Pierre Sconin

2. Suzanne Desmoulins, religieuse à Port-Royal, faisait partie de la maison de Paris, tandis que sa sœur Marie Desmoulins, était retirée à Port-Royal-des-Champs. •

quartier est fort éloigné du nostre, et qu’avec cela il a fait fort sale à Paris tous ces jours passés. Et puis, lorsque j’ay un moment de loisir, je vais à Port-Royal, où ma mère est maintenant. Elle es tmalade à l’extrémité, et il n’y a pas d’apparence qu’elle en revienne. Je ne vous sçaurois dire combien j’en suis affligé, et il faudrait que je fusse le plus ingrat du monde, si je n’aimois une mère qui m’a esté si bonne, et qui a eû plus de soin de moy que de ses propres enfans. Elle n’a pas eû moins d’amitié pour vous, quoy qu’elle n’ait pas eû l’occasion de vous le tesmoigner. »

Vingt jours après, en effet, les tristes pressentiments de Racine se réalisaient, et il s’empressait, dans une seconde lettre également inédite, de donner à sa sœur avis de ce douloureux événement.

« A Paris, le 13e d’aoust.

« Ma très-chère soeur,

« Tout affligé que je suis, je crois estre obligé de vous mander la perte que vous avez faite avec moy de nostre bonne mère. Je ne doute point que vous n’en receviez beaucoup d’affliction, quoique vous ne l’eussiez veue depuis longtemps. Car je vous assure

qu’elle vous aimoit tendrement et qu’elle vous auroit traînée comme ses propres en fans si elle avait pu faire quelque chose pour vous; je vous prie de la recommander aux prières de mon grand-père. Nous n’avons plus que luy maintenant, et il nous tient lieu de père et de mère tout ensemble; nous devons bien prier Dieu qu’il nous le conserve. Je vous supplie de lui dire que je mets toute ma confiance et tout mon recours à luy, et que j’auray tous jours pour luy toute l’obéissance et l’affection que j’aurois pû avoir pour mon propre père. Je croy que vous sçavez bien qu’il vous faut faire habiller de deuil. Je suis bien marry de n’avoir point receû encore l’argent qu’on m’avait promis; j’aurois de tout mon cœur contribué à la dépense qu’il vous faudra faire. Je demanderay demain à ma tante Vitart1 ce qu’elle

1. Mme Vitart était de la famille Sconin, et sœur de la mère de Racine. Elle resta veuve de bonne heure, chargée de cinq enfants, deux fils et trois filles. Un de ses fils devint procureur du roi aux eaux et forêts, h la Ferté-Milon. L’alnéedes filles, Marie Vitart, épousa Louis Ellies du Pin, père du savant abbé du Pin, à qui on doit la Bibliothèque universelle des Auteurs ecclesiastiques, et plusieurs autres ouvrages qui' témoignent d’une vaste érudition et d’une surprenante facilité. Ce dernier était donc neveu à la mode de Bretagne de Racine. Une autre fille de Mme Vitart, nommée Nicole-Madeleine, épousa Antoine de Sacy, avocat au parlement , et étant devenue veuve peu d’années après son mariage, elle se retira à Port-Royal. M. Vitart, oncle par alliance de Racine, était déjà son parent, car il avait pour mère Claude Desmoulins, sœur de Marie Desmoulins.

jugera à propos que vous fassiez. Mandez-moy vousmesme toutes vos pensées là dessus, et si vous vous adresserez à mon père pour cela. Adieu, ma chère sœur; j’ay trop de douleur pour songer à autre chose qu’à l’extrême perle que j’ay faite. Mon oncle Racine ne manquera pas sans doute de faire tout ce qu’il faudra pour le service de ma mère. Adieu donc; la mort de ma mère nous doit porter à nous aimer encore davantage, puisque nous n’avons plus tantost personne. Vous devez espérer beaucoup d’assistance en la personne de ma chère tante Vitart, elle vous aime beaucoup, et elle nous servira de mère à l’un et à l’autre.

« Racine. »

(M Madame Marie Racine, à la Ferté-Milon.)

Racine respire tout entier dans ces accents émus, dans ces tendres plaintes que lui arrache un deuil de famille; quelles larmes n’eût-il pas répandues sur la tombe d’un père ou d’une mère, s’il lui eût été donné de les connaître!

Le témoignage des historiens de Port-Royal, ainsi que le nécrologe de cette célèbre abbaye, ne permettent pas de douter de l’exactitude de la date du 12 août 1662, assignée à la mort de Marie Desmoulins. Il est également certain, par les deux lettres

G6 VIE DE JEAN RACINE

qui précèdent, que Racine était à Paris à cette époque, et même un peu avant, puisque, dès le 23 juillet, il écrivait de là à sa sœur pour lui faire connaître l’état désespéré de leur vénérable aïeule. Il reste à présent à concilier cette lettre du 23 juillet avec une autre portant la date d’Uzès, le 25 juillet 1662, postérieure par conséquent de deux jours, qu’on voit figurer dans la collection des Lettres de Racine. On peut admettre, comme explication, que certaines lettres ont été classées d’une manière arbitraire. Cette supposition est d’autant plus permise que l’habitude de Racine était de n’indiquer que la date du mois; ce n’est qu’exceptionnellement que ses etlres portent l’indication de l’année.

D’après une ancienne tradition locale, qui s’est conservée à Uzès, Racine y aurait fait plus d’un séjour; il y serait revenu, entre autres, en 1664, toujours dans l’espérance d’obtenir ce canonicat de la cathédrale, auquel une vacance prochaine, alors prévue, semblait enfin lui permettre d’aspirer. On ajoute que pendant ce nouveau séjour il aurait employé ses loisirs à composer la Tliébaïde. Cette tradition d’un second voyage, qu’on a cru devoir mentionner ici, n’a rien d’inconciliable avec ce qu’on sait de la vie, d’ailleurs si connue, de celui qu’elle concerne. Cependant, en ce qui concerne la Tliébaïde, il y a une erreur à relever : cette pièce a bien pu

être revue et corrigée à Uzès, mais elle a été trèscertainement composée à Paris, ainsi que l’atteste le passage suivant d’une lettre de Racine à l’abbé le Vasseur, du mois de novembre 1663. « Pour ce qui regarde les Frères, ils ne sont pas si avancés qu’à l’ordinaire. Le quatrième acte était fait dès samedi, mais, malheureusement, je ne goûtais point, ni les autres non plus, toutes ces épées tirées : ainsi il a fallu les faire rengainer, et pour cela ôter plus de deux cents vers, ce qui est malaisé. »

Près de la cathédrale d’Uzès, il y avait, du côté du midi, un jardin appartenant autrefois au chapitre de cette église, et à l’extrémité se trouvait un pavillon placé à l’ombre des micocouliers, arbres des beaux climats. Racine aimait, dit-on, à venir méditer dans cette solitude; une inscription qu’on lisait encore il y a une dizaine d’années, au-dessus de la porte d’entrée, avait consacré ce souvenir, tout en consacrant en même temps une erreur. Elle était ainsi conçue : Dans ce lieu , Racine a composé la Thébaïde ou les Frères ennemis. Le jardin a disparu pour être transformé en promenade publique; mais le pavillon a été religieusement respecté et porte encore le nom de Pavillon de Racine, que la tradition lui a donné, ün magnifique micocoulier dont l’ombre a protégé notre grand poêle contre les ar-

(leurs du midi , le couvre toujours de ses vastes rameaux1.

Peut-être ne lira t-on pas sans quelque intérêt des détails étendus sur cette partie la moins connue de la vie de Racine, sur laquelle de nouvelles lettres du temps de sa première jeunesse viennent répandre une lumière si pure et si douce. Aucun rayon trop éclatant n’éclaire encore le tableau placé devant nos yeux. Le jeune homme spirituel et bon, le fils tendre, le frère et le parent affectueux, se sont seuls révélés; mais, dans le matin de cette modeste vie, chacun devine une splendide journée. L’heure de la célébrité va bientôt sonner; peut-être conviendra-t-il alors de glisser plus légèrement sur cette portion de la brillante carrière de Racine, que toutes les voix de la renommée ont célébrée à l’envi. Dans cette dernière période, toujours prévenu par la pensée du lecteur, le récit le plus rapide ne peut répondre ni à son impatience ni à son attente.

1. On prétend que Racine , en s’éloignant d’Uzès, l’aurait salué des deux vers suivants :

Adieu ville d'Uzès, ville de bonne chère ,

Où vivraient cent traiteurs et mourrait un libraire.

De retour à Paris, Racine avait retrouvé, avec son logement à l’hôtel de Luynes , ses anciennes relations, auxquelles il avait hâte d’ajouter la connaissance de Molière. Il quittait une province encore toute pleine des souvenirs laissés par le directeur de Y Illustre théâtre, qui y avait recueilli ses premiers applaudissements, sous les yeux du prince de Conti, dont il avait eu l’honneur d’être le condisciple au collège de Clermont, plus tard collège Louis-le- Grand. Mais alors Molière n’était plus le comédien ambulant qui avait le privilège de ne faire rire que la province; il jouissait de toute la faveur de la cour et de la ville , et avait déjà donné au public : l’ Etourdi , le Dépit amoureux , les Précieuses ridicules, l’École des Maris et YÈcole des Femmes. 11 n’en

fallait pas tant pour inspirer à un jeune débutant le désir de se lier avec un homme devenu célèbre , qui pouvait l’aider de ses conseils dans la carrière des lettres. Encouragé par l’accueil qu’il en reçut, Racine lui soumit une tragédie de Théagene et Chariclée , empruntée à ce roman grec pour lequel il s’était si fort passionné à Port-Royal. Mais Molière, qui avait une grande expérience du théâtre , l’engagea à laisser de côté des fictions d’un intérêt tout à fait secondaire, pour s’attacher aux souvenirs de la scène antique, source bien autrement féconde en puissants effets dramatiques. C’est donc d’après les inspirations du célèbre comique qu’il fit la Thébaîde , sujet tiré en partie des Phéniciennes d’Euripide. Racine, au début de sa carrière, eut de grandes obligations à Molière, et il est pénible d’avouer que les rapports d’abord affectueux qui s’établirent entre eux, furent éphémères. Quelques torts réciproques, mais sans aucune gravité, amenèrent une rupture. On doit s’empresser d’ajouter que ces deux hommes si dignes de s’aimer, n’éprouvèrent l’un contre l’autre aucun sentiment d’animosité , et qu’ils ne cessèrent même jamais de s’estimer. Cenefut, après le premier moment d’émotion, qu’un simple refroidissement, et plus tard, on les vit se prêter un mutuel appui contre une cabale ignorante; Racine en prenant la défense du Misanthrope , Molière celle

des Plaideurs. C’est peu de temps après avoir fait la connaissance de Molière, que Racine forma une autre liaison plus durable, puisqu’elle ne devait finir qu’au tombeau, et plus précieuse pour lui que la faveur des rois : tout le monde a nommé Boileau.

Voici à quelle occasion se connurent ces deux hommes, dont l’amitié devait demeurer célèbre dans l’histoire des lettres. Racine avait adressé à l’abbé le Vasseur, alors àCrône, près de Villeneuve-Saint- George, son ode la Renommée auoo Muses, pour qu’il lui en dît son avis. L’abbé, à son tour, réclama celui d’un jeune homme studieux, alors son voisiu, et qui venait, chaque année, passer, avec sa famille, « le temps des vacances du Palais dans le même village. Ce jeune homme n’appartenait cependant à aucune des catégories de l’ordre judiciaire, quoiqu’il fût fils , frère , oncle, cousin et beau-frère de greffiers; cette profession même lui était antipathique. Il avait bien pourtant, par complaisance pour ses parents, balayé une fois en sa vie le barreau d’une robe à longs plis; mais ce n’avait été que pour exciter la verve railleuse des malins procureurs, par sa profonde ignorance des formes do la chicane. Après cet essai malheureux, il se retourna du côté de la Sorbonne et des études théologiques. Là, encore, croyant retrouver la chicane sous une autre

VIE I)E JEAN RACINE

forme, il s’en éloigna avec la même répugnance. 11 prit enfin la résolution de consacrer ses loisirs à la poésie , tout en dormant chez un greffier la grasse matinée.

A l’époque dont nous parlons , en novembre 1663, il était déjà connu par une satire, qui avait donné une bonne opinion de son talent poétique , tout en inspirant à ses amis la crainte que son humeur satirique ne lui attirât de fâcheuses affaires. L’abbé le Vasseur transmit les observations critiques de son voisin de campagne à Racine, et ce dernier lui répondit : « Je suis pourtant fort obligé à l’auteur des Remarques, et je l’estime infiniment.

, Je ne sais s’il ne me sera point permis quelque jour de le connaître. » L’abbé le Vasseur se chargea de réaliser ce désir, et c’est sous ses auspices que le poète critiqué et le judicieux inconnu, qui s’appelait Boileau, firent connaissance. A partir de ce moment, leurs relations devinrent si intimes, que leurs deux vies se confondent , en quelque sorte, et qu’il est impossible de parler de l’un sans que le nom de l’autre ne se présente aussitôt à la pensée. La Renommée aux Muses , quelle que soit sa valeur littéraire, fut un heureux début, puisqu’elle valut à Racine un ami tel que Boileau, une gratification nouvelle, motivée d’une manière flatteuse, et les bonnes grâces de Louis XIV. Iæ bonheur du poêle ne s’ar-

rêta pas là; il obtint encore une autre protection, d’un ordre moins élevé à la vérité, mais à laquelle le mérite du personnage donnait cependant un grand prix. « La Renommée a été assez heureuse , écrivait Racine à son fidèle ami l’abbé le Vasseur, M. le comte de Saint-Aignan l’a trouvée fort belle. Il a demandé mes autres ouvrages et m’a demandé moimême. Je le dois aller saluer demain. Je ne l’ai pas trouvé aujourd’hui au lever du roi; mais j’y ai trouvé Molière, à qui le roi a donné assez de louanges, èt j’en ai été bien aise pour lui. Il a été bien aise aussi que je fusse présent. » La fortune voulait décidément sourire à Racine; nous le voyons, en effet, à partir de ce jour, assister au lever du roi ; il se qualifie de demi-courtisan , et même il trouve ce métier assez ennuyant. Quant au comte de Saint- Aignan, que ses manières nobles et chevaleresques avaient fait surnommer le Paladin par Mme de Sévigné, il ne cessa, depuis ce moment, de manifester le plus vif intérêt à Racine. Ce seigneur, après s’être distingué à la guerre par une brillante valeur, dont son mâle visage conservait encore la trace , protégeait les lettres et les cultivait avec succès dans les loisirs de la paix. Ce fut lui qui inspira à Louis XIV la noble pensée de répandre sur les savants des libéralités qui furent aussi utiles aux lettres que glorieuses pour le prince. Racine , plein de reconnais-

sance pour le comte de Saint-Aignan, lui dédia, peu après, sa première tragédie. 11 lui disait, en la plaçant sous sa protection , que quelques ennemis qu’elle pût avoir, il n’appréhendait rien pour elle, puisqu’elle serait assurée d’un protecteur que le nombre des ennemis n’intimidait pas. C’était une délicate allusion au plus beau fait d’armes du comte, qui , dans une périlleuse circonstance , avait conservé, par sa valeur et sa prudence, et les troupes qu'il commandait et l'honneur de nos armes : c’est ainsi que s’expriment les lettres patentes qui cette année même l’élevèrent à la pairie, sous le nom de duc do Beauvillier1.

La Renommée aux Muses était due à la reconnaissance du poète pour la protection signalée que, dès ce temps-là, le roi accordait aux. lettres; le

1. François de Beauvillier, comte de Saint-Aignan, fut créé duc au mois de décembre 1663. Il était pair de France, chevalier des ordres du roi, premier gentilhomme de la chambre de Sa Majesté, gouverneur et lieutenant général de Touraine. Il venait d’être reçu à l’Académie française en remplacement de Pilet de la Mesnardière, lecteur ordinaire de la chambre du roi, dont les ouvrages sont aujourd’hui oubliés et méritent leur sort. « Tout écrivain, a dit à son occasion l’abbé d’Olivet dans son Histoire de l’Académie française, tout écrivain qui ne fait pas son capital du bon sens, renonce à l’immortalité.» Le duc Paul de Beauvillier, fils du précédent, mort en 1714, à l’âge de soixante-six ans, avait été gouverneur du duc de Bourgogne, père de Louis XV, et s’est fait connaître par son inviolable et courageux attachement pour Fénelon.

même sentiment de reconnaissance lui avait dicté une autre Ode , quelques mois auparavant. En juin 1663, Louis XIV fut attaqué de la rougeole; toute la France s’en émut , et après avoir tremblé pour une vie si chère, se réjouit du rétablissement de ce jeune et brillant monarque. Racine se souvint des bienfaits qu’il en avait reçus , et. se rendant l’interprète de la joie publique, voulut à son tour célébrer cet heureux événement.

Un littérateur distingué 1 a su gré à la Fontaine d’avoir profité des malheurs de Fouquet, pour engager Louis XIV à imiter la clémence et la douceur de son aïeul Henri IV, et remarque à cette occasion, qu’il est le seul des grands poètes du dixseptième siècle qui ait osé louer ce bon prince, dont la mémoire était encore récente. Il paraît supposer que les autres ont craint de vanter un roi facile et populaire, sous un monarque fastueux et absolu. Il aurait pu signaler une autre exception, et ajouter le nom de Racine à celui de la Fontaine, à moins qu’il n’ait regardé comme non avenus les vers de Racine qui, en effet, sont très-faibles, surtout si on les compare à ceux de la Fontaine. Quoi qu’il en soit, dans l’ode dont il vient d’être fait mention, le poôte, parlant de la douleur que la nia-