INTRODUCTION

il me remercia de la meilleure façon, en me procurant d'autres lettres inédites que son zèle intelligent avait découvertes aux archives de la guerre à Paris, ou dans d'autres dépôts de France ou de l'étranger, pendant une mission qu'il avait remplie en 1857, J'y ajoutai les nouveaux documents que me fournirent plusieurs années de recherches, ceux que je rencontrai dans diverses archives de Toscane et de Rome, et ceux que je dus enfin à d'obligeantes communications *.

Je n'aspire pas à raconter de nouveau en détail toute la vie de M»« des Ursins ; — on trouvera à cet égard dans le consciencieux et intéressant volume de M. Combes de quoi se satisfaire ; — je ne tenterai pas non plus de refaire dans son ensemble une peinture que M. Sainte-Beuve a si finement achevée ; je voudrais seulement, après avoir comblé quelques lacunes de toutes les biographies, apprécier de quelles lumières^ nouvelles s'éclaire par notre correspondance inédite le portrait de la princesse ou bien c^lui de son temps.

* Nm lettres à M«* da Noaillet, à M"«de Mtlntenon, ta duc de Noirmoutier, à Pontcbartrain et tu cardinal de Janson sont comprîtes dans les deux registres de Slocklioini. Les lettres à la princesse Lanti font partie des papiers de cette famille, à Rome. Celles à Chamillart, Orry, Torcj,Voysin,yendAme,Marsin et d'Aubigny viennent des archivas de la guerre, k Paris. J'en dois d'autres k M. Cousin, à M Dussieus, à M. Ratliery, à M. G. Masson... On trouvera d'ailleurs en son lieu, soit pour les lettres, soit pour les autres documents inédits qui m'ont servi de commentaires, toute indication nécessaire des sources principales. V. nés Notes, piges 10, 15 etc., et surtout V Appendice,

IV INTBODUCTION.

Les biographes de M"« des Ui'sins se trouvent arrêtés par une incertitude dès sa naissance, dont la date leur estdillicile à fixer. On sait qu'elle est morte le il décembre 1722 , et on la fait naître d'ordinaire en 1642. Cependant Saint-Simon dit qu'elle mourut après quatrevingts ans , et les gazettes italiennes du dix-huitième siècle , par exemple le curieux journal intitulé Cracas^ dont l'exactitude ordinaire est si précieuse, soit au peintre de mœurs , soit à l'archéologue et à l'érudit, lui donnent quatre-vingt-sept ans quand elles racontent sa mort et ses obsèques. M™« des Ursins est donc née en 1635. Elle avait huit ans quand commença le grand règne, quatorze ans quand son père M. de La Trémoille, duc de Noirmoutior, se distingua dans les armées royales contre les rebelles de la Fronde, soixante-cinq quand s'ouvrit pour elle une carrière politique, soixante-dix quand on put la soupçonner d'aspirer à supplanter M"* de Maintenon , aussi âgée qu'elle , auprès de Louis XIV qui avait ti*ois ans de moins , soixante-dixneuf quand ses contemporains l'accusèrent sans étonnement d'avoir songé à se faire épouser de Philippe V qui en avait trente-deux, quatre-vingt-sept enfin quand, en présence d'une mort prochaine, elle ne renonçait pas encore à toute figure sur la scène agitée des cours. Après avoir recueilli les derniers échos du règne de Louis Xm, elle devait beaucoup se mêler dans les années décrépites du règne de Louis XIV et revendiquer encore une paii dans les intrigues des premiers temps

INTRODUCTION. v

de Louis XV ; cela avec une constante identité d'égale vigueur d'esprit et de eorps, de caractère énergique, ardent et ambitieux qui étonne et peut seule expliquer une si longue agitation dans un âge si avancé.

Elle épousa en 1659 Adrien Biaise de TaUeyrand, prince de GhalaLs. Ce mariage et sa naissance, ainsi que le renom de loyauté que son père s'était fait, mais aus^ son esprit et sa beauté lui marquèrent sa place dans l'inimitable société de ce temps-là. Elle brilla à l'hôtel d'Albret à côté de M*»* de Sévigné et en présence de sa future émule, l'humble veuve de Scarron, qui vivait modestement aux Hospitalières du faubourg Saint-Marceau, d'une pension de la reine-mère. Elles s'y rencontraient souvent, et déjà presque en rivales; M"»« de Chalais voyait avec dépit le maréchal d'Albret et les plus graves seigneurs attirer à part M"* Scarron, lui parler d'affaires et paraître la consulter, tandis qu'on la laissait, elle, rire et causer avec les plus jeunes filles. M™« de Maintenon afi&rme plus tard dans ses lettres qu'elle ne trouvait dans ces salons, où l'on distinguait son esprit supérieur, que fadeur et qu'ennui, et qu'elle eût préféré qu'on la laissât aux jeux de son âge; Tune et l'autre, selon ce double témoignage, se montrent déjà dans leurs vrais caractères.

Le malheur vint trop tôt interrompre la carrière à la fois brillante et douce qui s'offrait à M"*de Chalais. Son mari était, lui aussi, mêlé aux fêtes et aux plaisirs, et il partageait avec ardeur les passions de son temps. Un soir de Tannée 4663, il sortait du bal du Palais-Royal, quand M. de la Frette le provoqua. On se battit le lendemain, quatre contre quatre; mais le roi, irrité, fit poursuivre les duellistes, et ils n'échappèrent qu'au prix de l'exil. Chalais passa les Pyrénées. Sa femme , toute dévouée , l'alla rejoindre. Elle vécut ainsi plusieurs années en Espagne , où elle contracta des liens d'amitié qui contribuèrent à l'y ramener plus tard. Son père venait de mourir trois ans après qu'elle avait quitté la