VI INTRODUCTION

France; toutes ses affections s'étaient concentrées sur son mari qu'elle adorait. Tout à coup, pendant un changement de résidence, d'Espagne en Italie, lorsque, l'ayant laissé malade à Venise, elle arrivait à Rome pour lui préparer à l'avance une installation facile, elle apprit la nouvelle de sa mort ; elle devenait veuve et restait fort isolée, sans enfants, sans appui, et presque sans famille, à trente-cinq ans à peine.

Elle se fixa dans Rome, l'asile perpétuellement ouvert aux grandes infortunes, aux espérances déçues, aux affections blessées. Retirée dans un couvent, elle s'honora par la dignité de son veuvage. Toute cette première période de sa vie parait infiniment respectable et à la hauteur des plus sympathiques éloges. Fille d'un personnage de la Fronde, femme d'un gentilhomme duelliste comme aux temps de Henri IV et de Louis XIII, il semblait qu'elle rappelât encore par son amour enthousiaste pour son mari et par sa rehgieuse retraite ces flammes ardentes et pures dont la première partie du dix-septième siècle avait offert de beaux exemples.

Combien de temps durèrent cette grande douleur et cette austérité? Auraient-elles cessé quand s'attiédit Tinflucnce et quand s'effaça le souvenir de son premier bonheur? Les documents nous manquent pour fixer ces dates; et nous n'avons aucune lettre de la princesse qui puisse nous y aider ; mais on peut croire qu'il en fut ainsi. On vit peu à peu la veuve inconsolable qui avait étonné Rome de son deuil sévère se laisser entraîner à la séduction des amitiés mondaines , à l'éclat des liaisons puissantes, enfin à la tentation de faire figure dans le monde et dans les affaires mêmes de la politique; l'ambition, s'il faut l'appeler par son nom , lui parut capable de combler désormais ou de tromper le vide de son cœur; le même jour vit s'éteindre la joie de sa jeunesse et l'ardeur de sa vertu.

AccueilKe par quelques-uns des cardinaux qui repré-

INTRODUCTION. tu

sentaient auprès de la cour pontificale rinfluenco du cabinet de Versailles, la princesse de Chalais fut par eux introduite dans les premiers salons de la société romaine, que la facilité de sa clôture lui permettait de fréquenter. On y admira son élégance et sa grâce, on y connut son esprit, et peut-être y laissa-t-elle pressentir de bonne heure, à travers l'expression fréquente et vive de ses sentiments tout français, sa future aptitude aux affaires. Le cardinal d'Ëstrées , ambassadeur à Rome , ne tarda pas à attirer sur son zèle et ses talents l'attention de Louis XIV, dont la politique habile cherchait partout des instruments pour ses vues lointaines, et elle fut de bonne heure destinée à être employée utilement dans la grande affaire dès lors méditée de la succession d'Espagne. L'occasion s'offrit de l'y attacher par une illustre alliance. C'est un curieux épisode, une négociation jusqu'à présent inconnue, je crois, et qui mérite peut-être une petite place à côté des nombreuses et diverses négociations relatives à la succession d'Espagne dont M. Mignet s'est fait l'éloquent historien.

L'affaire est exposée tout entière dans un intéressant mémoire que j'ai rencontré manuscrit parmi les papiers de famille de M. le prince Odescalchi, à Rome. Ce mémoire, non signé, mais écrit au nom du cardinal d'Estrées, est une pièce toute confidentielle {discorso eonfidentialé) adressée vers la fin de l'an 1674 à M. de Pomponne , ministre et secrétaire d'état. Il a pour objet de rendre au gouvernement de Louis XIV un compte exact des pourparlers relatifs au futur mariage du prince Orsini, duc de Bracciano « sous les auspices du Roi Très- Chrétien. » Essayons d'en tracer une rapide analyse, en en conservant les expressions colorées.

Rome tout entière s'était réjouie, assurent les auteurs du mémoire, quand elle avait appris, au mois d'avril 1674, que le ciel venait de délier par la mort de la première femme du duc de Bracciano un mariage stérile,