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reusement mérité? À côté de motifs tout personnels, n'y a-t-il pas de sérieuses raisons à objecter, et la position de Montaigne est-elle bien identique avec celle des personnages cités? Et d'abord, il en est, il faut le dire, des maladies pestilentielles comme du vice, il n'existe qu'un préservatif, un préservatif unique, le seul véritablement infaillible, — c’est la fuite à la moindre menace du danger, la fuite la plus prompte, la plus précipitée. Rien de mieux à faire, eût dit Collé, le héros de M. Honoré Bonhomme, que d'appliquer à ces terribles fléaux le distique latin sur les femmes qu on aime sans espoir de retour :

Ne sedeas, sed eas,

Ne pereas per eas.

Il y a eu du temps de Montaigne, comme en des temps plus rapprochés de nous, des gens qui n'ont pas trouvé ce moyen suffisant contre les décrets de la Providence : « La main de Dieu, disaient:ils, sait bien atteindre quelque part qu'on soit. » Cela est vrai; mais il est telle rencontre où ce raisonnement pourrait bien être plus pieux que sensé. On le faisait, au siége de Cadix, en 1797, à un religieux augustin

montant à mule pour s'enfuir vers Séville : « Dieu,

MICHEL DE MONTAIGNE. 233 lui disait-on, envoie des bombes et en préserve, suivant quil lui plait. — Je le sais bien, répondit le révérend père, qui était homme de prudence; mais ce que Je sais bien aussi, c'est qu'en ce moment il en envoie à ceux qui sont à Cadix et en préserve ceux qui ny sont pas, et voilà pourquoi je m'en vais. » Le bon sens peut quelquefois n'être pas d'accord avec l'héroïisme; ce n’en est pas moins le bon sens.

Mais , dit-on, ce que fuyait Montaigne, les autres l'ont risqué; Montaigne était maire : il avait de rigoureux devoirs à remplir. On oublie d'abord qu'à ce temps de la peste il allait terminer ses fonctions; quil n'était nullement obligé à l'héroïsme, et que ce dévouement eût été là aussi inutile que dangereux. On eût eu probablement, et sans nul profit pour aucune âme, une victime de plus. Matignon dit lui-même qu'il ne restait dans la ville personne qui eût moyen de vivre ailleurs. Toutes les grandes familles de Bordeaux s'étaient réfugiées à Libourne. Dans une autre contagion, le Parlement même était allé siéger en une autre ville. Quand la peste ré-

gnait à Lyon, en 1563, Charles IX, qui s'y trou-

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vait, alla sur-le-champ s'abriter à meilleur air : est-ce de cela qu'on lui a fait un crime? A-ton Jamais taxé de lâcheté le magistrat Loisel, pour avoir fui la peste de Paris en 1580? Pour juger les hommes, il faut se placer dans le milieu d'idées où ils ont vécu. La mairie de Bordeaux, fonction gratuite, n'était point alors de celles qui exigeassent impérieusement une constante résidence. Lanssac, nous l'avons déjà dit, Lanssac, pourvu d'une grande charge auprès de la Reine mère, fit presque toute sa mairie à la cour de France ou à sa chère maison de Bourg. Biron qui précéda Montaigne, Matignon qui lui succéda, furent la plupart du temps en campagne, sous le harnois, loin de Bordeaux. Le sousmaire et les jurats administraient la commune, sans que la légalité ni les affaires en souffrissent. Or, le plus grand nombre des personnages que nous avons nommés, et dont on admire le dévouement héroïque en temps de maladie contagieuse, avaient des fonctions permanentes exigeant la résidence. Quand Matignon fut nommé en remplacement de

Montaigne, il était à Bordeaux pour son élection;

MICHEL

mais l'élection accomplie, y resta-t-il pour ouvrir

sa fonction nouvelle et en suivre personnellement les premières mesures? Non, il s'éloigna de la contagion, et personne ne songea à lui jeter la pierre. Personne, au temps de Montaigne, ne songea non plus à lui adresser le moindre reproche sur ce quil agissait suivant les mœurs recues, suivant le droit commun. Toutes ces attaques posthumes et si modernes dont il est l’objet ne sont donc, il faut le reconnaître, que des déclamations. « Le courage lui manqua, » dit l'héroïque M. Grün. — Allons donc! n avait-il pas ailleurs d’autres devoirs plus impérieux et plus utiles? Quand il répond aux jurats, qui le convoquent pour une élection où sa présence est loin d'être indispensable, il les fait juges de l'utilité de cette présence : que pouvait-il faire de plus? La peste n'était pas alors le seul fléau qui sévit, la guerre civile dévorait autant les populations. Des préoccupations domestiques avaient appelé Montaigne à Feuillas, vis-à-vis de Bordeaux, où s'étaient abritées et sa mère, tout à l'heure octogénaire, et sa femme et sa fille. Luimême était malade. Les « picoreurs, » comme on

appelait alors les pillards, et comme le grand Co-

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