XXIV INTRODUCTION

et la veuve de Charles II, qu'on proposait, eussent été trop dévouées à TAutriche; on leur préférait à Versailles, Marie-Louise de Savoie, sœur de la duchesse de Bourgogne et dont le père, utile allié et dangereux ennemi, se laisserait sans doute gagner par cette brillante union. On recourut, pour le succès de ce nouveau plan, au même moyen qui avait servi dans l'afifaire de la succession, à Tintervention de la cour de Rome ; et ce fut M'"* des Ursins à qui la duchesse de Bourgogne ellemême s'adressa pour qu'elle agit en ce sens auprès des cardinaux et du pape. M"** des Ursins ne se le fit pas demander deux fois; en peu de temps elle eut converti à ridée d'un mariage piémontais l'ambassadeur et les auditeurs de rote espagnols à Rome, peut-être même le nouveau pape. Clément XI, « artificieux, il est vrai, dit-elle, donneur de belles paroles et point effectif, mais qui craignait les Français. »

Philippe V marié, il fallait une maison à la jeime reine, et M"»« des Ursins, qui pensait à tout, ne négligea pas de faire remarquer, dès avant le mariage conclu, comment elle seule, par son dévouement et son expérience plusieurs fois éprouvés, par ses liens avec l'Espagne, par sa vieille amitié avec Porto-Carrero, par cent autres raisons encore , pouvait représenter à Madrid, comme elle avait fait à Rome, l'influence du cabinet de Versailles. Il n'est plus permis de croire en présence de nos lettres inédites que M"»« des Ursins hésitait, comme on l'a dit, à aller occuper un poste dont elle connaissait pourtant les avantages; que, vivant à Rome tranquille , heureuse et considérée , elle redoutait des fonctions devenues très-difficiles au milieu des dissensions politiques; que ce ne fut pas trop enfin des instances et des ordres même de Louis XIV pour la décider. On ne peut pas non plus admettre complètement ce qu'a dit un autre de ses biographes, que, sentant le jeu lui venir, elle ne parut point s'en saisir avec trop d'em-

INTRODUCBDN. xxv

pressement, et alla jusqu'à se faire prier pour ce qui était Tobjet de son désir secret. Non; M"« des Ursins s'ofint; si le jeu lui vint, c'est que la partie avait été engagée et les cartes préparées par elle; pour tout dire même, son empressement fut extrême à ramasser le gain; l'ambition commençait à la posséder tout entière, et remplaçait en elle tout ce qu'avaient éteint ses soixante^inq ans. On n'en saurait douter à voir la juvénile ardeur, la joie à peine contenue, enfin l'air de triomphe avec lesquels elle propose, fait- accueillir et met à profit sa première élévation.

Son ambition ne pouvait d'ailleurs prétendre à un plus brillant objet que de s'associer à la tâche glorieuse de la France devenue la tutrice de l'Espagne.

On sait dans quelle profonde décadence était tombée l'Espagne ; l'histoire des temps modernes n'a pas de plus terrible leçon. La dynastie autrichienne, insatiable et jalouse, avait voulu imposer à la fois à l'Espagne, à l'Europe, au monde, son despotisme politique et son despotisme religieux. Charles-Quint avait confisqué les libertés espagnoles et vaincu les communes; Philippe II, son fils, s'instituant le représentant du catholicisme, avait partout poursuivi, par la force ouverte et par l'intrigue, à l'aide de la corruption et des supplices, le principe nouveau du protestantisme ; partout il avait échoué : aux exécutions sanglantes du duc d'Albe avait répondu la création d'un nouvel État libre, la Hollande républicaine et protestante; avec Vinvincible Armada s'était engloutie la dernière menace de la marine espagnole, à laquelle avait répondu le triomphe de la protestante Angleterre sous le règne glorieux d'Elisabeth; les sourds complots des ligueurs enfin n'avaient pas empêché la victoire de notre Henri IV. La nation espagnole avait conspiré elle-même, il faut le dire, à cette décadence. Elle n'avait su réagir ni contre le despotisme énervant de la royauté, ni contre la nature du climat et