I. Lettre du 16 octobre iSyZ (Œ

Mmx di Sir. Lan. nrio. i 1

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monde, et que, sorti le premier de robscurité, il était exploré et étudié dans toutes ses parties, et servait de base à une magnifique et savante édition, l'autre manuscrit, — le père cependant, ainsi que nous l'établirons bientôt, — reposait, silencieux et oublié, sur les tablettes poudreuses d'une bibliothèque, jadis peut-être florissante , mais bien réduite alors et tout près de s'éteindre, et il allait courir avant peu des chances menaçantes de destruction, contre lesquelles le nom glorieux de Mme de Se vigne a eu grand peine à le défendre.

Ce manuscrit appartenait, depuis longues années, à une famille noble, d'origine italienne parait-il, établie en Bourgogne depuis le seizième siècle, et qui, pendant une assez longue suite d'années, a compté plusieurs de SCS membres dans les rangs élevés de la Chambre des comptes de Bourgogne et dans les autres branches de la magistrature de cette province', parmi laquelle elle contracta d'ailleurs, en divers temps, de glorieuses alliances.

Un membre de celte famille, qui devait vivre au commencement du dix-huitième siècle, avait certainement le goût des livres, et devait avoir forme une hil)li()lliè([uc assez importante; car plusieurs des volumes qui la composaient, dont nous avons pu recueillir quel- (pies-uns, étaient leliés avec soin, même avec un cer-

et les armes* da maître. Mais ce goût délicat ne s'était probablement conservé que faiblement parmi ses descendants, car, au mois de janvier 1872, les derniers débris de cette bibliothèque, qui avait dû subir des amoindrissements successifs, mais où se trouvait encore, au milieu d'un petit nombre de volumes de bien moindre valeur, le manuscrit qui nous occupe, étaient vendus, après décès, aux enchères publiques, à Semuren-Auxois, avec tout le mobilier de la maison.

Adjugé, pour une somme modique, à une marchande de vieux meubles et d'antiquités*, venue de Dijon pour acheter, non des livres, mais des meubles, et qui se montra cependant, dans cette circonstance, plus courageuse et surtout mieux inspirée que les libraires et les quelques amateurs qui assistaient à la vente, — le précieux manuscrit, dont la valeur était ignorée, est resté pendant près de quinze mois soumis à tous les hasards du bric-à-brac, obligé d'endurer des voisinages compromettants, bien peu dignes de lui, et souvent exposé au dehors à de dangereuses intempéries. L'infortuné avait beau porter sur son front un nom aimé entre tous comme il indiquait, avec sincérité, qu'il n'était qu'une copiey on passait dédaigneusement devant lui, et après l'avoir ouvert, on le remettait en place, en disant : « Ce

I. Ces armes portent : D^or à raille éplojrée de sable; coupé de gmemUsy dextrockère armé au naturel tenant une massue^ et mouvant ^mu nuée d'argent à senestre,

9. Mme Caquelin. Nous nous plaisons à inscrire ici le nom de cette honnête femme , qni mérite bien d'avoir sa part dans Thonneor d'an si heurenx sauvetage.

so INTRODUCTION.

n'est que du papier ! » Nous avions pourtant donné à plusieurs, et parfois avec insistance, le conseil d'en faire l'acquisition, disant : < C'est peut-être bien meilleur qu'on ne pense ! » Mais on ne nous écoutait pas. Nous avons fini par nous adresser à nous-même le conseil inutilement donné à d'autres, et fort heureusement avec plus de succès : nous en sommes devenu acquéreur au mois de mars 1873.

Ce manuscrit se compose de six volumes in-4^9 de quatre cent vingt à quatre cent trente pages environ chacun. Les six volumes sont recouverts d'une reliure en veau brun, pleine, parfieûtement uniforme, faite avec soin et solidité. Le dos est orné, et porte, avec le titre, régulièrement mis, l'indication précise et suivie de la tomaison. Les revers de la couverture et la première feuille de garde sont garnis de papier de couleur, suivant l'usage du temps. L'ensemble est ordinaire et sans luxe.

A l'extérieur, le titre posé par le relieur est le même sur tous les volumes : LerraBS db Mmb. là marquise db Sevignb.

A l'intérieur, sur la première feuille écrite, que précèdent deux feuilles de garde, le premier volume porte, en lettres majuscules, ornées par le copiste avec une certaine recherche : Recueil ob plusibubs lettres de Marie DE Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné. C'est le titre général. Sur le premier feuillet des autres volumes se trouve un titre uniforme, en grandes lettres courantes, ornées de jambages plus ou moins riches. Ce titre ne varie d'un volume à Tautre que par les mots servant à fixer le rang de chacun: Seconde partie Troisième

INTRODUCTION. ii

PASTIS, etc.... DU Recueil dbs lettres de Mme de Sb-

VIGlfB.

La pagination n'est marquée que dans les trois premiers Tolumes. Cette pagination incomplète, et d'ailleurs peu régulière, comme on va le voir, est antérieure à la reliure, comme le prouvent les atteintes portées, en plusieurs endroits, aux chiffres qui l'indiquent, par le couteau du relieur. Elle se suit d'un volume à l'autre, ce qui indique qu'on n'avait pas eu d'abord la pensée de former plusieurs volumes, et que ce n'est que plus tard, au moment de la reliure, qu'on s'est vu dans la nécessité de diviser le manuscrit en plusieurs tomes. Un certain nombre de feuillets, paginés séparément et formant ensemble une suite particulière, ont été placés, par parties inégales, au commencement et à la fin du second volume et au commencement du troisième. Cette intercalation, qui rompt la suite de la pagination primitive et en détruit la régularité, n'a pas été faite après coup par le relieur. Elle semble avoir eu uniquement pour objet de rendre les volumes à peu près égaux, et, en somme, l'irrégularité ne porte que sur la pagination elle-même, qui, dans un manuscrit de ce genre, où les lettres se trouvent absolument sans ordre d'aucune espèce, n'avait qu'une importance bien secondaire et a fini par être complètement négligée.

L'écriture n'est pas la même dans toutes les parties du manuscrit; on en distingue plusieurs, assez différentes les unes des autres ; mais ii y en a une qui domine de beaucoup et qu'on retrouve dans tous les volumes : elle est régulière, nette, très-posée et, en gé-

aa INTRODUCTION.

néral, très-facile à lire. Tontes ces écritures, qnoiqne diverses, sont visiblement de la même époque et anciennes. La reliure paraît être du commencement du dix-huitième siècle.

Des indices certains et très-nombreux prouvent que le manuscrit a été écrit en entier et collationné dans toutes ses parties avant d'être remis au relieur, dont le couteau a atteint, en plusieurs endroits, non-seulement, comme on Ta remarqué ci-dessus, les chifires indiquant, dans les trois premiers volumes, la pagination, mais encore des mots ajoutés par la personne qui a pris soin de faire la collation. On trouve de ces indices dans tous les volumes et presque dans chaque lettre, quelle qnen soit récriture.

On ne voit, soit sur les plats, soit sur le dos des volumes, ni armes, ni chiffre, ni nom, ni signe d'aucune espèce qui puisse servir à remonter au premier possesseur et à fixer la provenance,

A rintérieur, même silence : aucun ex libriSj récent ou ancien, ni vestige d'aucun ; aucun timbre, aucun cachet, aucun nom, visible ou effacé ; aucun numéro d'ordre, aucune trace, en un mot, de quelque espèce que ce soit, laissée par quelqu'une des personnes qui ont pu, à un titre quelconque, depuis qu'il est terminé, avoir le manuscrit entre les mains.

Le seul signe, la seule marque extérieure qui pourra peut-être un jour fiedre découvrir sa première origine ou mettre sur sa trace, est l'écriture de la personne qui a pris soin de la collation.

Cette écriture, qu'on retrouve, nous l'avons dit, dans

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tous les volâmes, '— représentée d^ordinaire seulement par quelques mots, mais en quelques endroits cependant par des lignes entières, — a des traits caractéristiques bien marqués, et elle est la même d*un bout à Tautre du manuscrit. Sa forme est plus ancienne, moins ferme, et surtout beaucoup moins nette, que celle de récriture des copistes, avec laquelle elle fait contraste, et dont elle se distingue toujours aisément : elle a les apparences de l'écriture d'une personne déjà avancée en âge.

La collation parait d'ailleurs avoir été faite avec beaucoup d'attention et de scrupule. Celui qui en a pris soin ne s'est visiblement donné d'autre mission que de remplir les blancs^ laissés par les copistes, et de redresser les fautes que ces derniers avaient pu commettre, sans se permettre de corriger le texte, ou de lui faire subir aucun changement, sauf quelques retranchements, restés d'ailleurs sans effet, dont il sera parlé dans le paragraphe suivant^.

Les volumes n'ont souffert aucune altération ; chacun est complet, et tel qu'il est sorti des mains du relieur. Ils paraissent avoir été peu lus, et si la reliure, intacte d'ailleurs, n'a pas conservé toute sa fraîcheur, on ne peut l'attribuer, semble-t-il, qu'à l'action du temps, aux déplacements obligés, souvent sans doute négligemment faits, et surtout, en dernier heu, au séjour trop prolongé dans une boutique où on n'avait, on le comprend, pour notre manuscrit, que des soins assez vulgaires.