Le comte de Grignan

i44 INTRODUCTION.

se noie, c'est parce qa'en nul cas on ne veut être noyë ; car s'il y a jamais eu un temps où cette fantaisie dût prendre à quelqu'un, ce seroit présentement à M. deGrignan et à vous; mais gardez-vous-en bien : il faut soutenir cette privation comme tant d'autres. M. de Chaulnes m*en ëcrit fort tendrement et fort plaisamment : il me mande quUl se pourroit vanter d avoir fourni bride la potence^ sans la douleur mortelle qu'il a d'avoir été contraint d'ofifrir au pape ce charmant Gomtat ; qu'il le fit de si mauvaise grâce, qu'il crut qu'il le refuseroit ; mais qu'il fut assez malheureux pour être trompe, et que Sa Sainteté le reçut, au contraire, avec un plaisir qui lui renouvela la bonne opinion qu'il avoit déjà de ce présent. Enfin, ma fille, voila qui est fait ; on ne peut en être plus touchée que je le suis : Dieu vous l'avoit donné. Dieu vous l'a ôté. »

Que signifient ces mots, que nous avons pris soin de souligner : « il me mande qu'il se pourroit vanter d*a* voir fourni bride la potence »? Absolument rien, et les éditeurs^ ont justement soupçonné, mais sans pouvoir réparer la faute, que le texte de leur copie était altéré et ne présentait, dans Tétat où il était, qu'un non-sens ou un sens contradictoire. La locution fournir bride la po^ tence^ lue dans le Grosbois ', ne se trouve en effet nulle part, et l'expression brider la potence ^ dont Mme de Sévigné avait dû se servir, signifie, en termes de manège, dans le jeu des bagues, toucher avec la lance le bois (foù pend Tanneau, donner contre la potence, en un mot, manquer le coup, manquer le but.

L'altération était donc certaine ; mais en quoi consistait-elle ? C'est ce qu'il était certes bien difiicile de deviner.