzès, M. le Vasseur1 lui ayant fait certaines confidences, qui contrastaient avec le titre d’abbé, qu’il prenait alors, et auquel il ne tarda pas à renoncer pour rentrer dans le monde, dont il avait tous les goûts, Racine lui répond: « 11 (l’Amour) ne me fait pas tant d’honneur, quoique j’aie assez besoin de compagnie en ce pays, mais j’aime mieux être seul que d’avoir un hôte si dangereux. » Dans une autre circonstance, l’abbé le Vasseur ayant provoqué des aveux analogues aux siens, Racine se défend victorieusement. « Croyez, lui dit-il, que si j’iivais reçu quelque blessure en ce pays, je vous le découvriras naïvement, et je ne pourrois pas même m’en empêcher. Vous savez que les blessures du cœur demandent toujours quelque confident à qui l’on puisse s’en plaindre, et si j’en avois une

1. L’abbé le Vasseur était un ami de collège de Racine, et sans être parents, ils l’étaient l’un et l’autre de la famille Vitart, ce qui avait créé un lien de plus entre eux .

de cette nature, je ne m’en plaindrois jamais qu’à vous; mais Dieu merci, je suis libre encore, et si je quittais ce pays, je reporterais mon cœur aussi sain et aussi entier que je l’ai apporté. »

Au milieu de cette succession d éludés, de correspondances intimes, et aussi d’ennuis, les mois s’é-

coulaient rapidement, sans apporter de changement à la position de Racine. C’était en vain que son oncle l'avait fait habiller de noir depuis les pieds jusqu'à la tête. Par suite même de diverses circonstances trèsindépendantes de la volonté de ce dernier, l’espoir d’obtenir un bénéfice devenait de jour en jour plus incertain pour le jeune aspirant aux honneurs et aux biens de l’Église. Malgré le crédit dont jouissait le père Sconin, il n’y avait rien à attendre du côté de l’évêque, qui était entouré de gens affamés, ardents, à accaparer toutes ses faveurs. Fatigué enfin de cette vaine et pénible attente et de tant d’incertitude, Racine prit la résolution de revenir à Paris, quoiqu’il lui en coûtât de quitter un oncle, en qui il se plaisait à reconnaître une âme tendre et généreuse, et vers lequel l’attirait le double sentiment de l’affection et la reconnaissance. L’époque de son retour n’est pas parfaitement connue; cependant d’après ses lettres inédites il est permis de constater sa présence à Paris , dès la fin du mois de juillet 1 662. Un grand chagrin l’y attendait car

il arrivait presque pour rendre les derniers devoirs à Marie Desmoulins, veuve de Jehan Racine; cette aïeule tendre et dévouée, qui avait pris soin de son enfance et qu’il regardait comme sa véritable mère. Il la retrouva dans un état très-alarmant; la lettre inédite suivante donnera une idée de son attachement filial pour elle et de la préoccupation que lui causait une maladie dont il n’entrevoyait que trop la fatale issue.

« A Paris, le 23' juillet.

« Ma très-chère soeur,

« Je suis infiniment obligé à la bonté de mon père1 2, qui a pris la peine de m’escrire. Je vous assure que je n’ay eu jamais tant de joye au monde, et que je garde sa lettre comme un trésor. Je l’en remercieray au premier jour. Cependant je vous prie de le faire pour moy et de lui dire que j’ai esté voir ma tante Suzanne’, qui m’a receû avec bien de l’amitié, et qui est assurément une fort bonne personne. J’irois la voir plus souvent n’estoit que son