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On ne my appelle gueres, et ie m'y convie aussi peu : la liberté et l'oysifveté, qui sont mes maistresses qualitez, sont qualitez diametralement contraires à ce mestier-là. »

« Pen suis là, dit-il encore ailleurs, que, sauf la santé et la vie, il n'est chose pour quoy ie vueille ronger mes ongles, et que ie vueille acheter au prix du torment d'esprit et de la contrainte. »

« Si ne mest-il iamais advenu de souhaiter ny empire, ny royaulté, ny l'éminence de ces haultes fortunes et commanderesses: ie ne vise pas de ce costé-là ; ie m'aime trop. Quand ie pense à croistre, c'est... proprement pour moy, en resolution, en prudence, en santé, en beauté... Ce crédit, cette autorité si puissante, foule mon imagination, et, tout à l'opposite de l’aultre, m aimerois à l’adventure mieulx deuxiesme ou troisiesme à Périgueux que premier à Paris; au moins, sans mentir, mieulx troisiesme à Paris que premier en charge... le suis duict à un estage moyen, comme par mon sort, aussi par mon goust; et ay monstre, en la conduitte de ma vie et de mes entreprinses, que ay plus-

lost fuy qu'aultrement, eniamber par dessus le

VIE PUBLIQUE DE MONTAIGNE. 23 degré de fortune auquel Dieu logea ma naissance. »

Et souvent il bat ce même fer et affirme qu il eût fallu, pour le remuer à bon escient à cette pratique, que « la fortune le fust venu querir par le poing ». « Quant à ce beau mot, ajoute-t-il, de quoy se couvre l'ambition et l'avarice, que nous ne sommes pas nayz pour nostre particulier, ains pour le public, rapportons-nous-en hardiment à ceulx qui sont en la danse ; et qu ils se battent la conscience si, au contraire, les estats, les charges, et cette tracasserie du monde ne se recherche plustost pour tirer du public son proufit particulier. Les mauvais moyens par où on s y poulse, en nostre siecle, monstrent bien que la fin n'en vault gueres. »

Sa vie publique n'est donc qu'un incident dans son histoire, si habile qu'il ait su se montrer dans les affaires, alors quil les a touchées.

Pareil au bon La Fontaine, qui lui aussi a tant de droit sens, il est chose légère et vole à tout sujet. Il aime à faire ce qu il appelle une « galimafrée de divers articles ». Il prend tous les tons, parce que la vie

prend tous les aspects. « Peu de chose, dit-il,

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nous divertit et detourne, car peu de chose nous tient. »

Il n’est « gueres versé en théologie », et volontiers il se rit des « asneries de la science humaine », des « ressources subtiles et irréfragables. » Il évite soigneusement les disputes sur la religion, qui ont jeté tant de trouble dans les familles et dans les empires, questions terribles et oiseuses sur lesquelles la discussion amène si peu de jour, et dont les difficultés se multiplient et se compliquent par la controverse. « Quant aux miracles, il n y touche jamais, » et ne trouve rien de certain que l'incertitude. Voilà son grand crime, et le crime de bien d'autres. Mais Pline avait dit cela en latin bien avant lui (1). Et plus tard Fontenelle disait dans le même ordre d'idées : « Je suis effrayé de la certitude que je vois partout. » La folle Harpaste dont parle Sénèque (2), ayant subitement perdu la vue, ignorait qu'elle fût aveugle, et demandait sans cesse à déménager,

parce que, disait-elle, on ne voyait plus goutte dans

(4) Solum certum nihil esse certi, et homine nihil miserius aut superbius. Natur. Hist., II, 7.

(2) Lettre Le à Lucilius.

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la maison. Hélas! comme ajoute le philosophe, s’il nous faut absolument la folie pour nous faire rire, n'allons pas chercher hors de nous. Nous nous croyons parfaits et pensons tout savoir; or, que sommes-nous et que savons-nous? Imitons Montaigne, qui faisait une sévère étude de lui-même et hâtait le dernier moment des systèmes erronés sur la vie. Tandis que l'affirmation était la maladie de son siècle et qu'on s'égorgeait au nom de l'absolutisme, qu'on brûlait au nom du dogme, lui disait sagement : « Que sçay-ie? »

À lire Montaigne, on apprend à se mieux connaître soi-même. C'est un miroir. Pascal ne l’avouaitil pas quand il disait : « Ce n'est pas dans Montaigne, mais dans moi que je trouve tout ce que j y vois. »— « Le sot projet! » avait-il écrit. — « Le charmant projet! répondait Voltaire : le charmant projet que Montaigne a eu de se peindre naïvement comme il a fait, car il a peint la nature humaine. Si Nicole et Malebranche avaient toujours parlé d'eux-mêmes, ils n'auraient pas réussi. Mais un gentilhomme campagnard du temps de Henri IIT, qui est savant dans

un siècle d'ignorance, philosophe parmi les fana-

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tiques, et qui peint sous son nom nos faiblesses et nos folies, est un homme qui sera toujours aimé (1).» Aussi l’aime-t-on. C'est un frère, c'est un ami; et madame de Sévigné, qu'on eût été si heureux d'avoir l'honneur de visiter, disait qu'il faisait bon l'avoir pour voisin.

Il est curieux, laissez-lui sa curiosité : il fait argent de toute rencontre. Il s’accoste un jour, à Rome, chez le cardinal Caraffa, d'un maître d'hôtel qui prend au sérieux, ainsi que plus tard le grand Vatel chez M. de Condé, sa grande science de la gueule, et lui « en fait un discours avec une oravité et contenance magistrales, comme sil eût parlé de quelque grand point de théologie ». Cet homme lui « déchiffre une différence d'appétits celui qu'on a à ieun, celui qu on a après le second et tiers service ; les moyens tantost de lui plaire simplement, tantost de l'esveiller et piquer, la police des sauces... et autres belles et importantes considérations ; et tout cela enflé de riches et magni-

fiques paroles, et celles mesme qu'on emploie à

(4) Vorraire, Remarque XLIE sur les Pensées de Pascal.