SUR UN ARTICLE DES ARCHIVES LITTÉRAIRES

' On trouve au' 48 e ïiatuéro xles Archives littéraires , ouvrage périodique très-esstknable, une an>nonce d'un projet de Gode criminel , par M. fiexon, <da fis laquelle, «en rendant justice au travail de ce jurisconsulte éclairé, on ne la fait pas entière a quelques-uns des écrivains du dix-huitième siècle -qui l'ont devancé dans cette carrière , Beccària et Voltaire.

La manière dont l'auteur de l'annonce les juge n'est pas , il est vrai , celle d'une espèce de critiques , qui ont pris à tâché de décrier , sous le nom de philosophes, la plupart des ouvrages des auteurs qui ont illustré la dernière moitié du siè- T t4e qui vient de finir. 41 'ne «fc {permet aucune invective , nKfis il ne leur rend pas assez de fhstiee, et les traite *vec une sorte de îégèretë quérje prendrai lu liberté de relever.

Je défendrai des hommes avec qui j'ai ou des liaisons, dont le souvenir rn^est eaiieore préeieux ; sous la bannière desquels j'ai marché, et avec qui j'ai combattit souvent pour les mêmes causes.

«A en croire, dit le critique, quelques écri- » vains du siècle dernier, tout était à refaire dans » la législation criminelle. Cependant, ajoute-t-il,

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* l'Europe moderne avait tiré sa législation crimi-

* pelle du droit romain , et en particulier des der*- «niers livres du Digeste, qui renferment tout ce » qu'on a pu dire sur ce sujet important, de plus » exact , de plus ju&te, de plus humain , à lexcep- » tion de 1 article de la question. »

Cette manière d'entrer ai manière annonce assea •1 esprit d'improbation qui a guidé le cri tique «dans tout cet article. Comme si >on ne pouvait rendre justice à >M. Bexon et à son projet de Code, sans 4rpuwr mauvais oe. qu'on a fait dans le même ^enre avant lui , ou plutôt insinuer une opinion défavorable idu dernier siècle, ce qui est aujotuv d'hui le but avoué d un grand nombre de modernes •écrivains.

Je ferai remorquer d'abord 1 exagération dans -les déloges qw<e lait le .critique de :1a -jurisprudence criminelle établie par le droit romain. Si les Ji- -vi^e* du Digeste renferment tout ce qu'on >a .pu dire .de plus *xact , de /plus juste 3 de plus Av>- -main , detnieutc uppvaprié *d la mafaxre Im- ^jume^à l'exception d'un seul article, *que ras le - -rait-il à faween cette partit-* si .ce. n'est dlabolirla ^question? fie quelle utilité peuvent ôtre de nau~ jettes Tetfhçpchçs et l'ouvrage même de M. Bexon , jet le» observations du critique? U ne faut plus que *eâ}qtier *k>s lots «urfledroit romain.

A en croira quelques écrivains ydmtieM à r,e- *fa(i*e* Cet esposé n-est pas exact. Qn a dit que la TurlsproidcBee enimneile ^tait partout fort iav-

parfaite et qu'il y avait beaucoup à refaire, et cette assertion n'est pas contestable et n'a rien d'exagéré.

M. de Voltaire, que le critique paraît surtout avoir eu en vue, ainsi qu'on le reconnaît dans la suite de l'article , M. de Voltaire, dans le petit ouvrage qui a pour titre Commentaire sur le livre des délits et des peines 9 dit tout en commençant : ~ Je me flattais que cet ouvrage adoucirait ce qui reste de barbare dans la ju/risprudence de tant de nations. Celui qui veut qu'on adoucisse ce qui reste de barbare , ne dit pas et ne croit point que tout soit barbare, ni que tout soit à refaire.

On peut dire aussi qu'il ne faut pas prendre à la rigueur cette expression tout est à refaire, si quelque écrivain s'en est servi, car elle ne signifie au fond rien autre chose , si ce n'est qu'il y a beaucoup à refaire.

Mais qu'il y eut alors , et qu'il y ait encore beaucoup à refaire dans la jurisprudence criminelle, c'est ce dont le critique convient lui-même quelques lignes après , lorsqu'il dit : La jurisprudence criminelle en France méritait, à juste titre, là censure des amis de l'humanité , par la sévérité outrée de ses formes et par l'atrocité de quelques-unes de ses peines. Le Code criminel d'Angleterre, qu'on a voulu donner comme un modèle , est celui qui renferme lés peines les plus atroces.

On trouve aussi vers la fin de son article ces paroles remarquables , qui le mettent en contradic-

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lion avec lui-même d'une manière bien sensible ; La plus grande confusion règne encore dans nos lois criminelles, et la preuve certaine qu'il n'est pas aisé d'y remédier, c'est que le gouvernement actuel, qui a remis l'ordre dans tant d'autres parties, est encore à réfléchir sur le parti à prendre à l'égard de celle-ci. Ne peut-on pas demander comment le critique qui établit -ainsi l'imperfection de nos lois criminelles trouve mauvais qu'on ait dit qu'il y avait beaucoup à refaire, puisque l'expression qu'il substitue à celle-là dans son sens ordinaire , n'est pas plus forte que celle-ci. «Beccaria fut le premier qui attaqua le système » delà jurisprudence criminelle dans son Traité des » délits et des peines , écrit avec une emphase »< métaphysique, que beaucoup de gens prirent » pour de l'éloquence. »

. Je combattrai ce jugement si leste , par de grandes autorités. i° C'est sur l'invitation de M. de Malesherbes et sur l'exemplaire que luimême avait confié à l'abbé Morellet , que le traité de i delitti a été traduit; c'est de lui-même, comme magistrat préposé à la librairie par M. le chancelier de Lamoignon, son père, que l'abbé M

a obtenu la permission d'imprimer sa traduction; et tous les hommes de lettres qui ont eu le bonheur de vivre dans la société de M. de Malesherbes savent qu'il a constamment fait une grande estime du livre, .

Je rapporterai à ce sujet un fait de quelque in-

îlSf atJPPLMENT.

térêt. C'est gue, pfcu dé temps avant l'emprisonnement qui Ta conduit à l'éèhafaud, il avait

demandé à l'abbé M , sûr l'ouvrage de Bec-

caria, quelques observations qu'il se proposait d'employer dans un travail stfr cette matière, conservant ainsi, au milieu des horreurs delà révolution , et pour ainsi dire sous la hache ,- l'espoir <et le désir de voir la législation se perfection* ner dans des temps meilleurs , et vocrtârit lui^ même contribuer à faire ée bien à sa nation et à l'humanité.

2° C'est un fait connu , que Beccaria , invité par M. de Malesherbes , M. Turgot ', M. d'Àlembert, M. Helvétius, M. de BufFon, M. Trudaine, etc v .; à venir à Paris recevoir les témoignages de Festime que son ouvrage lui avait acquise, y trottta en effet ce qu'on lui avait annoncé, un accueil distingué des hommes les plus célèbres de France.

3* À des témoignages d'uti si grand poids, s'il est nécessaire d'en ajouter d'autres 5 je dirai que lord Mansfield, premier juge du Banc du roi en Angleterre, et l'un des hommes les plus éclairés de son siècle, disait , et que je lui ai entendu dire, que le Traité des délits, de Beccaria, était tin des plus heauco ouvrages et des pins utiles qui eussent paru depuis cent dus. Et le jurisconsulte Blachstene , en ces matières l'oracle et la lumière de là jurisprudence anglaise , dans «on Commentaire sur les lois, cite souvent Beccaria avec éloge, et ne le combat qu'avec les égards qu'on doit au

UXNLE XUK 1 1 9

g^nie jusque dans ks méprises dont il n'est pas toujours exempt

Je ne connais point Fauteur de l'annonce que je critique ici. 11 peut avoir beaucoup de lumières; mais on peut lui demander quelle autorité lui donnent donc ses talens ou son état, qui puisse balancer celle qu'on vient de lui opposer; et pourquoi et à quel titre il blâme Voltaire de s'être dopné un droit que lui-même s'attribue. Il a certainement, comme tout le monde , le droit de mettre son opinion en opposition à celle des plu» habiles gens du monde , droit qu'il faut respecter d'autant plus soigneusement que les objets sur lesquels il s'exerce sont plus importans ; mais il me semble qu'en contrariant ainsi le sentiment de tant d'hommes éclairés , il faudrait s'énoncer avec plus de réserve. \

En second lieu 9 le succès de l'ouvrage dans l'Europe entière en établit assez bien le mérite réel, pour qu'on ne puisse le contester. 11 y eut en France sept éditions de la traduction française , en six mois , et l'ouvrage fut bientôt traduit dans presque toutes les langues de l'Europe.

Je trouve ce grand succès attesté dans une lettre adressée à la fille de M. Beccaria , à la tête d'une édition de la traduction française, donnée en 1798 par M. Roederer , aujourd'hui ministre des finances du roi de Naples. * Le Traité des délits et des » peines, dit M. Rœderer, a tellement changé les- » prit des anciens tribunaux criminels en France ,

» que, dix ans avant la révolution , les magistrats

• des Cours, et je puis l'attester puisque je l'étais » moi-même , jugeaient plus selon les principes de

• cet ouvrage que selon les lois; et que c'est dans » le Traité des délits que les Servan , les Dupati ont » puisé leurs vues et peut-être leur éloquence, etc. »

Et à ce passage je puis ajouter ces propres paroles du critique lui-même: Ce livre * dit-il, fit sur les esprits l'impression la plus vive et fut reçu avec transport dans toute l'Europe.

Or, je le demande, est-ce avec de l'emphase métaphysique quon excite les transports de toute l'Europe > quon fait sur les esprits l'impression la plus vive ? Qu'est-ce que l'éloquence , si ce n'est l'art de produire une pareille impression ; et n'a-t-il pas fallu de l'éloquence , et de la plus grande, pour obtenir de si puissans effets?

' • On commença à croire , continue le critique , » qu'on n'avait vécu jusqu'alors que sous des lois » tyranniques , et peu s'en fallut qu'on ne regardât » comme des opprimés , tous ceux que la sûreté » publique commandait d'envoyer à l'échafaud , et » même aux galères. »

Cet exposé est encore très-infidèle et peut foire soupçonner un esprit attaché à d'anciens préjugés, et peu zélé pour les progrès de la raison.

C'est la logique qu'ont employée la plupart des écrivains qui ont attaqué l'ouvrage de Beccaria : Vous vous élevez contre la rigucw des supplia ces , vous voulez donc que las assassinats derheu-

LETTRE llli: 121

rent impunis. Vous ne vouiez pas qu'on punisse de mort, dans une servante, le vol d'une

serviette, vous voulez donc qu'on laisse les voleurs de grand chemin exercer leurs brigandages impunément. Vous regardez comme iniques et cruelles plusieurs dispositions de notre Code criminel. Vous croyez donc n'avoir vécu jusqu'à présent que sous des lois tyranniques. Il n'est pas nécessaire de faire observer à nos lecteurs le vice palpable de ces raisonnemens.

« Les académies , dit encore le critique , voulu- » rent, à leur tour, contribuer à la réforme de la ju- » risprudenee criminelle. La Société de Berne pro- » posa , en 1777, un prix pour un ouvrage sur ce » sujet. Voltaire en fut si enchanté , qu'il aug- »menta le prix d'une somme de 1,200 fr., à la- » quelle il joignit une brochure intitulée Prix de » justice et d'humanité , où il se joue , avec sa lé- » gèrété ordinaire , de ce sujet si grave et si in*- * portant. »

Au ton de tout ce paragraphe , on voit que Fauteur trouve mauvais que les Académies et Voltaire aient voulu contribuer à la défense de la jurisprudence criminelle , et je demande de quel droit et pour quelle raison il veut leur interdire cetle noble occupation. Est-ce que des Académies formées communément des hommes les plus éclairés d'une nation ne peuvent pas , aussi bien qu'un jurisconsulte de profession, reconnaître les vrais principes d'une semblable question , in-

viter les gen* instruits à la traiter d'après un plair bien ordonné, et faire faire, en ce genre, à la raison? h liai aine des progrès quelles obtiennent en tant d'autres connaissances utiles?

Que Voltaire ait été enchanté du programme de la société de Berne, et qu'il ait augmenté le prix de ses deniers, c'est un des. traits les plus louables de cet homme célèbre , où Ion rétrouve cette infatigable activité qui l'a porté toute sa vie à la recherche des vérités utiles , et qui en a fait un instituteur et un bienfaiteur du genre humain , dont le nom ne peut être prononcé qu'a-» vec le sentiment de l'admiration et de la reconnaissance.

Et ces sentiniens lui sont dus pour ce même ouvrage , où le critique prétend qu'il s'est joué , avec sq, légèreté ordinaire , d'un aujet grave et important.

Que veut dire le critique par ce reproche de 1er gèreté? Est-ce qu'un ouvrage peut être taxé de lé-? gèreté parce qu'il n'est pas fort étendu ou qu'il n'est pas distribué en livres et en long* chapitres , et qu'il ne forme pas un ou plusieurs groft volumes? C'est par de* assertions sans preuves, par des raisonnement sophistiques^ par l'oubli des vrais principes de la question, et en général par le défaut de logique et de raison , qu'un ouvrage est léger ; et, d'après cette règle* celui de Voltaire est bien loin de mériter ce reproche.

J'y trouve uue énumératioa assez étendue des

LETTRE XHI. 1 M-

diverses espèce» de crimes pour lesquels o& peut demander que les peines soient adoucies. L'auteur y parle toujours avec indignation et quelquefois avec le sarcasme dont elle est digne, de cette jurisprudence odieuse qui poursuit des délita imaginaires, créés par l'ignorance et la superstition, et des procès criminels pour des disputes de l'école ,> que n'entendent ni les disputant ni les j tiges. Onr y lit des réflexions très-justes sur la nature et la force des preuves , sur les témoins , sur la néces-* site de donner un avocat à l'accusé , appuyées sur des exemples effrayans d'erreurs des juges , sur les prisons et les formes de l'emprisonnement. On y dénonce à l'humanité la torture et ses horreur &V la confiscation et ses pillages 9 etc. Qu'y a*t41 donc là de futile? Et, quand les formes seraient celles de la plaisanterie , avec ce fond de raison un tel ouvrage peut-il être taxé de légèreté.

En cherchant ce qui a pu lui attirer un tel reproche , on voit que ce sont les plaisanteries dont il est semé , et que M. de Voltaire a coutume de répandre dans les plus sérieuses discussions. On le. trouve léger, parce qu'en traitant du crime im-* possible de sorcellerie , il se moque du parlement de Provence condamnant , en 1 73o, comme sorcier, le jésuite Girard, et du protès des diables de Lou-* dun , et de l'examen de ces diables par le prêtre de Menardaie ; et parce qu'il relève le ridicule et l'absurdité de quelques condamnations célèbres pour fait de sacrilège i des disputes de l'école et

de celles des frères miçeurs sur la forme de leurs capuchons , et sur la propriété que quelques-uns d'eux prétendaient avoir sur leur soupe avant qu'elle fût mangée, etc. Sortes d'hérésies punies alors par le supplice du feu , etc.

- Mais lorsqu'on soutient la cause de la vérité, quel mal y a-t-il de la défendre en se jouant, et quel tort en peut -on faire soit à l'auteur, soit à l'ouvrage? N'est-ce pas une maxime reçue que celle d'Horace,

Ridiculum acri . Fortius ac melius magnas pîerumque secat res ;

et ne justifie-t-elle pas pleinement celui qui, en traitant les questions les plus graves , combat l'erreur grossière par le ridicule? Ne peut-on pas employer ici contre les détracteurs de Voltaire, la réponse de Pascal à un reproche tout semblable que lui faisaient les Jésuites, de n'avoir pas parlé assez sérieusement de leurs maximes et d'avoir tourné les choses saintes en raillerie, lorsqu'il leur cite ce passage de Tertullien : rien n y est plais dû à €errewr que la risée. C'est proprement à la vérité quil appartient de rire , parce quelle est gaie, et de se jouer de ses ennemis , parce quelle est assurée de la victoire.

• Ah ! plutôt grâces soient rendues à l'immortel écrivain qui, après avoir obtenu tous les autres genres de gloire que peut donner l'éclat du génie; après avoir élevé une voix éloquente' et. forte

pour les victimes des vices d'une législation imparfaite et d'une jurisprudence tachée de la barbarie des siècles passés; après avoir invoqué pour des familles innocentes , l'autorité des lois contre les surprises de l'erreur , n'a pas dédaigné d'attaquer avec l'arme de la plaisanterie les vices des lois elles-mêmes , sans cesser de respecter l'autorité qui les porte; toujours animé de ce. sentiment général d'humanité qui règne dans tous ses ouvrages et leur donne un si grand charme , et qui , comme le dit l'auteur éloquenjt de l'éloge de ce grand homme prononcé à l'Académie, M. Ducis, supplée aux vices et aux erreurs de lois par cette grande législation de la nature , en mettant la faiblesse et le malheur sous la protection de la pitié.

Paris, 7 avril 1808. .

Votre ExcscraftiocE pourrait à bon droit me reprocher le long silence <jue j'ai gardé avec elle, si je n'avais fias à lui en apporter des excuses suffisantes , la faiblesse de mes yeui qui augmente tons les jours., -des embarras domestiques , suites rie la mrl (de fihéron , Je préfet fie Poitiers , et de la situation de >niaipau^penitee sa veuve, demeurée inaccessible à toute espèce de consolation, etc.; tout cela considéré , Son Excellence voudra bien pardonner et me faire pardonner mon silence, si je puis croire que mon auguste bienfaiteur s'en est aperçu.

En le rompant enfin je vous dirai la peine que j'ai ressentie du départ de votre reine , qui a laissé ici de vifs regrets à tous ceux qui avaient l'honneur de l'approcher , tant elle montre de grâce et de bonté ; mais elle aura plus d'occasions de déployer ces aimables qualités lorsqu'elle remplira sa vocation tout entière. Elle est nécessaire au pays que vous habitez , où elle contribuera puissamment à adoucir le poids de l'autorité et à rapprocher les cœurs et les esprits.

Je tous écris le lendemain de notre séance publique de l'Institut , pour l'ouverture du trimestre auquel préside la 2 e classe , et pour la distribution de nos prix. Comme Andrieux vous enverra sans doute les pièces , je ne préviendrais pas votre jugement si je croyais que vous avez le temps de les lire ; mais en supposant qu^ vous ne les lisiez pa$, je vous dirai que nous avons donné lé prix de l'éloge de CornetUe à un discours qui n'est ni composé avec beaucoup de sagesse, ni bien purement écrit, mais qui a de la chaleur et de beaux mourvemens. 11 est d'un jeune 'homme de 20 ans , appelé Victorin Fabre; enl'a préféré par cette raison à un discours d'un M. Àuger , h*mm« de mérite, r que «Tous ne connaissez peut- être pa&, mats qm a déjà donné de bonnes choses et dont le discours , fort bien composé , fort bien écrit, a paru froid, «t auquel par^ette raison nous n'avons dotmé que l'accessit.

Vous verrez par les papiers que, datm la même •séance., on a lu un chant du poème de la Nature -de tiçu Lebrun , qui n'a ppkit encore -été imprimé. -Je 5v«m «dirai, à cette occasion, ce qui s'est passée J' Académie. J'avais dit, à propos des dispositions qu'on Émisait .pour l'assemblée publique , q^'fl serait à souhaiter qu'après la prose d'&n Iqng dts- -ootwrs et de quelques ^traits àe l'accessit , on pût renvoyer les coasvives sur la bonne bouche, *€»& feur faisant «entendre «quelques <vers<, et gavais ajeùté que tétait, pour ceux de -nos confrères qui «a iaâ-

saient de bons , une dette envers le public et envers l'Académie.

Sur cette observation , M. Chénier prend la parole, avec le ton rogue qui lui est habituel, et dit qu'il ne reconnaît point une semblable dette; que .tous les membres de la classe ont payé leur dette par les ouvrages qu'ils avaient faits avant d'y entrer, et que, si je ne m'en crois pas quitte, je n'ai qu'à chanter à l'assemblée publique ma chanson de 77 couplets. Pour ne pas interrompre la délibé^ ration , je lui ai répliqué qu'il était envers moi .bien gratuitement injurieux , que ma proposition n'était pas plus relative à lui qu'au reste de nos confrères, dont aucun ne se tenait offensé; que je n'avais parlé que le langage établi dans l'ancienne Académie , etc. ; mais après la séance je me suis approché de lui et je lui ai répété combien il avait été injuste et déraisonnable, etc. Il m'a répondu que je voulais toujours régenter l'Académie. Je lui ai répondu que je ne régentais personne , mais qu'il aurait grand besoin d'être régenté. Ah ! reprend-il , ce ne sera pas par vous. Certes , ai- je répliqué , je ne m'en chargerais pas, car vous êtes incorrigible. Tout le monde lui a jeté la pierre , et Ségur et autres l'ont prêché ; mais c'est bien peine perdue.

Puisque j'en suis sur l'Académie, je vous conterai une petite mésaventure qui m'est arrivée à la dernière séance. 11 était question de donner un sujet de prix pour 1810. J'avais proposé le président

Jacques-Auguste de Thou , Fauteur de l'histoire. J'avais dit qu'il avait été homme public d'un beau caractère ; qu'il avait été employé par Charles ix , Henri ni et Henri iv; mêlé aux affaires les plus importantes et en relation avec tous les grands personnages de cette époque ; employé comme commissaire à la conférence de Fontainebleau, entre le cardinal Duperron pour les Catholiques , et Duplessis-Mornay pour les protestans ; que, selon le président Hénault , ce fut lui et Côlignon, chancelier de Navarre , qui dressèrent les mémoires sur lesquels fut fait l'édit de Nantes ; qu'il fut chargé , avec le cardinal , de réformer l'université deParis, et de travailler à l'établissement du collège de France, et qu'il remplit ces fonctions avec le zèle d'un homme de bien et la capacité d'un homme habile ; qu'il était l'auteur d'un morceau d'histoire universelle modelée sur les meilleurs histc/riens de l'antiquité , écrite d'un style élégant et pur, et où l'on voit observée la loi prescrite à l'historien de ne rien dire que de vrai > et de ne rien taire de ce qui l'est , etc«

Je pouvais ajouter, que Voltaire , dans son Essai sur l'histoire , suit partout le président dans la jpartie que celui-ci a traitée ; qu'il l'appelle historien éloquent et véridique ; que le président Hé-» nault a eu lui-même confiance et qu'il le compte, avecÂlciat, Tiraqueau, Dutillet, Cujas, L'Hôpital, etc., parmi les grands hommes qui ont fait du seizième siècle le siècle de |a jurisprudence. Voilà Moreiiet, supp. 9

certes, assez de titres pour mériter un éloge et pour fournir à un discours une matière abondante et riche.

Mais rien ne tient contre l'esprit de contradiction. G*** et le cardinal Maury se sont élevés l'un après l'autre contre ma proposition , tous deux , en disant que de Thou était un homme subalterne qui n'avait jamais été en première ligne. G*** prétendant que , puisque son histoire était écrite en latin, il ne pouvait pas être l'objet d'un éloge à l'Académie française (quoique L'Hôpital et Catinat , etc. n'aient point été loués pour leurs écrits français) , et proposant l'éloge de Labruyère, et Maury voulant l'éloge de Bossuet. En allant aux voix , le sujet de Bossuet a été écarté , et celui de Labruyère adopté. De sorte que l'Académie donne deux ans pour faire un éloge de Labruyère , dans lequel on ne connaît que l'écrivain et l'homme point du tout; sur l'ouvrage duquel on peut faire huit ou dix pages sans plus; qui, d'ailleurs, sont déjà faites parfaitement par Suard , à la tète d'une édition de Labruyère , etc.

♦ Voilà la manière dont nous délibérons et dont nous décidons.

Je ne sais si je vous ai parlé d'une petite querelle que j'ai eue avec un M. Bernardi qui, en faisant, dans les archives littéraires , l'extrait de l'ouvrage d'un M. Bexôn , a parlé avec irrévérence de Voltaire et de Beccaria. Je l'ai relevé de sentinelle dans le cahier des archives de février ; et comme on m'en à

LETTRE XIV. l3l

donné quelques exemplaires tirés à part, je vous en envoie deux. Vous et moi, nous avons été les fauteurs de ces deux hérétiques-là, et parbleu je ne les aban* donnerai pas en proie àladévotion politique du jour.

J ai, pour cela, de nouveaux motifs dans ma nomination au Corps législatif, qui doit s'occuper bientôt du Code criminel. Si , en cette qualité , nous avons un travail véritable à fournir, je regretterai de ne vous voir pas au faubourg Saint-Honoré, où je pourrais aller causer et m'instruire en causant.

Vous avez sûrement été instruit du nouveau plan d'organisation de l'instruction publique. Vous avez su qu'il en a été projeté un grand nombre , ou , pour parler mieux , que les premiers projets ont été modifiés plus ou moins dix à douze à la fois , ce qui est facile à comprendre , vu la difficulté de l'enfreprise. Vous avez appris que Fontanes a été fait grand-maître de la nouvelle université. Je vous avoue que je crois que, si le plan est exécutable , c'est par lui ; mais je ne crois guère à la possibilité de l'exécution. Fontanes m'a mis , de son propre mouvement et sans me consulter, sur une liste des premiers conseillers , qui a été et qui est peut-être encore sous les yeux de l'Empereur. Je l'ai prié de m'en retirer, parce que mon âge me met hors d'état de bien remplir cette place, qui demandera beaucoup de travail. L'excédant de fortune et d'aisance que j'aurais en acceptant me touche trop peu pour que je me charge d'un emploi que je ne pourrais remplir. Sotve senescentem x doit

l3â SUPPLÉMENT.

être désormais ina devise. Au reste, l'Empereur est parti pour le midi sans avoir fait encore aucune nomination.

Pendant que M* 8 de Staël est à Vienne, où elle a, dit-on , des succès merveilleux , son fils aîné, qui est ici à la poursuite de la liquidation des deux millions qu'il réclame, ne réussit pas moins. Il a beaucoup d'esprit , et un sage et excellent esprit. J'en ai entendu hier faire un éloge complet par un de nos grands personnages en ém inente dignité , et je l'ai confirmé de mon suffrage sans autorité , mais bien fondé sur ce que je connais du jeune homme.

Mous avons ici Benjamin Constant, qui va lisant une tragédie en cinq actes imitée de Shiller, et dont le sujet est la mort de Walestein. Je n'en sais pas davantage, ne l'ayant pas entendu. Quelques personnes, qui la connaissent, m'ont dit qu'il y a de beaux vers et deux beaux actes ; mais on augure mal de l'effet total.

Nous avons ici, depuis quelques mois, une tragédie d'un autre genre. C'est une brouillerie complète, quoique non encore suivie de séparation, de M. et de M me de R***. La querelle est publique , etc.

Je ne vous dis pas combien notre littérature est stérile.

Si on en excepte la vie de Fériélon , ouvrage , à mon avis, très-distingué, et dont je crois vous avoir déjà parlé , il ne paraît rien. Dans ma querelle avec

Chénier, nos poètes de l'Académie ont donné pour motif de leur silence l'insolence des journalistes, qui est en effet bien propre à dégoûter de se faire auteur. Mais cette crainte, qui. est excusable dans ceux qui ne font pas de la littérature leur métier, ou dans des vieillards comme moi qui sommes dispensés de cette obligation ., comme de tout service militaire , ne l'est pas dans des jeunes gens , ni dans des littérateurs de profession , qui sont faits pour aller à la tranchée. Qui de nous n'a pas fait cette petite guerre? Je ne m'en suis pas trouvé mal , quoique j'ai été fort mal traité par le sieur Geoffroi. Je ris , en pensant qu'après que ce maraud a imprimé dans dix-sept mille feuilles de son journal que j'étais un malhonnête homme et que y ai mené une vie méprisante, je me suis vu appelé par le Sénat, aune grande majorité de suffrages, aune place au Corps législatif. Et je puis dire à ce spadassin littéraire. Les gens que vous tuez se portent assez bien.

J'oubliais de vous parler du succès de notre assemblée. Le discours couronné a été fort bien accueilli 9 ainsi que des fragmens considérables de l'accessit et de deux autres pièces à mention honorable ; mais le chant du poëme de la Nature 9 du satirique Lebrun , intitulé le Génie 9 ma paru , ainsi qu'à un grand nombre d'auditeurs 9 un véritable amphigouri à la manière de Collé, ou, si vous voulez , un poëijie du genre du père Lemoine, du style le plus boursoufliez rempli . de termes

l34 SUPPLÉMENT.

impropres -, de figures bizarres , d'expressions forcées , de métaphores extravagantes , etc. ; enfin , vraiment détestable ; malgré la grande réputation du Pindare français, nommé par décret du Directoire poète lauréat et le premier poète du monde. C'est Ginguené qui est dépositaire de ses restes précieux. En annonçant la lecture qu'on allait faire , on a fait part au public d'un projet d'édition des œuvres de Lebrun, qui contiendrait, a-ton dit , cinq cents épigrammes , quelques poèmes et deux livres de poésies. A cette annonce de cinq cents épigrammes , il s'est élevé un gros rire de toute l'assemblée , et les cœurs se sont épanouis à la promesse de ce grand festin donné à la malignité humaine. Quant à moi, j'ai été soulagé en me confirmant dans la pensée que, malgré le sel de ses épigrammes , il était un mauvais poète. Il y a toujours un grand plaisir à reconnaître qu'un homme méchant a moins de talent que l'on ne dit.

11 y a long-temps que je veux vous prier de faire quelque attention aux feuilletons du Publiciste signés d'un P...qui signifie Pauline de Meulan (1). Je ne sais si vous avez remarqué la justesse , la fécondité , l'agrément , la finesse de ses observations sur des sujets très-variés. Ce qu'il y a de plus étonnant , ce qui est à la connaissance certaine de Suard et de moi, c'est qu'elle écrit ses articles

(i) Aujourd'hui M mc G uizot, {Note de P Éditeur.)

stans pede inv/no du soir au lendemain , sur la demande du rédacteur ; qu'elle fait ainsi l'extrait d'une pièce de théâtre dont elle a vu la* première représentation la veille , et d'un gros livre qui vient de paraître. J'ajoute, que je ne connais aucun homme de lettres qui ait une littérature plus saine , un meilleur style, et plus d'idées piquantes et neuves.

Il est temps de terminer mon bavardage , vous savez que c'est le défaut des vieillards ; et je suis dans tous leurs droits, puisque je suis entré, il y a déjà plus d'un mois, dans ma quatre-vingt-deuxième année, aussi ai-je fait la chanson pour l'anniversaire de ma naissance , tribut que je paie à mes amis tous les ans. Si vous étiez à Paris, je vous la chanterais, les coudes sur la table et le verre à la main ; car, à mon âge , on n'est excusable de chanter qu'à ce moment et à cette condition , parce que c'est, selon le précepte d'Horace, desipere in loco.

Il faut que je finisse, car, pour vous avoir écrit la minute de ce que je vous ai envoyé, ma vue est horriblement fatiguée.

Je prie Votre Excellence d'agréer mes très-humbles civilités.

Moreixet.