Ce sont les lettres 58, i3i et i5o

publier, et c'est elle aussi qui nous a guidé clans le choix que nous en avons fait.

La plupart des fragments que nous reproduisons sont entièrement inédits. Pour un certain nombre cependant, nous avons dû, soit pour compléter le sens, soit pour relever des altérations graves qu'il nous a paru utile de faire connaître dès à présent, soit pour d'autres raisons encore, nous relâcher quelque peu de notre règle ordinaire, et donner, avec les parties nouvelles, quelques courts passages déjà publiés, qui n'auraient pu sans dommage être séparés de ces dernières. Nous avons eu du reste toujours le soin, au moyen d'astérisques et des notes, d'avertir le lecteur, qui pourra ainsi, par de nombreux exemples, se faire une idée des étranges mutilations commises par les premiers éditeurs.

Nous n'avons d'ailleurs, nous l'avons dit plus haut, admis autant que possible dans notre recueil que des fragments présentant par eux-mêmes un sens bien complet, et que le lecteur pourra, nous l'espérons, considérer sans trop grand effort, sinon comme des lettres entières, — la plupart de celles données par les anciens éditeurs, on ne le sait que trop aujourd'hui, ne le sont pas elles-mêmes, — du moins, suivant une expression de notre auteur, comme des chapitres détachés , qui conservent, même isolés, assez de prix pour être lus avec intérêt et même avec airrément.

Les pièces de notre recueil ne se rapportent pas à une seule époque ; elles appartiennent aux diverses périodes pendant lesquelles s'est produite la célèbre correspondance dont elles font partie, qu'elles prennent

dès son début, qu'elles suivent presque pas à pas dans tout son cours, et qu'elles conduisent jusqu'à son terme le plus extrême, bien par delà la limite où s'étaient arrêtés les anciens éditeurs.

La lettre dont un fragment forme la première pièce du recueil fut écrite en effet, le 20 février 1671, quinze jours après le premier départ de Mme de Grignan pour la Provence ; et la dernière pièce du recueil, — lettre entièrement inédite, page ravissante et cependant écrite à la hâte, véritable relique littéraire, — est la dernière lettre, bien absolument la dernière, que l'illustre mère ait écrite à sa fdle ; elle est du 10 mai 1694, veille du départ de Mme de Sévigné pour Grignan, où devaient s'écouler ses derniers jours, et où la mort ne tarda pas longtemps à la frapper.

Mais si notre recueil suit dans tout son cours la correspondance qu'il est appelé à compléter, il est riche surtout et particulièrement précieux pour les derniers temps de sa durée, à l'égard desquels les anciennes éditions étaient si pauvres ou pour mieux dire si vides, et pour lesquels les plus complètes et les plus récentes laissent encore elles-mêmes tant à désirer.

Dans la première édition de Perrin, la correspondance s'arrêtait, en effet, au i5 janvier 1690; dans la seconde, elle se continuait jusqu'au 26 février de la même année, mais n'allait pas plus loin.

Les éditeurs de Rouen et de la Haye étaient allés, ce semble, un peu plus avant; ils avaient donné un fi-agment d'une lettre postérieure, le fragment sur la mort de la Dauphine, tiré de la lettre du 26 avril 1690 ; mais

les autres lettres ou extraits publiés par eux ne vont pas au delà du 28 mars 1689.

Le commerce épistolaire de Mme de Sévigné avec sa fille n'avait pris fin cependant ni le 26 février ni le 26 avril 1690, mais seulement quatre années plus tard, comme le prouve la dernière pièce de notre recueil.

En 1690, en efFet, la correspondance s'était continuée, sans interruption, jusqu'au mois d'octobre, époque où Mme de Sévigné, alors en Bretagne, réalisant un projet longtemps médité, se rendit à travers la France à Grignan, où elle arriva le 24 ou le aS octobre*, après un voyage de plus de vingt jours, pendant lequel plusieurs lettres furent encore écrites par elle à sa fille '^.

Interrompu alors, et destiné, semblait-il, à ne plus revivre, car on s'était bien promis de ne plus se quitter, l'aimable commerce trouva, contre toute attente, une dernière occasion de renaître, ce qu'il fit aussitôt avec tout l'éclat et tout le charme accoutumés.

Après un séjour de quatorze mois en Provence, Mme de Sévigné était revenue en effet à Paris, dans les derniers jours de décembre 1691 ; mais sa fille l'avait accompagnée, et Mme de Grignan resta avec sa mère dans la capitale jusqu'en 1694'. C'est dans le «ours de cette dernière année qu'eut lieu la dernière

1. Conférez, dans ce recueil, la noie i de la lettre 161 et les notes I et 3 de la lettre 162.

2. Deux de ces lettres, qui étaient restées complètement inconnues jusqu'à ce jour, et les seules qui se soient conservées, se trouvent dans notre manuscrit; ce sont les lettres i6a et i63 du présent recueil.