A MONSIEUR LE DUC DE MECKLEMROURG-STRÉLITZ A HANOVRE

Mort de la princesse Charlotte , duchesse de Mecklembourg- Strélitz. La reine avait, pour cette princesse, la plus tendre amitié ; elle en conservera toute sa vie le souvenir et le regret.

Versailles, ce C janvier 1"8G.

Personne ne partage plus que moi, Monsieur, votre juste affliction; le caractère et les qualités personnelles de la princesse m'avaient inspiré la plus tendre amitié pour elle; j'en conserverai toute ma vie le souvenir et le regret. Recevez , Monsieur, mon triste compliment, et les sentiments de sincère attachement de votre bien affectionnée

Marie-Antoinette.

La reine venait d'apprendre la mort de la princesse Charlotte. Cette perte la frappa au cœur.

Après avoir écrit au duc de Mecklcmbourg , elle s'crapiessa d'exprimer à la princesse Louise de Hesse, sœur de la défunte, ses douloureux regrets : « J'ai été bien touchée de votre lettre, lui disaitelle le 18 janvier 1786, et personne ne partage plus sincèrement vos peines. Vous connaissiez l'amitié qui m'attachait à la princesse Charlotte et vous devez juger par là combien sa perte m'a affligée; le pressentiment affreux qu'elle a toujours eu, et dont elle me parlait encore dans ses dernières lettres, a augmenté mon saisissement à la nouvelle de sa mort. Vous m'avez toujours montré de l'amitié, mais à présent j'espère que vous voudrez bien l'augmenter pour remplacer en même temps l'amie que j'ai perdue! Pour mon cœur, il n'y a rien à faire, vous savez que depuis longtemps il vous est tendrement et entièrement attaché! »

Le prince Charles-Frédéric-Auguste de Mecklembourg-Strélitz naquit le 1er décembre 1785(1). Onze jours après, sa mère, la princesse Charlotte, mourut au palais royal de Hanovre. Elle fut enterrée auprès de sa sœur, à Mirow, dans le Mecklembourg.

Durant les sept ans qu'elle vécut encore, Marie- Antoinette s'intéressa vivement au jeune prince

(1) L'Almanach de Gotha de 183C>, contient le portrait du duc Charles de Mecklenibourg.

dont la naissance avait cause la mort de sa meilleure amie. C'était comme un souvenir vivant de la princesse qu'elle avait tant aimée. D'ailleurs, au milieu des douleurs qui déchiraient son âme, la pauvre reine était en proie à des moments d'abattement et de découragement invincibles. Les caresses de ses enfants étaient son unique consolation.

La reine était grosse de deux mois, de la princesse Sophie-Hélène -Béatrix, lorsqu'elle apprit la mort de son amie. — L'enfant qu'elle portait dans son sein naissait le 9 juillet 1786 et lui était enlevée onze mois après. '*

a L'histoire, dit Monljoie, doit aussi ce témoignage à Marie-Antoinette, qu'aucune femme de son siècle ne connut mieux qu'elle les obligations et la tendresse d'une mère : il y avait plusieurs mois que la reine avait perdu sa dernière fille et elle la pleurait encore. Le prince Georges de Hesse-Darmstadt la trouvant un jour inondée de larmes, en fut vivement affecté; il lui représenta qu'il ne concevait rien, ni à la vivacité, ni à la durée de sa douleur et qu'il osait lui dire qu'il semblait déraisonnable qu'elle versât tant de larmes sur la mort d'un enfant dont elle n'avait rien pu voir encore qui justifiât ses regrets. — « Eh! «monsieur, lui répondit la reine, c'eût été une « amie. »

C'est aux mères à apprécier tout ce que ce mot a de touchant.

La lettre suivante de la reine, pleine d'un noble mélange de résignation et d'espoir, est en date du 19 novembre 1789, lorsqu'elle était aux Tuileries avec ses enfants . Quoiqu'elle n'appartienne pas à la correspondance de Marie-Antoinette avec la princesse Charlotte de Hesse, nous croyons devoir la publier. Jusqu'ici nous avons vu la reine écrivant à ses amies au milieu des grandeurs et de la prospérité; cette lettre nous la fait voir conservant pour ses amies, dans les plus terribles épreuves, cette même bonté, cette même tendresse de cœur qui sont l'un de ses caractères distinctifs. — Jusqu'à la mort, la reine pensa à ses amies, la princesse Louise de Hesse et à la duchesse de Polignac; c'est assurément pour ces deux dames que, huit heures avant de quitter ce triste monde, elle écrivit ces mots : te J'avais des amis, l'idée d'en être séparée pour jamais et leurs peines sont un des plus grands regrets que j'emporte en mourant; qu'ils sachent du moins que jusqu'à mon dernier moment, j'ai pensé à eux (1). »

(I) Testament de la Reine, du 16 octobre 1793, à 4 h. 1/2 du matin.

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Cette missive, à la suite de laquelle nous groupons quelques détails sur la dernière époque de la vie de la reine, m'a été donnée par mon neveu, le comte d'Arjuzon (1), qui l'avait reçue de son père. Elle provenait de la belle collection d'autographes de son aïeule , la comtesse d'Arjuzon, ancienne dame d'honneur de la reine de Hollande, qui, pendant la Révolution, avait été ellemême enfermée àla Conciergerie. Marie-Antoinette y manifeste son éloignement pour les projets faits dès cette époque par tous ses amis dans le but de faciliter l'évasion de la famille royale. Elle est sans nul doute adressée à la duchesse de Polignac qui, après être restée assez longtemps à Parme, auprès de la sœur de Marie-Antoinette, se retira à Rome, puis en Suisse. MM. de Mercy et de Fersen furent d'abord les intermédiaires de la reine avec ses amis à l'étranger, puis le général de Jarjaye fut chargé de porter sa correspondance. Ce dernier avait épousé une des femmes de chambre de la reine et se rendit à Turin, auprès du comte d'Artois, pour détourner le prince de Condé du projet de pénétrer en France par Lyon, ce qui eût compromis la vie même de la famille royale.

(1) Ancien chambellan de l'empereur.