TROISIÈME LETTRE

Au maréchal de Matignon.

« Monseignur, sur plusieurs contes que M. de Bissonse (1) m'a faict de la part de Mons’ de Turenne du iugemant qu'il faict de uous et de la fiance que ce prince prant de mes auis, encore que je ne me fonde suieres en parolles de court, il m'a pris enuie, sur le disner, d’escrire à Mons’ de Turenne Que ie lui disois adieu par lettre: Que r’auois receu celle du roy de Nauarre qui me sambloit prandre un bon côseil de se fier en laffection que uous luy offriés de lui faire seruice ; Que r’auois escrit a madame de Guissen de se seruir du tamps pour la commodité de son nauire, a quoi ie m enploïerois enuers uous, et que ie lui auois doné côseil de n’engager a ses passions l’interest de la fortune de ce prince; et puis qu'elle pouuoit tant sur lui, de regarder plus a son utilité qu'a ses humeurs particulières ; Que uous parlies d’aler a Baïone, ou a lauan-

ture offrirois ie de uous suiure, si i’estimois que mon

(1) Antoine de Belsunce, gouverneur de Puymirol, en Agénois. C'était le second fils de Jean de Belsunce, vicomte de Macaïe, et de Catherine de Luxe. Il avait le grade de mestre de camp d'infanterie. Après avoir fait à merveille, en 1587, à la bataille de Coutras, il fut

tué le 25 février 1592 au siége de Rouen.

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assistäce uous peut tant soit peu seruir; Que si uous ÿ alliés, le roy de Nauarre, uous sachant si pres, fairoit bien de uous conuier a uoir ses baux iardins de Pau. Voilà iustemant la substance de ma lettre sans autre harangue. Je uous en enuoïe la responce qu’on m'a raportee des ce soir; et si ie ne me trompe, de ce comâcemät il naitera bien tost du barbouillage, et me säble que cette lettre a deia quelque air de mescontantemant ou de creinte. Quoi qu'il die, ie les tiens ou ils uont pour plus de deus mois, et la se trouuerra une autre sorte de ton. Je uous supplie me renuoier ceteci auecq les autres deus. Le portur n'a affaire qu’a uostre despesche. Sur quoi ie uous baise tres häblemät

les meins, et supplie dieu uous doner, » Monseignur, longue et hureuse uie.

» Vostre tres hüble seruitur, » MÔOTAICNE. »

» De Môtaigne, ce 18 januier 1585. »

Suscription de main de secrétaire :

Monseigneur

Monseigneur de Matignon,

Mareschal de France.

C'est ici la première lettre qui nous montre Michel de Montaigne dans l'exercice de ses fonctions

de maire de Bordeaux. On le connaissait comme

écrivain, on ne le connaissait pas assez comme homme public. M. Alphonse Grün, qui a donné un volume in-octavo, un peu gros et un peu lourd, sur la vie publique de notre auteur, a voulu remplir cette lacune. Il a, je le crains, dépassé les justes proportions ; mais il a servi la réputation de Montaigne, et il a commencé avec curiosité, avec science, avec zèle, ce qu'en une seconde édition il achèvera avec mesure, avec grâce et avec goût. Mademoiselle de Gournay a eu tort, ce semble, de dire, dans sa préface aux Essais, que « ce n'est guères la peine d’escrire la vie de Montaigne, puisqu elle est complete dans l’auteur. » Ce n'est là qu'une vérité relative ; Montaigne était avant tout un homme de conscience. Son opinion est « qu il se faut prester à aultrui et ne se donner qu à soy-mesme. » « Mais, ajoute-t-il, je ne veuls pas qu'on refuse aux charges qu on prend, l'attention, les pas, les paroles, et la sueur, et le

san

g, au besoin. » Il restait quelque chose à dire

sur sa mairie. Lors de sa nomination, il écrivit aux jurats, parla de soi modestement, promit peu, et tint plus qu'il n'avait promis. De Thou dans

son Histoire, Pasquier dans ses Lettres, rendent

MICHEL DE MONTAIGNE. 299 toute justice à sa conduite publique. Guez de Balzac a tenté de le dénigrer : il raille assez peu dignement, surtout peu équitablement, chez Montaigne le conseiller au Parlement et le maire. M. Villemain, M. Philarète Chasles, M. Saint-Marc Girardin, M. Sainte-Beuve et M. Désiré Nisard, sont les écrivains qui ont le mieux parlé de ce grand homme. Tout en restant en de discrètes limites sur l’homme public, ils l'ont caractérisé de quelquesunes de ces touches fermes, nettes et précises qui en disent plus que de gros livres.

Ne prenons donc pas plus au mot Michel de Montaigne, quand il fait bon marché de sa personne, que nous ne prenons Horace quand il se peint jetant, un jour, son bouclier dans la bataille. Cet Horace, avec lequel il a tant de traits de ressemblance, était un railleur qui, à l'occasion, s'égayait à ses propres dépens, et n'en faisait pas moins en homme de cœur. Ainsi de Montaigne. À l'entendre, il aurait quelque peu mollement traversé ses quatre années de mairie. Mais ne voit-on pas au contraire, par la lettre qu'on vient de lire et bien plus encore par

celles qui suivent (les numéros dix et onze parti-

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culièrement), qu'il ne ménageait ni ses pas, ni ses paroles, ni sa sueur? On le voit sans cesse « les bottes aux jambes, » chevauchant à la peine, zélé, actif, loyal, dédaigneux des traverses, tous les jours plus malaisées à digérer; surmontant par conscience son irrésolution naturelle, et substituant la fermeté de l'esprit à celle du caractère qui pouvait lui manquer ; tournant volontiers le dos à l'ambition, jamais au devoir, et marchant devant soi avec constance, fermeté, unité. Quand Matignon, appelé à pacifier, les armes à la main, la province agitée par la Ligue, par la Reine de Navarre et par les Huguenots, est absent de Bordeaux, c'est Montaigne qui supporte tout le poids du jour et de la nuit. Les menaces de descente et d’envahissement éclatent de toute part : il est présent partout; il est sur pied toutes les nuits; il est en armes par la ville, hors de la ville, sur le port. On le voit au château Trompette, on le voit à l’archevéché. Il tient le Parlement en éveil; il a l'œil à tous les hommes suspects qui se glissent dans la ville; sa vigilance n'est pas un instant en défaut, et il veut rendre la cité telle

qu'il l'a reçue des mains du maréchal. C’est un

MICHEL DE MONTAIGNE. 231 spectacle vraiment curieux et piquant, lorsqu'on se souvient du caractère épicurien et insouciant de Montaigne. L'estime pour sa personne ne saurait qu'en être agrandie. Ce quon pourrait prendre chez lui pour faiblesse, c'est la modération, cette grande vertu qui en suppose tant d'autres. En un mot, il senveloppait de ses principes comme les lutteurs de l'antiquité s'enduisaient le corps d'huile, et, toujours conséquent avec lui-même, « sa vie n'a esté aultre que le général de ses escripts », comme l'affirme Pasquier, son ami d'élite, qui le connaissait si bien (1).

Quelques-uns ont fait beaucoup de bruit sur ce qu'il n'est pas rentré à Bordeaux quand la peste y a régné, et l’on a mis en parallèle cette conduite avec celle du premier président du Parlement de Paris, Christophe de Thou, en 1580; du maréchal d'Ornano, maire de Bordeaux, en 1599; de Rotrou à Dreux, en 1660; du duc de Montausier en Normandie, en 1662; de l'évêque Belzunce et du chevalier Rose à

Marseille, en 1720. Le reproche est-il bien rigou-

(4) Lettres d’'Estienne Pasquier, livre XVIII ; Lettre à M. De Pelgé.

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