DERNIERS MOMENS

Vers la fin de l'année 1 789 , la santé de l'empereur n'offrait , au petit nombre de personnes qui lui étaient attachées , que de funestes pronostics. Les avis étaient partagés sur la nature et l'espèce de sa maladie ; mais leur unanimité était pour la mort. . . Enfin çn s'accorda , et il fut généralement connu que c'était une hydropisie de poitrine, mal incurable , douloureux , long , qui venait d'enlever Frédéric-le-Grand à la Prusse, et qui devait aussi faire descendre Joseph à pas lents dans la tombe. In janvier 1790, un mieux apparent vint ranimer l'espoir ; mais l'arrêt était porté, il fallait qu'il s'accomplît.

Eh I comment osait-on se flatter?... Comment une maladie qui , jusqu'à présent ,

s'est montrée rebelle à tout l'art médical, ne serait-elle pas devenue incurable en Joseph, tandis que son cœur était continuellement oppressé, comprimé par des nouvelles affligeantes? Que l'on conçoive, s'il est possible, ce que ce monarque , qui aimait ses sujets, et dont les vues ne tendaient qu'à leur donner des preuves de cet amour, dut souffrir lorsqu'il dit :

« On a ordonné des prières publiques » pour le rétablissement de ma santé : je » le sais; mais je sais aussi que la plus grande » partie de mes sujets ne n'aime pas. A quoi » donc peuvent servir des prières que le » cœur ne dicte point , et même qu'il dé- » ment ? »

Inquiet et tourmenté , tant dans l'intérieur qu'à l'extérieur, ses forces diminuaient chaque jour, le seul courage y suppléait.

11 continuait de travailler et d'étendre ses soins paternels pour ses peuples , avec la constance d'un héros et toute la netteté d'esprit qui semble réservée aux jours delà santé ; lorsque vers le milieu de février, sentant approcher le moment de sa dissolution, il voulut

connaître le temps qu'il lui restait à vivre , assurant ses médecins qu'il était préparé à tout ce qui devait arriver. M. de Quazin , élevé depuis peu , par lui , à la dignité de baron , lui avoua franchement qu'on ne connaissait point de médicamens qui pussent lui rendre la santé., et que , selon toutes apparences, il ne lui restait que quelques jours à souffrir.

A cette réponse, il se tourna vers le prince de Kaunitz, à qui il dit: Vous l'avez entendu, n'est-ce pas? Ensuite, renvoyant les autres médecins , il ne garda que le même M. de Quazin et son confesseur. Il dit adieu au prince de Kaunitz , à MM. de Laudon , de Lascy, de Haddick , ainsi qu'à d'autres personnes, qu'il traita de la manière la plus affectueuse. Il leur recommanda son armée , ses sujets et son frère l'archiduc Leopold. Il pria le prince de Kaunitz de prendre tous les papiers qu'il trouverait dans son cabinet. On se retira enfin ; mais ce fut pour pouvoir plus librement exhaler la douleur doot chacun était pénétré.

Joseph voulut voir encore une fois l'ar-

chiduchesse Elisabeth , pour laquelle il réunissait la tendresse active d'un père et la bienveillance d'un ami. Il l'envoya chercher.

Ce fut une triste entrevue pour le monarque expirant ; mais elle devint bien terrible pour la jeune princesse , qui répondait si parfaitement aux sentimens qu'il avait pour elle.

« Au moins , avait-elle dit plusieurs fois o au curé de Laxembourg , qui l'exhortait » à la résignation ; au moins , si j'étais as- » surée de le précéder dans le tombeau I » J'avoue que , depuis sa maladie , je de- » mande au ciel de me retirer de ce monde » avant qu'il le quitte. »

Ce fut à l'occasion de cette triste entrevue que l'empereur donna une preuve de la prévoyance qu'inspire l'amitié. Craignant que la pâleur de son visage et sa maigreur excessive ne fissent trop d'impression sur la jeune princesse , il fit tout fermer avant qu'elle entrât , et ne voulut être éclairé que par une seule bougie de nuit , placée dans l'angle le plus éloigné du lit. Précaution délicate , mais inutile , et qui, même ,

1^9 par son excès , servit à augmenter l'émotion profonde dont elle était agitée.

A peine fut-elle entrée dans cette chambre funèbre, à peine les sons de la voix affaiblie et tremblante de son oncle eurent frappé son oreille , que ses forces l 'abandonnèrent ; elle tomba sans connaissance , et l'on fut obligé de l'emporter. Mais ce moment de faiblesse étant passé, elle rentra. Le monarque l'exhorta à la patience , à la résignation , la conjura de se ménager et de surmonter un accablement dangereux pour le fruit qu'elle portait dans son sein , gage précieux d'une union fortunée. Lui-même était rempli de cette résignation et de cette fermeté qu'il cherchait à lui inspirer. Il ajouta : La seule chose qui me rende mon état actuel bien pénible , c'est que vous approchez du terme de votre grossesse.

Il la bénit et se sépara d'elle pour la

revoir dans un séjour plus heureux.

C'était par des discours également affectueux qu'il s'efforçait de consoler tous ceux qui l'entouraient. Quant à lui , en se rappelant le but où avaient tendu toutes ses

actions, et se confiant en la justice du juge

suprême à qui rien ne peut être caché, il voyait sans frayeur s'entr'ouvrir pour lui les portes de l'Éternité.

Rien de plus touchant et de plus édifiant que le moment où il reçut les derniers secours de la religion. Toute la cour accompagna le viatique jusqu'à la salle qui précédait la chambre où il était. La tristesse et l'abattement régnaient sur tous les visages, et des larmes amères coulaient des yeux mêmes de ces vieux guerriers , ses fidèles compagnons dans les champs de l'honneur.

Ce même jour, 1 7 février, Joseph écrivit de sa main à ses deux sœurs. Le 18, il écrivit aussi au prince Potemkin , pour lui recommander les intérêts de l'Autriche et l'inviter à traiter de la paix , même en son nom , s'il y avait lieu. Il le priait de dire les choses les plus tendres à l'impératrice , sa souveraine , et de recommander à son amitié son successeur aux états héréditaires.

Il fut toujours impossible à cet esprit actif de se priver de toute occupation. Peu de jours avant sa mort , son médecin l'ayant

Irouvé travaillant à l'avancement de plusieurs officiers , qu'il voulait élever à des grades supérieurs , lui représenta qu'il devait ménager davantage ses forces.

« Mon cher Quarin., répondit-il , ne m'a- » vcz-vous pas vous-même annoncé qu'il ne » me reste que quelques jours à vivre , et » encore qu'un moment peut terminer ma » vie? Hé bien, d'un moment aussi dépend » le bien-être de ces braves militaires , qui » ont si bien mérité le grade auquel je les » élève. Mon frère n'a pas eu , ainsi que » moi , l'occasion d'apprendre à les con- » naître. »

La veille de sa mort , il dorma encore quatre-vingts signatures. A la quatorzième il s'arrêta, et chargea M. le comte de Haddick de faire savoir, de sa part, à tous ceux qui composaient son armée , depuis les chefs jusqu'aux derniers soldats , qu'approchant du terme de sa vie , Sa Majesté se croirait méconnaissante , si elle ne leur témoignait , dans cet instant solennel , la satisfaction qu'elle avait ressentie des preuves multipliées de leur bravoure , de leurponc-

tualiié et de leur affection pour sa perso ont .

Le même jour, ii fit appeler les personnes qui composaient sa maison domestique ; et quoiqu'il se fut souvenu de chacune d'elles dans son testament , il les gratifia l'une après l'autre de cent ducats , en les remerciant de leurs services.

Ce ne fut pas encore assez pour ce monarque infortuné , d'avoir à supporter les douleurs poignantes et graduelles de la mort, il fallut encore qu'il bût toute la coupe amère qui lui avait été réservée ; et si jamais sa constance et sa résignation ont paru dignes d'être admirées , ce fut dans l'occasion suivante.

Pendant toute la nuit du iS février il avait envoyé , d'heure en heure , savoir des nouvelles de l'archiduchesse Elisabeth , dont on n'avait pu se dispenser de lui annoncer l'accouchement connue très-prochain. Ces nouvelles n'étaient point rassurantes; mais /a nature des circonstances n'admettait que très-peu de dissimulation. Enfin , le 19 , à sept heures et demie du matin , il fallut lui

annoncer, avec la naissance d'une princesse, la mort prématurée- de la mère , qui venait d'expirer au milieu des plus cruelles souffrances.

IVosant , et ne devant point même hü cacher cet événement , son confesseur se chargea de le lui apprendre. Terrassé par ce dernier coup , Joseph garda le silence et détourna son visage pour dérober , s'il était possible; , les larmes , les dernières larmes qu'il devait répantjre. Un profond soupir sortit enfin de sa poitrine oppressée. lléle\a vers le ciei ses yeux encore humides, et dit avec ferveur : Seigneur, ta volonté soit faite! Lorsque lout-à-fait revenu à lui-même, il aperçut le comte de Rosemberg, il lui fit signe d'approcher. « Hélas ! dit- il avec un " accent si déchirant qu'on ne peut en don- » ner une idée juste, ce que je souffre est * incroyable ! je me croyais préparé à sup- « porter toutes les angoisses qu'il plairait » au ciel de m'envoyer ; mais cet affreux » malheur surpasse tout ce que j'ai jamais » enduré. »

Loin que ce surcroît de douleur achevât,

ainsi qu'on l'avait craint, de rompre le fil de sa vie , il sembla se ranimer. Par son ordre , une estafette fut envoyée au prince de Bohenlohe, afin qu'il se rendît de suite à Bucharest , pour remplir, en cas d'accident , la place du prince de Cobourg , alors malade. Il voulut que l'on doublât la paie du soldat pendant quatorze jours, à compter de celui où il cesserait de vivre. Il ordonna les préparatifs de la pompe funèbre de l'archiduchesse , ainsi que ceux de la sienne ; il recommanda expressément qu'on l'enterrât près de sa mère , l'auguste Marie- Thérèse. Dans ses derniers momens, étendant ses soins jusqu'à la conservation d'autrui , il voulut que l'on fît sur-le-champ l'ouverture du caveau où son cercueil devait être déposé , afin , ajouta-t-il , que , lors des funérailles ; personne ne fût incommodé de l'air insalubre de ce souterrain , qui ne s'ouvrait que dans ces tristes et importantes occasions. 11 remit au chancelier d'Etat un écrit de sa main., pour tirer de son trésor particulier la somme d'un million de florins , avec ordre de le placer à intérêt au profit de fins-

lilul . formé par lui , pour la subsistance des braves militaires qui avaient acquis de l'honneur clans les camps.

La veille de sa mort, il reçut encore ses ministres, et leur dit de nouveau le dernier adieu. « Je meurs , dit-il en s'adressant au » brave général Laudon ; je meurs avec la » certitude consolante que vous serez le » protecteur de mon armée. Donnez -moi » votre main, bientôt je ne jouirai plus du » plaisir de la presser dans la mienne. »

Le cardinal Miggazi reçut de lui des exclue* du déplaisir qu'il lui avait causé. Celle Eminence répondit : Je ne puis en ressentir d'autre que celui de la situation ou se trouve Votre Majesté.

Le comte d'Haddick , très-âgé , fut si ému de l'adieu de l'empereur, qu'on le rapporta chez lui sans connaissance. Depuis ce moment il ne quitta point son lit , et mourut peu de jours après son souverain.

Joseph s'élant fait apporter la princesse nouvellement née , la prit dans ses bras défaillans , la baisa , la bénit et dit : « Chère , b chère enfant ! vrai portrait de ton aimable,

i dt: ta vertueuse mère Qu'on l'emporte ,

• car ma dernière heu re est venue. »

lùisuite il fit appeler son confesseur, qui commença la prière : Dieu, nous te louons... Aussitôt , l'interrompant , il s'écria ; « Sei- » gneur 1 toi qui , seul , as connu mon coeur, » c'est toi que je prends «à témoin que toutes » mes entreprises n'ont eu pour but que le » bien et l'avantage des sujets dont tu m'a- » vais confié le soin ; que ta volonté soit

* faite I » Il laissa ensuite achever la prière. Le feld-maréchal de Lascy, le prince de Dietricht^ le comte de Rosemberg, le baron de Storck et le confesseur, restèrent toute la nuit dans sa chambre. A quatre heures du matin l'empereur s'éveilla; son sommeil avait été léger et court. Ils entourèrent son

lit. «Vous êtes encore ici, leur dit-il? »

Après avoir pris un peu de bouillon , que lui présenta le baron de Storck , il demanda son confesseur, qui , s'approchant du lit , lut encore des prières. Parvenu à ces mots: Nous nous reposons sur la foi , l'espérance et ï amour . l'empereur répéta le mot foi trèshaut , celui d'espérance plus posément, mais

i37 bien articule, et celui d'amour, avec la plus grande ferveur.

« Arrêtons-nous-là , dit - il ensuite , ce » livre ne nie servira plus , je vous en fais » présent; conservez -le pour l'amour de » moi. »

Peu de momens après , on l'entendit encore dire : Comme homme et comme souverain, je crois avoir rempli mes devoirs.

Alors , se tournant sur le côté , il respira fortement à plusieurs reprises, et mourut.