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plus précieux de tous, nos peines de chaque jour, — de ces peines qui valent mieux que bien des plaisirs! — furent très-amplement récompensées et nous mirent peu à peu en possession de toutes ces richesses, oubliées, dédaignées depuis tant d'années, et qui, dispersées comme au hasard dans toutes les parties du manuscrit, semblaient prendre un malin plaisir à rester cachées, et ne témoignaient pas toujours, à notre gré, assez d'empressement à sortir de leur obscurité plus que séculaire. Aussi, avec quelle joie était saluée chaque nouvelle découverte ! et avec quel bonheur nous consacrions, à l'hôte que la fortune nous avait envoyé, les instants trop courts que l'accomplissement scrupuleux de nos sévères fonctions nous permettait de lui donner ! A vrai dire, ce n'était plus nous qui le possédions, c'était lui qui était notre maître. Il nous poursuivait partout, jusque dans nos insomnies, qui nous faisaient parfois trouver l'explication des endroits un peu obscurs de son divin grimoire. Pourquoi ne pas le dire? nous étions charmé, ébloui. Notre modeste logis nous semblait comme illuminé par la présence de l'illustre et aimable femme qui avait daigné si inopinément nous visiter. Ces pages, restées si longtemps muettes, et qui tout à coup reprenaient leur voix, fraîches, inspirées, brûlantes et humides de tendresse, enjouées, pleines d'esprit et de raison, vivantes en un mot, et pures comme au premier jour, exerçaient sur nous une véritable fascination. Nous nous sentions comme transporté au milieu de ce siècle merveilleux, si grand de toute manière, mais si grand surtout par les œuvres de

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l'esprit, et qu'il est impossible de ne pas admirer, quelque réserve qu'imposent d'ailleurs à la louange les faiblesses et les misères qui se cachaient sous tant de lifrandeur !

Soutenu, entraîné par ce charme irrésistible, et animé aussi par le désh* de ne pas nous montrer trop indigne de la laveur dont nous avions été l'objet, nous nous sommes appliqué sans relâche à dépouiller notre vieille copie, à en démêler les éléments, à séparer les parties inédites, souvent dijfficiles à reconnaître, des parties déjà connues et publiées, à confronter, pour ces dernières, toutes les sources manuscrites ou imprimées et à noter les différences qu'elles pouvaient présenter.

Notre recueil s'est ainsi formé lentement, au jour le jour, et pour ainsi dire de lui-même.

Nous avons pensé que sa publication, — malgré les défauts inévitables qu'on pourrait lui reprocher, — serait accueillie avec plaisir, et avec toute l'indulgence nécessaire, jjar les amis de Mme de Sévigné, et qu'elle pourrait utilement servir de transition à une publication plus étendue, dont elle montrera la nécessité.

Nous avons hésite cependant; nous aurions voulu pouvoir faire mieux et faire davantage. Nous aurions volontiers livré d'un seul coup tous nos trésors ; car ce sont de ces biens qu'on est heureux de partager avec ceux qui sont en état de les goûter, et qu'on peut communiquer sans se sentir aucunement appauvii.

Notre première pensée avait été de publier immédiatement le manuscrit tout entier, aussi bien les parties connues et déjà publiées que les parties inédites. Notre

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tâche , au moins en apparence , eût été par là simplifiée, et nous nous serions épargné bien des perplexités. Mais une telle publication, trop étendue et trop restreinte à la fois, n'aurait pu convenir qu'à un petit iiombre de lecteurs, et n'aurait, croyons-nous, complètement satisfait personne. Une étude plus approfondie des sources, et la connaissance plus exacte de notre manuscrit, nous y ont fait complètement renoncer. Ce dernier, en effet, on le sait, malgré son étendue, est loin de contenir toute la correspondance de Mme de Sévigné, et surtout tout ce que, dans les éditions générales qu'on en a données, on a fait entrer dans cette correspondance, dont on a dû par suite élargir le titre, et qui est devenue ainsi la correspondance, ou les lettres, de Mme de Séçigné^ de sa famille et de ses amis. Notre manuscrit ne contient que la correspondance de Mme de Sévigné avec sa fille, et ne la contient même pas toute à beaucoup j^rès, mais la moitié seulemoit environ*. Trop volumineuse pour une publication restreinte, notre publication n'aurait donc pu, en aucune façon, avoir la prétention de tenir lieu des grandes éditions, et n'aurait même servi qu'assez mal de complément à celles-ci, puisqu'elle n'aurait donné, en grande partie, que des lettres qui se trouvaient déjà dans ces dernières. Ajoutons que la publication de tout le manuscrit, à moins d'être faite d'une manière purement matérielle, qui aurait bien peu répondu à sa dignité et à notre désir, aurait nécessité des travaux étendus que