ECCELLENZA E PADRONE MIO COLENDISSIMO

Il y a plus de deux mois que vous n'avez eu de moi aucun signe de vie ; c'est qu'en effet il y a plus de deux mois que je suis mort. Les grandes chaleurs m'ont tué, puisque c'est sans doute être mort "que d'être incapable de toute action et de toute pensée. J'ai pu vous dire comme Panurge à frère Jean dans la tempête : de présent je suis nul. Le pis pour moi est que pendant ce temps mes yeux ont été souffrans et se sont fort affaiblis. C'est là ce que je déplore surtout , car si je pousse encore ma carrière un peu plus loin , comment tuerai-je le temps et que faire en un gîte à moins que l'on ne lise ? Vous me renverrez peut-être à La Fontaine quyious dit :

Un lièvre en son gîte songeait.

Et j'ai vu assez de choses pour avoir de quoi songer ; d'autant mieux qu'on est fort tenté de prendre la plupart des choses que nous avons

vues et que nous voyons pour des rêves. Mais pour nous autres songes creux , il n'est bon de songer que lorsque nous pouvons écrire nos songes; et, sans compter le£ obstacles qui viennent d'ailleurs, quand on a de mauvais yeux on n'écrit qu'avec fatigue et difficulté. Une autre cause de cette inaction est la paresse ou plutôt la faiblesse qu'apporte 1 âge, et qui est d'autant plus fâcheuse qu'elle contraste avec une autre disposition de la vieillesse que j'observe en moi et que vous retrouverez , je crois , en vous dans quelques vingt ou trente ans d'ici.

Jç remarqué dofic que, depuis que je suis vieux et notamment depuis sept à huit ans , j'ai une sorte d'activité intérieure plus grande , ce me semble, sur certains objets et par quelques côtés, que lorsque j'étais dans la force de 1 âge. Il se présente à la fois à ma tête des foules d'idées et surtout des résultats plus importans et plus nombreux de ee que j'ai lu , vu et pensé pendant le cours d'une longue vie ; je sens un désir plus vif de fixer ces idées sur lepapier,de recueillir ces résultats,comme moins sûr que je suis de me les rappeler à mon désir, de les retrouver dans ma mémoire, et de pouvoir les rassembler une autre fois. Et en même temps, si je veux mettre la main à ia plume, je manque de courage et de force pour ce petit travail , la paresse me détourne de cette occupation toute douce qu'elle est.

J ai fait depuis cinq ou six mois le projet d'un

petit rèeùeil que j'appellerais le» pensées d'un vieillard où je rassemblerais en peu d'espace ces résultats dont je viens de vous parler, et qui , par leur forme même de pensées détachées , sembleraient devoir me donner peu de peine, et je n'ai pas pu jusqu'à présent en écrire une ligne. Si vous avez dans votre pays quelque saint accrédité auquel on fasse des neuvaines pour retrouver ce qu'on a perdu , faites-lui dire quelques messes pour me fafre retrouver, non pas le Scribendi ca~ cœthes , mats quelque chose de la facilité avec laquelle j'ai mi s. autrefois du noir sur du blanc, et je m'en servirai à vou» conserver les rêveries de ma décrépitude.

Malgré ma paresse et mes mauvais yeux , je cherche toujours avec avidité dans les papiers public* tout ce qui est relatif au pays que vous habitez , et c'est avec un extrême plaisir que j'y vois l'instruction publique, la législation, la civilisation y faire des progrès et affermir un gouvernement raisonnable et régulier, inconnu avant Joseph 1 er . J'ai tu avec grand plaisir l'établissement de votre académie, et remarqué qu'on ne lui a pas interdit , comme aux nôtres , la culture des sciences morales et politiques.

Pour me réveiller de l'assoupissement où me Jettent et mon âge et les chaleurs de l'été , j'ai pris sur moi la tâche facile de réfuter un fort mauvais ouvrage de critique publié contre le Dictionnaire de l'Académie, par un anonyme qui oie paraît

avoir un esprit faux et une fausse érudition, et qui s'est avisé de traiter F Académie avec une extrême impertinence. Vous savez que je ne hais pas la guerre littéraire ., et que je l'ai. faite jadis non sine gloridy sed, enint (aujourd'hui) gelidas tardante senecta sanguis hœret frigèntque effetè a covfore vires, et c'est l'indignation qui m'a donné la force de , faire la brochure de soixante pages que je. vous envoie , et qui peut amuser les amateurs des discussions grammaticales, au nombre desquels , ; nous autres grammairiens , nous nous faisons gloire de vous compter, r À propos de critique, vous aurez appris avee quelque surprise l'espèce de révolution qui s'est faite- dans l'administration de nos journaux; le Mercure surtout, organisé d'une maniéré toute nouvelle sous la direction de Légouvé , à qui on donne douze mille francs pour cette facile besogne. On fait d'ailleurs des pensions et des traitemens k beaucoup, de gens de lettres avec une grande magnificence.. L*** a huit ou dix mille francs de retraite, et on n'en donne guère moins à différans coopérateurs du Mercure qui, comme vous comprenez bien, ne seront pas payés sur le fonds de ce journal , qui n'a pas douze cents souscripteurs» Certes , jamais les lettres n'ont été aussi favorisées, ni au sièèle d'Auguste, ni dans celui de Léon X , ni par Louis XIV lui-même; et Dieu veuille que cette grande magnificence ne détourne pas du but qu'on se propose plus qu'elle n'y conduit.

LETTRE VIII, 8g

Nous préparons , pour mercredi prochain 26 r une de ces assemblées publiques extraordinaires que tient notre classe , pour remplir l'engagement qu'elle a pris de faire l'éloge des membres de Tan* cienne Académie qui n'ont pas eu de successeurs immédiats. François de Neufchateau nous donne l'éloge de M. de Nivernois. Nous ayons uneirayeur extrême qu'il ne s'abandonne à sa faconde. L'expérience nous a prouvé que trois quarts-d'heure d'attention sont le maximum de celle d'une assemblée. Je suis l'un des commissaires pour entendre le discours avant la séance, et je compte employer tous mes pouvoirs à empêcher que le discours ne dépasse pas cette mesure.

Gomme il nous importe de conserver la réputation de nos assemblées, nous avons pensé qu'il fallait soutenir notre vile prose par quelques bons vers. Inutilement nous * sommes-nous adressés à nos faiseurs Paray , Andrieux , Legouvé , Chénier. L'un dit, je n'y vais point; l'autre, je ne saurais; et nous avons eu beau représenter Vëtat indigène de la république attaquée , nous n'avons rien obtenu d'eux.

Il nous restait Delille. Nous avons fait, Boufflers et moi , le projet d'obtenir de lui qu'il vînt à l'Académie pour nous dire quelque morceau d'un nouveau poëme qu'il appelle les Trois Règnes. Nous avons été dîner chez lui , et nous avons bien cajolé sa femme» Ils sont venus dîner chez moi, où j'avais assemblé quelques moyens de séduction,

quelques femmes, entre autres M ad. de Greffeuil, et nous l'avons déterminé.

Je reprends la suite de ma lettre , ce jeudi mâtin, en vous rendant compte de notre assemblée; elfe a été très-brillante et pour le nombre et pour l'espèce de nos auditeurs. François a fait un fort bon discours, et point trop long. Delille est arrivé au milieu de sa harangue et a été couvert d'applaudissemens. L'assemblée, disposée par-là même plus favorablement, a applaudi le prosateur. Après quoi Delille, qui, vous vous en souvenez, avait peu réussi en nous lisant un poème sur la Conversa-' tion 9 M voulu reprendre du poil de la béte, et faire accueillir ce même morceau, et il en est venu à bout ; ensuite il tious a dit de beaux vers , sur les volcans , qui appartiennent à son ouvrage des Trois Règnes; et puis encore quelques vers familiers de son poëme sur la conversation ; de sorte qu'assez maladroitement il ne nous a pas laissés Sur la bonne bouche; mais, malgré cela, il a été fort bien accueilli, et notre assemblée a très-bien réussi.

Puisque nous voilà sur l'Académie , la mort de Portails , presque subite , laisse une place vacante. Mandez-moi qui Vous croyez appelé à le remplacer i pour l'honneur et le bien de l'Académie. Je croirais assez que l'auteur des Templiers, qui a remporté «deux prix * a des titres. Quant au ministère des Cultes, il ii ? est pas aisé de trouter un homme tolérant, point fanatique, raisonnable,

décent, et surtout ménageant la chèvre et le chou* mais ce n'est pas mon affaire de trouver cette rareté;

Nous venons d'avoir fêtes sur fêtés : celle du retour de l'Empereur et celle du mariage du roi de Westphalie. Il m'a semblé <}u'ôil à fêté la part et celui qui la donne, plutôt que les Conquêtes et le conquérant, et ce sentiment a été celui du peuple ainsi que celui des gens raisonnables; mais ce qui attire vraiment l'admiration , c'est le grand caractère de ce personnage, auquel l'antiquité n'a rien â comparer, pour l'étendue et l'activité de son génie , qu'il va désormais employer à perfectionner toutes les parties de son gouvernement. Votre prince marche aussi dans la même route , et vous aurez quelque part aussi à la reconnaissance de votre pays.

Depuis ma dernière dépêche , j'ai fait quelquefois ma cour à S. M. la reine , qu'on ne peut voir sans être frappé de son extrême bonté et de son extrême simplicité. Je m'y suis trouvé avec Lécuy, et elle m'a renouvelé la permission d'aller à Morfontaine, avec une bienveillance si marquée, que, dès qu'elle y retournera, et c'est-à-dire, après les fêtes du mariage de la reine de Westphalie, je ferai cette entreprise, car c'en est une à mon âge que de se déplacer, même pour peu de jours.

Je ne grossirai pas mon paquet de plus d'écritures, attendu que je vous envoie un gros imprimé ;

ga SUPPLÉMENT.

et tous n'avez qu'à tous imaginer que c'est une dépêche.

Excusez auprès de mon auguste bienfaiteur une .paresse et une stérilité qui sont l'effet nécessaire de l'âge, et profitez de toutes les occasions qui peuvent s'offrira tous, de lui parler de ma vive et respectueuse reconnaissance.

Tous connaissez depuis longues années les sen~ timens qui m'attachent à tous.

Àvez-TÔus pensé aux stéréotypes d'Herhan?

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Septembre 1807.

Je suis bien peu en état d'écrire à Votre Excellence , de manière à l'intéresser. Mes yeux et ma tête s'affaiblissent en même temps et sensiblement. Je ne puis guère lire ni écrire une heure de suite , sans fatigue et sans douleur; et lorsque je ne puis faire ni l'un ni l'autre, je n'ai plus que des pensera vagues, fugitifs, et incohérens comme ceux des rêves. Je voudrais que quelque métaphysicien subtil, comme Degérando, pût m observer et m expliquer moi-même, à moi-même; en attendant, je me trouve peint dans Lucrèce avec beaucoup de vérité,

' Post ubi jam vaUdis quassatum est viribus œvi Corpus y et obtusis ceciderunt viribus artus; Claudicat ingenium, délirât linguaque mensque, Omnia deficiunt atque uno tempore désuni.

Pardonnez donc ma stérilité à ma décadence et à ma faiblesse; je suppose que Votre Excellence, ainsi que mon auguste bienfaiteur, vous mettez toujours un vif intérêt à notre littérature, et que vous apprendrez avec peine et les pertes que nous avons faites et la difficulté avec laquelle nous les

remplacerons. Portalis, Lebrun, et plus récemment Bureau, nous laissent trois places vacantes. Croyez-vous qije nous puissions trouver trois sujets propres à les remplacer? 3e vous le donne en quatre. Nous avons pourtant vingt candidats : il y en a qu'on n'entend pas nommer sans rire. Nous avons cru, Suard et moi, çt nous avons tâché de propagernotreopinion parmi nos confrères, qu avec trois places vacantes c'était le vrai moment' d'exercer le droit que nos statuts nous laissent, d'appeler à nous des membres des autres classes ; qu'avec une pénurie assez marquée de talens distingua, nouli ne pouvions rien faire de mieux que de nous donner pour confrères quelques-uns des hommes de la première classe * connus en Europe , comme Lacépède, Laplace, Del ambre, Cuvier, qui jouissent dans le monde savant d'une si grande réputation, et dont les noms honoreraient notre liste.

Après l'un de ces hommes-là , si nous ne pouvons pas çn avoir deux de suite , mon avis est de nommer Raynouard > auteur des Templiers, qui ont eu quarante représentations , et de pièces qui ont remporté le prix à l'Académie. /

Reste une troisième place, qui court risque d'être donnée au vieux Laugon , qui n'a de titre que X Amoureux de quinze ans, ou à Saint- Ange , qui a,, dans ses Métamorphoses, un assez beau titre littéraire , mais qui est un peu vain ; qui f sitôt qu'il sera notre confrère, se couvrira à coup sûr de ridicules qui rejailliront sur nous. Vous

fcETTRE IX. Jj5

voyez le danger de cette situation. Que n'êtes-vous ici, pour nous aider à éloigner de nous les mal* heurs dont nous sommes menacés ! Notre élection est fixée au 7 octobre; vous en trouverez le résultat dans les papiers publics , si je ne vous écris pas encore avant ce temps-là.

Nous avons eu hier, 3 octobre , notre assemblée publique de la classe des arts, où Ton a distribue les prix de peinture, de sculpture, etc., et ou, après la distribution des prix, s'est faite l'inauguration de la statue de l'Empereur, que l'Institut avait votée , et qui est placée dans la salle de nos séances publiques (le dôme Mazarki), derrière le bureau où sont les officiers. Après la distribution, on a exécuté une cantate dont les paroles sont d'Arnault,. et la musique de Méhul. La musique m'en a paru bien faite, quant aux paroles je vous en envoie un exemplaire, dans lequel un critique, difficile à contenter, a souligné les. traits et les expressions dont il est mécontent, et a fait quelques remarques que je vous envoie.

Mais je vo\is fais observer qu'un ouvrage de commande, et destiné à être mis en musique, doit être traité avec indulgence. Ce n'est pas. par des. productions de ce genre qu'on peut juger le talent. Yçila, je crois,, de quoi excuser le critique (1).

(1) L'exemplaite critiqué a la marge ne s'est pas retrouré. {Notm de V Éditeur.) . ..

Je ne sais si Ton vous a envoyé l'ouvrage nouveau de Parny, intitulé les Roses-Croix. Ce sont des combats sans motif et sans fin , et des héros sans nombre, qui tous ont des noms pires que celui de Childebrand, Engist, Oswal, Althor, Edgitha, Alkent, Genisthal, Erich,Odror, Erloff, Lodbrown , Ladnor, Lambdarck , InslefF, etc. Enfin , ils sont plus de quatre-vingts, comptés un par un , sans qu'aucun attire l'attention et excite l'intérêt; de sorte que ceux qui tentent de lire disent tous: Moijen'ai pas pu passer le second chant; moi, je suis resté à ia moitié du second, etc. J'en suis fâché pour Parny, qui est un bonhomme; mais il n'y a bonhommie qui puisse faire prendre en patience un tel ennui.

Vous apprendrez, je crois, avec quelque satisfaction, la nomination de Pictet , ci-devànt tribun, à une place d'inspecteur des études. Vous savez que c'est un homme très-instruit , très-estimable et d'un 'très-bon esprit. Il pourra être utile dans la nouvelle organisation de cette partie projetée depuis si long-temps et dont on a déjà présenté quinze à dix-huit plans différens. Les genevois n'ont pas été atteints, autant que nous, du vandalisme révolutionnaire, et ils ont conservé beaucoup de bonnes choses dans leur instruction publique. Ils peuvent nous donner de bons exemples et de bons conseils.

B Octobre.

Nous avons eu hier notre élection , nous étions vingt-cinq; ainsi que je l'avais prévu, Laujon a remplacé Portalis, et Raynouard Lebrun. Ainsi f le projet d'appeler parmi nous quelques membres de la première classe a échoué, au moins pour cette fois. Il est même arrivé pire ; car, Suard ayant fait, avant de procéder aux élections, quelques observations, fort sages et très-mesurées sur les avantages que nous trouverions à puiser dans cette source, il a été combattu avec aigreur et avec véhémence par plusieurs opposans , à la tête desquels était Chénier, qui ont voulu faire craindre plusieurs inconveniens.de cette pratique , laquelle n est pourtant que l'exercice d'un droit donné à la classe par ses statuts et exercé .par F Académie française , utilement pour, elle, Mais cette discussion a amené, un étrange résultat ; les opposans faisant flèche de tout bois , ayant argumenté d'abord contre l'admission des sujets indiqués dans les observations de Suard (seulement comme exemples) , et qui étaient Lacépèdè , Laplace , Delambre et Cuvier, pnt dit qu'ils n'étaient pas au nom* Moreilet, supp. - 7

98 SrPPLÉMfcflT.

bre des candidats, qu'ils ne s étaient pas présentés. -Suarda répondu que la formalité dés visites ayant été supprimée , il avait été réglé qu'il suffirait , pour être censé candidat , d'avbit inscrit son nom comme tel à}* secrétairerie , ou qu'un membre déclarât à -4a compagnie qu'il était chargé de son vœu , et que cette déclaration, il venait de la faire pour ces Messieurs.

Sur cela , et pour oblitérer autant qu'il était en eux les traces que pouvait laisser la citation honorable que Suard avait faite de ces quatre noms, voilà-t-il pas qti'Arnault, Regnault, Bigot établissent qu'on n'a dû désigner, ou nommer, ou louer personne; que tous les membres de l'Institut doivent être regardés comme candidats nés; qu'il faut supprimer pour eux , même la petite formalité de se. faire inscrire ou présenter par un académicien, etc.

On leur à .répondu qu'en 'indiquant quelques membres distingués des autres classes, on n'en excluait aucun; que tout membre pouvait ajouter # ces noms ceux qu'il jugerait à propos , les Fourcroi, les Dacier, les Daunou, etc.

On leur a dit que les autres classes ne donnaient pas à la seconde les mêmes facilites; qu'au moins faudrait-il attendre que la réciprocité fût établie, etc.

- On leur a demandé s'il faudrait, à chaque élection, lire la liste de tous les membres des trois autre? classes. On leur a enfin représenté que leur

• LETTRE X. gg

système était une violation positive d'un des articles de nos statuts , qui porte que la nomination à, wne place vacante ne pourra tomber que sur l'un de ceux qui seront inscrits comme candidats au secrétariat, ou qui se seront fait inscrire pur un des membres de 4a classe, et qui seront compris dans une listé formée par le secrétaire, régi, de la a* classe, art. 10; et qu'il n'était ni raisonnable, ni décent d'abolir, par une délibération subite, un règlement compris dans nos- statuts.

Rien de tout cela ne les a arrêtés, et ils sont parvenus à faire' décider que tout membre de l'Institut était candidat né pour la deuxième classe ; décision qui est vraiment ridicule par l'absurdité dont elle est, et par son inutilité pour ceux-là même qui l'ont obtenue (1).

Voilà assez de futilit€».s dont je vous entretiens. Je finirai par me plaindre à vous-même de ce que je n'ai jamais de vos nouvelles. Ne pourriez-vous pas me dire, en peu de naots, nous faisons tel ou tel bien à ce peuple , nous faisons faire tel et tel progrès à sa civilisation , l'e gouvernement se fait aimer? Je désirerais aussi que vous me rassurassiez sur la crainte qui me tourmente , que ma

(i) Deux des académiciens proposés par M. Suard ont bien prouvé qu'ils étaient non-seulement candcdats nés, mais académiciens nés , puisqu'ils ont consenti a s'asseoir a la place de collègues qui n'étaient. pas morts. (Note de l'Editeur.}

correspondance ne soit point du tout goûtée. Voilà mes souhaits , mais je comprends qu'il est possible que vos, occupations ne vous laissent pas le pouvoir de les satisfaire.

Je salue humblement Votre Excellence, en la priant de mettre mon hommage aux pieds de mon' auguste bienfaiteur.

MoKELLET.

LETTRE XK 101