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encore parfaitement conservée, on lit, fixé en grandes lettres cFor, ce titre, bien digne d'attirer l'attention, et qui a peut-être contribué à le sauver de Foubli : Lettres de Mme de Sévigné. Mais en réalité, et malgré ce titre, qui par sa généralité pouvait faire espérer mieux, le volume, qui ne renferme que des lettres de Mme de Sévigné à Mme de Grignan, quelques-unes accompagnées d'apostilles, ne contient environ que deux cent soixante de ces lettres, ce qui, en nombre, représente à peine le tiers des pièces aujourd'hui connues de cette précieuse correspondance.

Ce chiffre de deux cent soixante est respectable cependant, et bien qu'il ne comprît que des lettres la plupart connues, ce n'eût pas été une mince conquête assurément que d'avoir retrouvé et de pouvoir donner, dans leur intégrité et leur pureté première, des parties aussi nombreuses d'un des plus rares monuments de notre langue.

Malheureusement, la plupart des deux cent soixante lettres qui se trouvent dans le Grosbois ne sont pas entières. Un très-grand nombre n'y figurent que par des extraits, par des fragments plus ou moins étendus, souvent fort exigus, quelquefois même presque insignifiants relativement aux lettres entières. Lettres et fragments sont d'ailleurs transcrits pêle-mêle, sans aucun ordre, au moins apparent, et le plus souvent sans aucune indication de date, ce qui arrive en effet toutes les fois que le commencement de la lettre n'a pas été reproduit. Parfois même, mais rarement cependant, des fragments d'une même lettre se trouvent séparés

par d'autres extraits et places loin l'un de l'autre, quelquefois à grande distance.

Ce n'est pas tout. Le copiste, qui avait hâte, paraît-il, d'accomplir sa tâche, — hâte que l'écriture en plus d'un endroit trahit d'une manière sensible, — non-seulement a commis, par ignorance et incurie, un grand nombre de fautes de détail, dont plusieurs très-graves, telles qu'omissions de mots et souvent même de lignes entières, — fautes sur lesquelles nous reviendrons plus tard, — mais de plus, par une négligence incroyable, qui atteste son peu d'intelligence, et qui serait, s'il en était besoin, une garantie contre toute altération préméditée de sa part, il n'a pas pris la peine, dans bien des cas, de séparer les uns des autres d'une manière quelconque, pas même par un point, pas même par une virgule ou un simple trait, les fragments qu'il transcrivait, soit qu'ils fussent tirés de la même lettre, soit même qu'ils appartinssent à des lettres différentes et d'époques très-éloignées les unes des autres.

Enfin, et comme pour augmenter pour ainsi dire à plaisir la confusion et soumettre à toute sorte de tortures celui qui se donnerait un jour la mission de déchiffrer son travail, le malheureux copiste, — qui était certainement de ceux qui transcrivent tout, mais qui ne lisent rien, — se reconnaissant mal sans doute dans les indications qui lui étaient données, et copiant d'ailleurs un texte dépourvu presque partout de ponctuation, au lieu de commencer et de terminer chaque fragment exactement à l'endroit marqué, commençait plus volontiers, à tout hasard, au commencement de la ligne

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au milieu de laquelle se trouvait le début du fragment, et ne s'arrêtait qu'à la fin de celle au milieu de laquelle il finissait, pensant sans doute pouvoir, au besoin, invoquer pour excuse le fameux adage, dont on fait si souvent abus, ce qui est de trop ne gâte rien.

Cette idée malencontreuse, qu'une collation, même rapide, mais qui par malheur n a pas été faite, — on n'en trouve en effet de trace nulle part dans le manuscrit, — aurait pu facilement redresser, a eu et devait avoir nécessairement les plus fâcheuses conséquences. Il en résulte naturellement qu'assez souvent, entre deux fragments, que rien déjà ne distingue l'un de l'autre, se trouvent intercalées et comme enchâssées deux portions de phrase, une fin et un commencement, sans que rien absolument fasse reconnaître à quel fragment chaque portion appartient, pas plus qu'aucune indication n'apprend de quelle lettre chaque fragment a été tiré, ni où il commence, ni où il finit.

Ces fautes et d'autres encore, qu'une étude trèsattentive du manuscrit de Grosbois nous a permis de constater, et sur lesquelles nous reviendrons plus loin, ont été, pour les derniers éditeurs de Mme de Se vigne, la source d'erreurs nombreuses, presque toutes absolument inévitables, et qui auraient pu devenir définitives et corrompre pour toujours d'une manière bien malheureuse un texte qui n'avait déjà dans le passé subi que trop tl'atteintes.

Nous dirons bientôt comment et par quelle bonne fortune ces erreurs pourront être réparées.

Pour le moment, faisons remarquer que ces défauts

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du Grosbois expliquent comment plus de trente années de soins, de recherches patientes, d'études infinies, poursuivies avec une ardeur que rien ne lassait, n'ont pas sujQS cependant au consciencieux éditeur de Mme de Sévigné pour mener complètement à bien la nouvelle et difficile entreprise de restitution, commencée par lui, ainsi que nous l'avons dit plus haut, presque aussitôt après la publication de l'édition déjà très-estimée de 1818-1819, ^^ comment, à la grande surprise du public, un si long intervalle a séparé la seconde édition de la première.

M. Monmerqué est mort, sans avoir pu donner luimême cette seconde édition, annoncée depuis si longtemps, toujours promise et toujours ajournée : noble entreprise, dans laquelle, ainsi qu'on l'a dit, « il avait mis toute sa vie, toute sa sollicitude et ses meilleures espérances. » Ce long retardement, dont la cause était restée ignorée, venait uniquement, nous n'en faisons quant à nous aucun doute, de ce que, à la conviction d'être en état de faire mieux qu'on n'avait fait encore, et qu'il n'avait fait lui-même, se joignait la pénible pensée de ne pouvoir pas arriver à un résultat aussi pleinement satisfaisant qu'il l'avait cru d'abord : ses espérances, si longuement caressées, avaient eu le commun destin; les buissons de la route en avaient pris une bonne part!

A son lit de mort, se sentant vaincu avant l'accomplissement de son œuvre, mais toujours plein de sollicitude pour elle, il confia le soin d'en poursuivre la réalisation à M. Adolphe Régnier, son confrère de

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l'Institut, et certes il ne pouvait remettre cette tâche en des mains plus loyales, plus capables et plus dévouées.

M. Régnier et les collaborateurs intelligents qu'il s'est adjoints ont fait, nous avons plaisir à leur rendre cette justice, tout ce qui était en leur pouvoir pour donner une édition digne de celui qui en avait avec tant d'amour et de persévérance rassemblé les éléments, digne de Mme de Sévigné, qui méritait bien tous ces soins, et digne enfin du savant académicien dont le public reconnaissant ne sépare plus le nom de celui de son illustre confrère, à qui Mme de Sévigné est si redevable, mais qui, de son côté, doit la meilleure part d'un renom bien mérité à cette dernière.

Une des plus grandes maisons de librairie de Paris, — c'est dire du monde entier, — aux applaudissements de tous, — car en ces difficiles entreprises il ne faut pas tenir un compte trop rigoureux des critiques de détail, si fondées qu'elles paraissent, — a publié enfin l'édition si vivement désirée, et Mme de Sévigné a eu l'honneur, honneur qu'on n'a pas eu de peine à justifier, de figurer la première dans la belle collection des Grands ecrwains de la France.

Les éditeurs, — c'est ici des libraires que nous parlons, — n'ont vrannent rien épargné pour donner à cette publication tout le degré de perfection dont elle était susceptible, et c'était leur droit assurément de se rendre à eux-mêmes, comme ils l'ont fait, ce témoignage.

Ils ont été plus loin. La certitude d'avoir pris tous

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les soins, d'avoir fait tous les sacrifices, pour atteindre le but qu'ils poursuivaient, leur a permis d'affirmer, avec une sincérité que nous sommes moins que personne tenté de révoquer en doute, qu'ils croyaient pouvoir donner à cette édition, fruit de si longs labeurs et de tant de recherches, la qualification de définitive.

Elle semblait bien devoir l'être en effet; mais un poëte l'a dit :

Croire tout découvert est une erreur profonde ; C'est prendre l'horizon pour les bornes du monde!

Ui/uittendu aura cette fois encore renversé de trèslégitimes espérances î

Les travaux d'érudition, d'ailleurs, sont rarement définitifs. De même que les inventions, ils ne conservent toute leur valeur que pendant un certain temps, souvent fort court. Une nouvelle découverte, due souvent au hasard, sans rien leur retirer de leur mérite, leur enlève une portion de leur prix. Telle est leur ordinaire destinée et la raison de leur infériorité relativement à des œuvres qui n'exigent peut-être ni plus d'efforts ni plus d'intelligence, ni surtout plus de soins.

Que tous ceux qui ont à réclamer une part dans la belle édition des lettres de Mme de Sévigné dont il vient d'être parlé nous pardonnent donc, si après avoir rendu sincèrement hommage à leur travail, nous nous trouvons amené, par l'examen du manuscrit dont la découverte est annoncée dans l'avant-propos et auquel il est temps d'arriver, à montrer que leur œuvre, toute digne d'éloge qu'elle est, n'a pas le caractère qu'ils

avaient espéré pouvoir lui donner : ils ne seront pas, crovous-nous, les derniers à se réjouir de ce mécompte.

Le nouveau manuscrit, — Sa découverte, — Sa description.

Le manuscrit de Grosbois n'est pas la seule copie ancienne qui se soit conservée des lettres de Mme de Sévigné, M, Monmerqué en avait eu pour ainsi dire le pressentiment ; car nous croyons savoir que bien loin de se reposer sur sa dernière découverte, il avait continué, avec plus d'ardeur que jamais, à faire lui-même, ou à faire faire, dans toutes les bibliothèques où il pouvait avoir accès, les recherches les plus actives, dans l'espoir de trouver mieux encore que ce qu'il possédait. Mais ses efforts, cette fois, ne furent pas couronnés de succès : la fortune s'était lassée de lui être favorable.

Ce que M. Monmerqué cherchait existait cependant. Un manuscrit, beaucoup plus considérable et bien plus correct que le Grosbois, se trouvait, presque à côté de ce dernier, en Bourgogne, tout près du château de Bourbilly, berceau des aïeux de Marie de Rabutin, « vieux château de ses pères », plus tard sou domaine, où elle ne venait jamais sans évoquer le souvenir de ses glorieux ancêtres'.

Et taudis que le Grosbois faisait graud bruit dans le