XII INTRODUCTION

mille dévouée aux intérêts du roi d'Ëspaf^e et opposée dans tout ce qui concernait les affaires du royaume de Naples à l'influence du cabinet de Versailles. La mort de cette princesse était, au point de vue de la politique française, un heureux événement, et il fallait veiller à ce que la seconde duchesse de Bracciano enchaînât désormais les Orsini aux intérêts de la France. Louis XIV avait témoigné de l'importance qu'il attachait à cette affaire par une lettre autographe adressée de Dôle, le 6 juin 1674, au duc de Bracciano'. On avait espéré d'abord faire épouser au duc la princesse de Venafro, de la famille des Aldobrandini, fort dévouée à la France, et dont TalUance aurait d'une part rapproché dans le sacré collège la faction nombreuse d'Innocent X et la faction française, de l'autre uni étroitement dans la même cause les trois familles des Aldobrandini, des Pamphili et des Orsini. Les Altieri, jaloux, étaient parvenus à empêcher l'exécution de ce projet, et Ton s'était rabattu au mariage avec M"« de Chalais , moins brillant sans doute, mais qui offrait l'avantage de placer entièrement les Orsini sous la tutelle française, et duquel les talents de la princesse, déjà pressentis, annoncés peut-être, sauraient tirer dans l'avenir d'utiles conséquences.

Pour la nouvelle duchesse de Bracciano^ l'élévation, il faut le dire, était inespérée. La famille des Orsini, dans laquelle elle entrait, se vantait de posséder la dignité princière depuis l'époque de Théodose II; elle avait donné une Bathilde reine de France et sainte canonisée , une Cunégonde reine de Pologne , une Agnès reine de Naples, et jusqu'à six souverains pontifes. M»« de Chalais devenait par son mariage duchesse de Bracciano , comtesse d'Anguillara, duchesse de san Gemini, princesse de Nerola, marquise de Rocca Antica, comtesse de Galera, marquise délia Penna. Elle apportait la dot mo-

' Cette leUre est mentionnée dans noire Diteorso eonfidentiate.

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deste de 13,000 livres tournois de rente annuelle. La fortune de son mari, bien autrement considérable, se composait d'immenses domaines et de privilèges béréditaires. Ces domaines étaient bien çà et là hypothéqués et quelques-uns de ces privilèges ne laissaient pas que d'être onéreux, mais ils donnaient assez de richesse encore et de relief pour permettre de jouer nn personnage qui pouvait mener plus loin.

Si Rome est un asile pour les grandes douleurs, elle est aussi une scène bien préparée pour les grandes existences, factices ou réelles ; leur luxe et leur fierté s'y encadrent bien dans la magnificence des souvenirs. Qui pourrait compter ce que Rome a abrité de princes déchus, de nobles nécessiteux et d'aventuriers illustres? Rome convient à leur fastueuse misère; elle aussi elle étale des palais démantelés, le luxe au milieu des ruines. Le dix-septième siècle en particuUer avait amené dans Rome un bon nombre d'excentriques pei*sonnages qui y avaient muJtiplié le bruit et les fêtes. Rome était encore tout ébahie des spectacles qui avaient signalé le séjour de Christine de Suède. Plus excentriques et plus fêtées encore avaient été pendant le même temps ces vagabondes Mazarines^ comme on appelait les fameuses nièces du cardinal. Elles s'étaient donné là toute carrière : « M"»® la connétable , dit un journal du temps, a parcouru le Corso habillée en Clorinde avec dix-huit cavaliers masqués qui distribuaient sur la route de joyeux madrigaux. » Un autre jour « M"* la connétable est sortie dans un char magnifique, entourée d'estafiers couverts de lames d'argent. A ses pieds étaient un grand nombre de cavaliers que sa baguette magique transformait en lions, en léopards, en loups et en cerfs. » Que dire encore de la grande-duchesse de Toscane, Marguerite -Louise d'Orléans, qui se serait donnée au diable, écrivait-elle, pour en obtenir le pouvoir de faire enrager éternellement son mari Cosme 1I[>

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si elle p'eût été sûre ainsi de le rencontrer éternellement en enfer, et qui cherchait contre lui un refuge soit à Tombre des" grilles peu sévères du couvent de Montmartre, soit à Rome, où elle se croyait, elle aussi, en toute liberté?

Telles étaient les grandes dames du dix-septième siècle qui avaient fait de Rome une scène un peu trop animée. Comme on conçoit bien qu'elles eussent choisi pour théâtre Tadmirable ville qui jetait un dernier reflet de majesté dédaigneuse et princière sur leurs déportements, et pour spectateur ce peuple romain, avide, comme ses ancêtres, de pompe et d'éclat, qui mêle encore aujourd'hui les représentations scéniques aux fêtes de la religion et de la mort, qui veut qu'à tout prix on Tamuse, et qui battait joyeusement des mains aux luxueuses folies de ces héroïnes I

Précisément la nouvelle duchesse de Bracciano allait demeurer au carrefour le plus populeux de Rome entière, au coin de la place Navone. C'est sur cette place, ancien cirque agonal et qui en reproduit la forme allongée, que se font de nos jours les tirages des loteries officielles si chères aux FLomains. C'est là qu'au mois d'août vous retrouverez chaque année l'image, fort défigurée, des anciennes naumachies. Là se tenaient au dix-septième siècle, comme aujourd'hui, avec les marchands et les revendeurs de toute sorte, les nouvellistes, les charlatans et les diseurs de bonne aventure'. Là

* Maint poâte moderne a représenté le charlatan italien, oelni qui prédit Ta venir :

Agonali qui pulpita eirco Bvehit et fattris nendacia gpiendida Teodit^ Miiie alils dietonit idem et meiiora, niminim Si dederint assem; veterator Miiicet effrons, Sed Yetulo morlxM, juveni led narrât amores ;

et celui qui j débite ses onguents et sa science, d'égale qualité i

lo son maestro di tutta qoest'arte

E del mondo ho cercato ona gran parte.

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passaient toutes les fêtes et se déroulaient tous les cortèges. Vers Textrémité méridionale se trouvait le palais de la famille Orsini, qu'a remplacé, depuis soixante ans environ, le palais Braschi. A. Tunde ses angles, presque au même lieu qu'elle occupe encore, la fameuse statue mutilée du Patrocle antique faisait revivre, suivant l'opinion populaire, l'esprit satirique et le franc-parler de Pasquin, le savetier politique. Marforio, son voisin, répondait au nom des bourgeois, et le Facchino du Corso au nom des artisans et du peuple.

Tels étaient les dehors du théâtre où la princesse allait monter. U ne lui était pas inutile, quand elle prenait rang parmi les grandes dames de la société romaine, de se trouver tout d'abord sur ime scène si découverte, si fort en vue pour toutes les classes du peuple romain, et par toute sorte d'échos si retentissante ; cela entrait dans ses desseins qui, dès ce moment sans doute, allaient au delà d'un rôle dans la sphère étroite des salons.

Toutefois M"' de Bracciano parait n'avoir songé pendant quelque temps encore qu'à jouir gaiement de sa nouvelle fortune. Le palais Orsini ou , comme elle le nomme désormais dans ses lettres, le palais Pasquin, était une des plus belles résidences princières de Rome. J'ai pu, à l'aide des papiers de famille qui sont conservés dans les archives italiennes, en compter les innombrables tapisseries, les statues, les tableaux et les objets d'art. Dans cette brillante demeure M"* de Bracciano réunit autour d'elle une illustre société. Le cardinal et

lo ton maestro da caTar li deuti

E immazzo lo veneno di tatti i serpenti.

lo me ehiamo M. Jac. Polono.

C'était là que Salvator Rom, pendant le carnaTal de 1689, déguisé en sallimbanque, comme Rocheater à Londres, dislribuail mille hisloires joviales et mille curieuses reccttei». V. le Cracas. La place Navone est le panorama vivant de Rome moderne, et noud sommes assuréft qu'elle fera bonne ligure dans la suite des spiriluelles éludes de M. Ampère.

xfi INTRODUCTION.

le duc d'Ëstrées, auteurs de sa fortune, furent naturellement ses premiers hôtes et les plus assidus; puis le cardinal Omodei^ le cardinal de Janson et tout ce qu'of* fraient de plus digne d'être recherché la colonie française et la haute société romaine. Le cercle s'agrandit quand la nouvelle duchesse, profitant d'un premier éclat, eut marié sa sœur au duc Lanti, son propre beau-frère. Les deux sœurs, belles et spirituelles, tinrent dans Rome bureau d'esprit , d'esprit français et galant. Nul biographe de M"** des Ursins n'a connu ce moment de sa vie ; on peut le reproduire à l'aide des lettres inédites, parfaitement authentiques et autographes, qui se rencontrent à Rome dans l'archive de M. le duc Lanti, son descendant. Là, dans une correspondance fort mêlée, à côté des deux sœurs, qui s'écrivent pendant de courtes séparations, se placent des correspondants anonymes ou peu nécessaires à connaître qui nous éclairent par leurs témoignages et leurs indiscrétions. L'un écrit à la princesse Lanti que « la plus grande affaire de Pasquin est la comédie qu'on doit y jouer pour le prochain carnaval ; » on s'y prend d'avance, car la lettre est datée d'un mois de novembre *. « On perce en perspective, dit-il, tout l'appartement de madame votre sœur, afin qu'on puisse de toutes les chambres voir le théâtre qui sera dans la chambre du dais... » Un autre évoque à nos yeux par son billet doucereux tout l'appareil sentimental et littéraire d'un petit hôtel de Rambouillet : « Vous êtes aussi grande et aussi dangereuse enchanteresse, écrit-il, que madame votre sœur; c'est beaucoup dire et ce n'est pas trop '... » Voilà qui est tendre, et nous avons hâte de chercher dans les lettres de la duchesse de Bracciano elle-même si elle autorisait ce langage. Celles que nous trouvons chez M. le duc Lanti témoignent

' Lettre du 17 novembre 1685.

' 29 novembre 1685. V. à l'Appendice,

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du moins pour sa sœur et pour elle-même d'une grande facilité de «caractère et d'une bien facile humeur : «. . .Vous êtes la plus aimable femme du monde, ma chère sœur; vous ne pouvez souffrir les mines tristes; et vous avez raison; je ne les puis souffrir non plus ; je hais les gens mélancoliques autant et plus que je n'ai jamais fait. Je mène avec moi des personnes d'un âge et d'une humeur à ne point troubler fête et qui tâcheront de nous plaire. » Passe encore pour la bonne humeur, si elle n'amène pas à de trop prodigues bontés : « Je vous envoie , écrit-^lle à cette même sœur, une lettre de M. le cardinal d'Estrées que j'avais assez la curiosité d'ouvrir ; mais la crainte de manquer, madame, au respect que je dois à une princesse qui a tant de gens soumis à ses ordres m'a retenue. Je n'ai point voulu, en faisant une chose qui eût pu vous déplaire, m'attirer la fureur de tous ces amants dont vous vous déclarez la maîtresse et dont vous me faites la confidente si obligeamment... M. de Rouville prétend réparer ses fautes en allant vous surprendre enû*e chien et loup dans la grotte de votre jardin. M. Gabrielli sera bien étonné quand je lui dirai que vous l'aimez, car il m'a paru avoir entièrement oublié que vous en étiez convenue avec lui. 11 ne m'a pas paru que vous fussiez guère mieux dans l'esprit de M.T... J'ai remarqué un froid en lui qui m'a rendue honteuse pour vous, et il m'a dit un quatrain qu'il vous enverra qui n'est pas tout à fait à votre gloire... » Le terrain devient glissant; il est sûr toutefois qu'il faut tenir un grand compte en lisant la correspondance des deux sœurs des habitudes galantes du style de cette époque ' ; mais que dire d'autres billets (cités dans notre Appendice) où il est question non plus seulement des o vivacités )) que le cardinal d'Estrées écrit à la duchesse Lanti en vers et en prose, mais encore d'une certaine

1 Y. U tiogulière lettre à la dacheae UdU, pege 2» J*«i VAinement

XTiii INTRODUCTION.

alliance compromettante « entre Baecho» et l'amour? b Voilà qni nous transporte loin de Thôtel de Rambouillet et qui nous gâte un peu, à vrai dire, Pasquin et sa conversation, en risquant de les placer à nos yeux tout au> près de ces ruelles de la fin du siècle qui annonçaient la régence. Nous ne croyons pas cependant que la duchesse de Bracciano et sa sœur la duchesse Lanti fussent déjà sur cette pente; celle-ci, dont la correspondance la plus intime est restée dans les papiers de sa famille , parait avoir aimé son mari et s*être régulièrement conduite, et si les Mémoires de Louville attribuent à la première des mœurs à (^escarpolette ^ nous n'avons rien rencontré dans nos recherches , il faut le dire, qui Justifie précisément cet indiscret propos*. Toutes deux savaient d'ailleurs se rappeler à temps qu'elles étaient de grandes dames. La duchesse de Bracciano étendait habilement au seuil de Pasquin le voile d'une gravité majestueuse, et quand le pape Innocent XI, par son édit du 30 novembre i683, ordonna sous peine d'excommunication « à toutes filles et femmes de se couvrir les épaules et le sein jusqu'au cou et les bras jusqu'aux poings avec quelque étoffe épaisse et non transparente, r> ce fut elle qui, sacrifiant d'un coup toute idée de capitulation et toute mode établie, donna le premier exemple d'une entière docilité et réforma dans Rome la toilette féminine.

Toutefois il est certain que la duchesse de Bracciano avait fait promptement fort mauvais ménage. « Je fais grand cas, écrit-elle à sa sœur dès 1685, de l'amitié

cherché parmi let papiers de M. le duc Lanti quelques-unes de ces « YiTacitâi en vers et en prose. » J*ai cru un instant que je les allais retrouver dans une liasse dont le titre était séduisant : Trattaii tulla poeêia fr€mce$e ed altre eompoiitioni potiche nella iU9$û lingua eheforse appâta Utmero aile principttte delta Tremoille Onini e Lanii. Mais elle ne coiw tient que de pitoyables pauvretés dont Je dois faire grâce au lecteur.

< I] faut noter cependant le refus motivé de M. le prince Orsioi d'ouvrir ion archive aui plus discrètes recherches.

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dont M. le duc Lanti m'honore... Je connais nn homme qui n'en a pas tant fait pour moi, qui y était plus obligé que lui.» Qui est cet homme si peu galant et que son devoir obligeait à Têtre plus que ne le pouvait devenir un beau-frère? évidemment un mari; je rencontre dans les papiers de famille dès le mois d'octobre 1677, c'est-à-dire deux ans après le mariage, les billets d'un certain agent Béraud annonçant à la duchesse , alors à Paris , que la permission de revenir à Rome auprès de son mari pourrait bien lui être refusée.

Paris attirait M""* de Bracciano et la retenait facilement. D'abord elle y avait de graves affaires d'intérêt, un long procès contre son frère l'abbé de Noirmoutier, puis des débiteurs qui lui payaient mal son douaire comme princesse de Chalais^ des créanciers enfin qui l'obsédaient et qu'elle tâchait d'apaiser. Ensuite Paris ou plutôt Versailles avmt conservé ou du moins reconquis à ses yeux bien des charmes. Elle avait pu les oublier pendant son premier mariage, alors qu'elle était heureuse et jeune, et tout entière à la passion qui remplissait son cœur ; mais, ce bonheur une fois brisé, n'était-ce pas de Versailles et de la toute-puissante protection du roi de France qu'elle avait reçu un nouvel appui et de nouvelles espérances 7

Elle était à Paris depuis quatre ou cinq ans déjà quand elle apprit, en i698, l'extrême maladie du duc de Bracciano. Elle se rendit à Rome, se réconcilia avec lui, et recueillit sa succession , grevée d'hypothèques et fort embarrassée. Elle dut, pour satisfaire aux plus pressants engagements, aliéner les terres domaniales ; il ne lui resta à peu près que le palais Pasquin avec son trop splendide ameublement; le duché passa entre les mains de don Livio Odescalchi, l'un des plus riches seigneurs de la noblesse romaine, illustre amateur et grand industriel , acquéreur de l'incomparable galerie de la reine Christine, heureux possesseur de toutes ces