Conférez la note i de la lettre i

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séparation, qui ne fut du reste que de courte durée. Rappelée en Provence, où sa présence, après une absence de plus de deux années, paraissait nécessaire, Mme de Grignan partit de Paris à la fin du mois de mars*, tandis que sa mère, retenue par quelques affaires, y prolongea quelque temps encore son séjour, — le dernier qu'elle devait y faire, — et ne partit, pour aller rejoindre sa fille, comme elle l'avait promis, que six semaines plus tard, le ii mai 1694 • on se remit donc à s'écrire.

Les anciens éditeurs, en s'arrêtant au commencement de Fanuce 1690, nous avaient ainsi frustrés de la correspondance pour toute la dernière période d'absence, — fort courte il est vrai, mais très-intéressante, — et pour une partie notable et fort intéressante aussi de celle qui avait précédé.

Avant la découverte du Grosbois et l'exploration attentive dont il a été l'objet, on avait déjà retrouvé, pour la partie de l'année 1690 sur laquelle les anciennes éditions gardaient le silence, trois lettres précieuses, dont les autographes s'étaient conservés, et qui ont été publiées en i8i4*; mais on n'avait rien retrouvé encore de la dernière période.

Le Grosbois, quelques années plus tard, apporta un nouveau contingent. On y trouva, pour les deux pério-

1. Le 24 ou le 26 ; voyez la note i précite'e de la lettre i65.

2. Dans le recueil de Klostermann. — Ce sont les lettres des 23 avril, 25 juin et 12 juillet 1690, inse'rées dans l'édition des Grands écrivains de la France sous les n°s 1278, 1283 et 1286 (IX, 49^ et suivantes, 624 et suivantes, 536 et suivantes) ; elles se trouvent toutes les trois dans notre manuscrit.

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des si maltraitées par les premiers éditeurs, des extraits de quinze lettres dont rien n'avait été encore publié, extraits parfois étendus, parfois aussi très-courts, souvent incorrects et quelquefois sans date, mais d'un grand prix cependant, et dont les plus importants furent publiés, dès 1827, par M. Monmerqué. Deux des quinze lettres dont il vient d'être parlé, dont une presque entière, appartenaient à la dernière période, qui finit ainsi par ne plus être totalement inconnue.

Le nouveau manuscrit fournira de nouvelles richesses; et bien que prévenu par ces diverses publications, relativement récentes, qu'il aurait été en état de suppléer, il procurera, pour les deux périodes en question, des parties inédites de la plus grande importance. On trouvera en effet dans notre recueil, pour ces deux périodes, outre divers fragments, vingt et une lettres entières, dont dix complètement inédites; et parmi ces lettres, cinq, — dont quatre entièrement inédites, — se rapportent à la dernière période, à cette courte période de six semaines, autrefois si déshéritée, qui n'aura désormais rien à envier aux autres.

Notre recueil donnera donc comme un reflet de toute la correspondance, et on y trouvera, en particulier, presque sans amoindrissement, les derniers échos, novissima i>erba, de ce commerce charmant, dont on regrettait si justement de ne pas connaître le dénoûment, et qui conserva, on pourra s'en convaincre, jusqu'à son dernier jour toute sa pureté, tout son éclat, toutes les qualités qui le font tant aimer.

Ne sera-t-on pas heureux de voir que les années, qui

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d'ordinaire ne sont guère moins fatales à Tesprit qu'à la beauté, respectèrent complètement cette vive et lumineuse intelligence, qu'elles avaient amenée d'un pas si rapide au sommet de l'art, et qu'elles ne condamnèrent jamais à en descendre, quand une fois elle l'eut atteint.

Les lettres écrites pendant la dernière séparation sont en effet admirables de jeunesse, d'esprit, de fraîcheur, d'originalité, de gaieté, de bon sens familier et de haute raison, et le style a toute la perfection ravissante des plus beaux jours, et donne, comme partout dans cette inimitable correspondance, une grâce particulière aux pensées, qu'il revêt toujours sans effort de la forme qui semble le mieux leur convenir : nulle part ne se montre l'ombre d'un affaiblissement, nulle part n'apparaissent les tristes signes de la décadence.

Qu'il nous suffise de citer cette magnifique lettre du 19 avril 1694, qui sera certainement comptée un jour parmi les plus beaux modèles de l'art épistolaire et de l'art d'écrire, et dont la perte, qu'on a pu longtemps croire définitive, eût été si regrettable. Mme de Sévigné y raconte les magnificences des noces de la seconde fille du marquis de Louvois, comme elle avait, quelques années auparavant, raconté celles de la fille aînée du grand ministre. On trouve dans ces superbes pages, écrites quelques jours à peine ayant l'époque où la célèbre correspondance allait s'arrêter pour toujours, les plus hautes et les plus rares qualités de l'illustre écrivain, tous les caractères de son génie aimable et puissant, la force unie à la grâce, une variété infinie de tons et d'idées, si naturelle qu'elle ravit sans jamais fa-

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liguer, des contrastes qui naissent d'eux-mêmes, mais qui ne présentent rien de heurté, et qui loin de détruire riiarmonie la fondent et la créent, les plus hautes et les plus sages pensées à côté des idées les plus gaies, des jaillissements d'humeur gauloise à la suite de réflexions dictées par le sentiment chrétien le plus pur, et partout des images, des tableaux, « des tableaux vraiment dignes d'un cadre ». C'est animé, c^est vivant, ça parle à l'esprit et au cœur; on voit tout, on assiste à tout, on croit tout entendre; et tout cela est écrit d'une plume si légère, qu'il semble que ce chef-d'œuvre, — qu'il serait si difficile d'imiter même de loin, — fruit spontané du génie, n'a pas plus coûté à son auteur que la lettre la plus ordinaii'e. Mme de Se vigne, quand elle écrivit ces pages, avait cependant soixante-huit ans, et la mort, hélas! était déjà proche; mais son esprit avait encore toutes ses ailes aussi bien que son cœur qui n'avait rien perdu de son ardente tendresse !

Mais comment ne pas citer encore cette dernière lettre, déjà mentionnée plus haut S écrite à sa fdle par l'incomparable mèie? Elle est certes bien courte cette lettre, et sous ce rapport elle forme contraste avec la belle lettre du 19 avril. Ce n'est presque qu'un simple billet, une page à peine, tracée, semble-t-il, uniquement pour dire : « Je pars, à bientôt! » Et elle fut écrite, en effet, au milieu des soins et des préparatifs d'un départ qu'on pressentait, hélas! devoir être le dernier ; au milieu du bruit et des interruptions de suprê-