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MO INTEODUCTION.

plus préoieiix de toos, nos peines de chaque jour, -— de ces peines qui valent mieux que bien des plaisirt! <— forent trèsHunplement récompeiisëes et nous mirent pen à peu en possession de tontes ces richesset, oubliées, dédaignées depuis tant d^années, et qui, dispersées comme au hasard dans toutes les parties du manuscrit, semblaient prendre un malin plaisir à rester eadiées, et ne témoignaient pas toujours, à notre gré, assez d^empressement à sentir de leur obscurité plus que séculaire. Aussi, avec quelle joie était sriuée chaque nouvelle découverte ! et avec quel bonheur nous consacrions, à lliôte que la fortune nous avait envoyé, les instants trop courts que Taccomplissement scrupuleux de nos sévères fonctions nous permettait de lui donner ! A vrai dire, ce n'était plus nous qui le possédions, c'était lui qui était notre maître. Il nous pour^ suivait partout, jusque dans nos insomnies, qui nous faisaient parfois trouver Texplication des endroits un peu obscurs de son divin grimoire. Pourquoi ne pas le dire? nous étions charmé, ébloui. Notre modeste logis nous semblait comme illuminé par la présence de Tillustre et aimable femme qui avait daigné si inopinément nous visiter. Ces pages, restées si longtemps muettes, et qui tout à coup reprenaient leur voix, fraîches, in* spirées, brûlantes et humides de tendresse, enjouées, pleines d'esprit et de raison, vivantes en un mot, et pures comme au premier jour, exerçaient sur nous une véritable fascination. Nous nous sentions comme transporté au milieu de ce siècle merveilleux, si grand de toute manière, mais si grand surtout par les œuvres de

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Tesprit, et qu'il est impossible de ne pas admirer^ quelque réserve qu'imposent d'ailleurs à la louange les fiedblesses et les misères qui se cachaient sous tant de grandeur!

Soutenu, entraîné par ce charme irrésistible, et animé aussi par le désir de ne pas nous montrer trop indigne de la faveur dont nous avions été lobjet, nous nous sommes appUqué sans relâche à dépouiller notre vieille copie, à en démêler les éléments, à séparer les parties inédites, souvent diflSciles à reconnaître, des par^ ties déjà connues et pubUées, à confronter, pour ces dernières, toutes les sources manuscrites ou imprimées et à noter les différences qu'elles pouvaient présenter.

Notre recueil s'est ainsi formé lentement, au jour le jour, et pour ainsi dire de lui-même.

Nous avons pensé que sa publication, — malgré les défauts inévitables qu'on pourrait lui reprocher, — serait accueiUie avec plaisir, et avec toute l'indulgence nécessaire, par les amis de Mme de Sévigné, et qu'elle pourrait utilement servir de transition à une pubUcation plus étendue, dont elle montrera la nécessité.

Nous avons hésité cependant; nous aurions voulu pouvoir faire mieux et faire davantage. Nous aurions volontiers Uvré d'un seul coup tous nos trésors; car ce sont de ces biens qu'on est heureux de partager avec ceux qui sont en état de les goûter, et qu'on peut communiquer sans se sentir aucunement appauvri.

Notre première pensée avait été de pubUer immédiatement le manuscrit tout entier, aussi bien les parties connues et déjà pubUées que les parties inédites. Notre

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tâche , an moins en apparence , eAt été par là niplifiée, et nom noos serionf épargne bien des peipleanléa. Mais mie tdle publication, trop étendne et trop restreinte à la fois, n*aurait pu oonTenir qii*i mi petit nombre de lecteurs, et n'aurait, croyons-nous, complètement satisfiût personne. Une étude plus approfondie des sources, et la connaissance plus exacte de noire manuscrit, nous j ont fait complètement renoncer. Ce dernier, en effetf on le sait, malgré son étendue, est Mn de contenir toute la correspondance de Mme de Sévigné, et surtout tout ce que, dans les éditions générales qu'on en a données, on a fiût entrer dans cette conrespondance, dont on a dû par suite élargir le titre, et qui est devenue ainsi la correspondance, ou les lettres, de Mme de Sépigné^ de sa famille et de ses amis. Notre manuscrit ne contient que la c o nre sp ondance de Mme de Sévigné avec sa fille, et ne la contient même pas toute à beaucoup près, mais la moitié seulement environ*. Trop volumineuse pour une publication restreinte, notre publication n*aurait donc pu, en aucune façon, avoir la prétention de tenir lieu des grandes éditions, et n'aurait même servi qu'assez mal de complément à celles-ci, puisqu'elle n'aurait donné, en grande partie, que des lettres qui se trouvaient déjà dans ces dernières. Ajoutons que la publication de tout le manuscrit, à moins d'être faite d'une manière purement matérielle, qui aurait bien peu répondu à sa dignité et il notre désir, aurait nécessité des travaux étendus que