Le comte de Grigiian

i44 INTRODUCTION.

se noie, c'est parce qu'en nul cas on ne veut être noyé' ; c;ir s'il y a jamais eu un temps où cette fantaisie dût prendre à quelqu'un, ce seroit présentement à M. de Grignan et à vous; mais gardez-vous-en bien : il faut soutenir cette privation comme tant d'autres. M. de Cliaulnes m'en écrit fort tendrement et fort plaisamment : il me mande quil se pourrait vanter d'avoir fourni bride la potence, sans la douleur mortelle qu'il a d'avoir été contraint d'offrir au pape ce charmant Comtat; qu'il le fit de si mauvaise grâce, qu'il crut qu'il le refuseroit ; mais qu'il fut assez malheureux pour être trompé, et que Sa Sainteté le reçut, au contraire, avec un plaisir qui lui renouvela la bomie opinion qu'il avoit déjà de ce présent. Enfin, ma fille, voilà qui est fait; on ne peut en être plus touchée que je le suis : Dieu vous l'avoit donné, Dieu vous l'a ôté. »

Que signifient ces mots, que nous avons pris soin de souligner : « il me mande qu'il se pourroit vanter d'avoir fourni bride la potence »? Absolument rien, et les éditeurs* ont justement soupçonné, mais sans pouvoir réparer la faute, que le texte de leur copie était altéré et ne présentait, dans l'état où il était, qu'un non-sens ou un sens contradictoire. La locution fournir bride la pO' tence, lue dans le Grosbois % ne se trouve eu effet nulle part, et l'expression brider la potence, dont Mme de Sévigné avait dû se servir, signifie, en termes de manège, dans le jeu des bagues, toucher avec la lance le bois d'où pend l'anneau, donner contre la potence, en un mot, manquer le coup, manquer le but.

L'altération était donc certaine ; mais en quoi consistait-elle ? C'est ce qu'il était certes bien difficile de deviner.