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belles toiles : le Muletier et la Léda du Corrége, le Mcartyre de Saint-Etienne du Carrache , les frises de Jules Romain S et tant d'autres. Elle dut enfin quitter le nom de duchesse de Bracciano et prendre celui de princesse des Ursins, sous lequel l'a connue l'histoire.

Là se termine la première période de sa vie, celle que nos documents inédits nous ont permis de reconstruire. Cherchons maintenant si, après qu'elle a été mêlée à une première négociation en vue de la future succession d'Espagne, elle n'est pas entrée d'elle-même dès cette première époque et à la suite de son second mariage dans les vues du cabinet de Versailles; si la secrète habileté de la duchesse de Bracciano n'a pas préludé silencieusement à l'ambition hardie de la princesse des Ursins. Notre héroïne a soixante-trois ans il est vrai, et ce serait pour toute autre Tàge de la retraite ; mais, par le rare privilège d'une singulière énergie physique et morale , belle encore et n'ayant fait que se préparer à son principal rôle , elle va faire d'un âge si avancé le point de départ de sa carrière militante , le début de sa vie nouvelle. Elle n'a pas commis la faute de rester attachée à de vieilles coutumes ni à de vieux atours ; elle a, comme on dirait de notre temps, marché avec son siècle ; elle en a ressenti les jeunes ardeurs ; elle en a suivi, à distance, les écarts ; elle veut, tout en la combattant, en exploiter la décrépitude ; les lauriers de M"« de Maintenon ne la laissent pas dormir.

Nous savons ce que fut la jeune femme et ce que fut la femme de quarante ans ; c'est pendant les vingt-quatre années de sa verte vieillesse (1698-4722) qu'on la voit, devenue une grande dame politique , influer véritablement sur les destinées de deux grands royaumes, et aspirer plus haut encore qu'elle n'a su monter.

* En partie aujourd'hui cbei M. Beaucoosin, à Pari». V. le catalogue det Rareiés de la reine Christine dans nos Notices et Extraitt de» mamueriu firançoU en 5iiè(te ( Paris, Durand, 1866).

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Les biographes de M"** des Ursins font commencer à tort son rôle politique en i70l seulement, lors de sa nomination comme grande-camériste auprès de la reine d'Espagne, femme de Ptdlippe V. De plus ils sont incertains si elle a accepté de son plein gré cette charge de cour ou si elle lui a été imposée. Nos lettres inédites répondent à ce doute et dissipent cette erreur.

Nous avons déjà vu que son second mariage avait été dicté par la raison d'État. Il importait au gouvernement de Louis XIV d'avoir auprès des cours étrangères, et surtout à Rome, des témoins attentifs pour l'instruire et des interprètes dévoués pour progager ses secrets desseins. La duchesse de Bracciano fut, précisément après son établissement définitif à Rome et d'abord au sein des distractions et des plaisirs, un de ces témoins fidèles et, mieux encore, de ces interprètes habiles. En dépit des traditions ultramontaines de la famille dans laquelle elle venait d'entrer, elle se fit l'organe de la cour de Versailles au milieu des démêlés entre Louis XIV et Innocent XI, dans les questions dogmatiques ou concernant les rapports de l'église et de l'État, qu'il s'agit de seconder l'abbé Bossuet contre Fénelon, ou de combattre les Jésuites, ou bien de défendre les libertés gallicanes. Bien plus, son second voyage à Versailles ayant eu lieu au moment de la paix de Ryswick, c'està-dire lorsqu'il importait à Louis XIV, à qui l'Angleterre échappait sans retour, de s'appuyer sur l'Espagne, elle fut chargée de préparer directement cette fois l'heu-

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reuse issue de Ja succession qui allait s'ouvrir. On la vît dès lors s'empresser autour de la cour pontificale, de l'ambassadeur d'Espagne à Rome et des Espagnols influents qu'elle pouvait attirer ou aborder. Elle rencontra ainsi Porto-Carrero , l'archevêque de Tolède, très-puissant à Madrid et qui était venu h Rome pour recevoir le pallium et le chapeau de cardinal. Ambitieux et Castillan, fier de sa race et avide de pouvoir, Porto-Carrero voyait avec inquiétude approcher la mort du faible Charles I[ ; il rêvait un roi nommé par la Castille et qui laissât place en récompense à l'autorité d'un second Ximénès..La duchesse de Bracciano et lui associèrent leurs espérances. La duchesse commença par lui rendre quelques services auprès de certains cardinaux. En retour, il la réconcilia avec son mari en vue de sa succession prochaine. Cette réciprocité de bons services amena de nouvelles confidences ; finalement Porto-Carrero prit l'engagement de favoriser et de soutenir auprès de son maître les droits d'un prince français, et le succès de cette négociation parut si important à Versailles que Torcy, ministre des affaires étrangères, eut ordre de féliciter la duchesse, et lui protesta qu'il n'avait qu'à baisser pavillon devant elle en fait de diplomatie et à devenir son élève.

Devenue veuve avec une fortune fort amoindrie par les dettes de son mari et les procès avec don Livio, elle reçut une pension qui, sollicitée depuis i695, fut alors de la part de Louis XIV un gage de satisfaction et l'encouragement à de nouveaux services. La princesse des Ursins ne fut pas ingrate et s'apprêta à remplir les promesses de la duchesse de Bracciano. Nous avons vu ce qu'était pendant les premières années après son second mariage la conversation de Pasquin, un rendez- vous de . beaux-esprits, le théâtre élégant où brillait la grande dame; les choses ont changé désormais, et le salon de M»* des Ursins devient un cercle politique dont le crédit

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supplantera peut-être celui des salons de l'ambassadeur lui-même. Il faut l'entendre déployer dans ses lettres à la maréchale de Noailles, qui le redira à cette ancienne amie, M"** de Maintenon, et celle-ci au roi, sa tactique habile K

Il est certain que la princesse continuait à rendre de grands services dans l'importante affaire de la succession d'Espagne. Il était d'une extrême conséquence pour le cabinet de Versailles de gagner à ses vues les différents princes de l'Italie, afin de les détacher de PAu* triche, sa rivale, et de pouvoir user de leur iniluence auprès du Saint-Siège. M"^* des Ursins se chargea de les rendre favorables, et la présence assidue auprès d'elle de l'abbé Fédé, agent principal du grand-duc de Toscane, du marquis de Doria, représentant des Génois, enfin du prince Beivéder, un des plus influents seigneurs de Naples, fut de la part de ces cours ou, comme on disait, de ces factions diverses un engagement qui promettait à Louis XIV le succès. Hors de l'Italie même il n'y avait guère de cour étrangère où M"« des Ursins n'eût quelque ouverture par les cardinaux et les nonces apostoliques qu'elle avait personnellement connus. Nul d'ailleurs ne représentait dans Rome aux yeux des grands et du peuple avec plus de majesté et d'éclat ; nul, pas même l'ambassadeur, n'était plus attentif à ne rien céder de ce qu'on lui devait rendre , soit que , dans une cérémonie publique, son carrosse, orné de fioques, dût prendre le pas, soit que, arborant les armes de France , elle conviât Rome entière à une fête toute retentissante des louanges du roi ^

Ce n'était pas assez que M"** des Ursins eût travaillé à préparer l'élévation de Philippe V au trône espagnol ; elle eut part aussi à son mariage. La fille de l'empereur

> V. la lettre du 15 Juin 1700.

> V. la lettre du 4 tout 1699.