H. NECKER A MEISTER

Rollc i, ce 10 décembre 1792.

J'ai appris avec une peine infinie, monsieur, le malheureux accident qui vous était arrivé, et j'ai la plus inquiète impatience d'apprendre que vous êtes guéri. Je prends à tout ce qui vous touche le plus tendre et le plus vif intérêt.

Vous aurez trouvé en Angleterre tout ce qui pouvait convenir à la trempe de votre esprit, et vous en reviendrez avec la preuve de toutes vos idées. Ah! quel malheur pour l'humanité, si ce pays était troublé dans son gouvernement et dans sa moralité I II nous arrive toutes sortes d'inquiétudes à ce sujet, mais je ne leur trouve encore aucun caractère de vérité.

Ma tille va nous quitter pour aller passer quelques mois, non pas a Londres, mais dans la campagne d'Angleterre, où plusieurs de ses amis se sont réunis. Ce n'est pas à vous, monsieur, que j'aime et qui nous aime, que je cacherai combien ce voyage nous attriste. J'ai fait tous les efforts imaginables pour l'empêcher,

1. Coppet n'étant qu'à deux pas de la frontière française, on pouvait craindre, dans cette époque de troubles, une brusque violence, une attaque de nuit. M. Necker, en 1702, avait demandé qu'on lui permit d'avoir à. ses frais une garde de R0 hommes dans son château. On le lui refusa. Ne se sentant plus en sûreté à. Coppet, il était allé demeurer a Rolle, — ou peut-être a Germany, dans la maison de campagne de son frère, très voisine de Rolle.

De même. Mme de Staël, à. son retour d'Angleterre, s'installa dans une campagne près de Nyon. Elle ne craignait rien pour elle sans doute; mais elle voulait être sans inquiétude pour les amis qu'elle logeait chez elle, et qui étaient proscrits en France.

JgHizedb, GOOgk

mais inutilement 1 . C'est par la France qu'elle est obligée de passer, et c'est certes un autre malheur, bien qu'elle ne veuille pas traverser Paris. Ses couches ont été fort heureuses; mais un si prompt voyage dans cette saison est encore un objet de souci. Il faut se résigner à ce qu'on ne peut empêcher ; mais on est sous tous les rapports bien malheureux dans ce temps-ci.

Nous attendons dans deux ou trois jours la décision du sort du Roi*, et nos alarmes sont extrêmes. Ce malheur affreux me déchire le cœur. Je ne sais si vous avez vu la défense* que j'ai hasardé de faire de cet infortuné prince; incertain si vous êtes encore à Londres, j'avais fait prier Mme Rilliet-Huber de vous remettre un des deux exemplaires que je lui avais adressés. Je prenais intérêt à ce que vous eussiez l'édition originale, et non celle qui a été faite à Paris dans

1. Quelques jours plus lard, le 2 janvier 1793. Mme Necker écrivait à Gibbon : ■ ... Après avoir essayé inutilement toutes les ressources de l'esprit et de la raison pour détourner ma fille d'un projet insensé, nous erûmes qu'un petit séjour à Genève pourrait la rendre plus docile par l'influence de l'opinion. Elle a profité de celte liberté, et s'est mise en route plus Ut qu'elle ne nous l'a tait craindre; el c'est sous de si fâcheux auspices qu'elle a commence l'année, et qu'elle nous l'a (ait commencer. Je n'ajoute

2. Le 11 décembre, le roi avait été conduit à [a barre de la Convention, et interrogé par le président. Après qu'il se fut retiré, l'Assemblée décida que • Louis Capet pourra se choisir un conseil ■. Dans la séance du lf, on annonça qu'il avait choisi Malesherbes.

Necker sans doute en était là, en fait de nouvelles. 11 a cru que le procès marcherait plus vite qu'il n'a fait en réalité. Les voles des membres de la Convention eurent lieu dans les séances du 13 au 19 janvier. On sait que le roi (ut mis à mort le 2t janvier.

3. Réflexions présentées à la nation française, par M. Necker. S. 1. 30 octobre 1762, 55 pages in-i.

une nuit, et qui est un véritable ouvrage de maculaturc.

Dites-moi, je vous prie, quelques mots sur votre santé, et faîtes passer votre lettre par Paris, la route de Flandre étant très incertaine.

Genève est sans gouvernement 1 et sans force publique; mais l'ordre s'y soutient par les mœurs jusqu'à présent. On y attend incessamment une Convention nationale, dont quarante députés populaires préparent le plan. On assure qu'il y a toujours unanimité pour la conservation de l'indépendance; et il est heureux que jusqu'à présent la France ne contrarie pas ce vœu : car elle y réussirait avec la plus grande facilité.

Les alarmes des Suisses paraissent cesser, et toutes les milices retournent dans leurs habitations. Cette tranquillité sera-t-elle de longue durée? C'est ce qu'on ne peut encore prévoir avec certitude; mais il y a du moins un répit. L'intérieur du pays est tranquille; cependant, on y remarque une disposition à s'élever contre les droits féodaux.

II parait un Mémoire de M. de Montesquiou 2 , qui est bien fait dans son but; il y attaque de front M. Clavière.

Nous sommes venus habiter Rolle depuis deux mois,

1. En réalité, c'est huit jours après cette lettre que prit fin le régime aristocratique qui avait donné à la République de Genève trois siècles d'indépendance et de gloire. Le 27 décembre 1782, le secrétaire d'État, M. de Rochemont, écrivait sur le registre du Conseil : • Cette séance a été la dernière... Devs melxora! -

2. Mémoire justificatif pour le citoyen français A. P. Montesquiou, ci-devant général de l'armée des Alpes. S. )., novembre 1702, l'an 4* do la liberté, 10 pages in-i.

et nous ne savons pas encore quand nous retournerons à Coppet. Nous avons quelquefois tourne nos vues vers l'Angleterre, quand nous avons cru le pays menacé; mais la route était parsemée d'écueils pour nous; et la majeure partie de ma fortune est exposée à tant de hasards, que nous ne serions pas assez riches pour habiter Londres, si les événements que l'on peut craindre se réalisent.

Adieu, monsieur, je vous embrasse tendrement. Je suis sûr que votre séjour en Angleterre nous vaudra quelque nouvel ouvrage de vous. Mme Necker vous a écrit de notre part combien le dernier nous avait plu; c'est toujours de l'esprit et de la raison, avec tous les ornements de la grâce, et avec un style parfait.

Ce 21 décembre 1792.

Je prends la plume, monsieur, avec un sentiment de tristesse qui semble avoir pénétré toutes les parties de mon être. Les événements publics ont quelque chose d'affreux; et l'on éprouve, dans la retraite où l'on voudrait se cacher, toutes les angoisses des peines particulières. Quoiqu'on nous ait appris votre guérison avec votre accident, l'ordre des temps ne s'observe pas dans l'imagination ni dans l'absence, et vos douleurs nous ont déchirés comme si elles étaient encore présentes. Nous vous demandons de vos nouvelles avec instance et le plus promptement possible; un mot de votre domestique suffira. Hélas 1 le nombre de nos amis est

si réduit, et celui des gens de mérite tient une si petite place sur cette grande terre, qu'il faut s'attacher plus que jamais à ces points de réunion et de repos qui nous restent encore; car partout ailleurs nous sommes souffrants et déplacés.

Nos contrées si longtemps paisibles ont été menacées par les troupes françaises, répandues en Savoie; il en ost résulté une nouvelle révolution dans le gouvernement de Genève.

II me semblait, l'hiver dernier, que cette ville était parvenue à un point de bonheur dont elle ne pouvait s'écarter, précisément parce qu'elle était à sa véritable place; comme on voit, en physique, deux corps qui se touchent dans tous les points, devenir indivisibles. Je me trompais : des cocardes, des bonnets rouges, ont été les talismans dont l'approche a disjoint tout l'édifice. Nous allons avoir bientôt une Convention nationale, des tribunes et des orateurs : une République française en miniature. C'est une expérience qu'on serait curieux d'observer, si elle ne se faisait pas sur un corps en vie.

Ce que je crains surtout, c'est le don de la parole. Il faut toujours se rappeler ce bel apologue de notre sainte Bible, qui montre le paradis détruit, et le genre humain perdu, au moment où la langue du serpent fut déliée.

Les nouvelles de France nous jettent dans la consternation. L'on attaque la vie du Roi avec un acharnement extrême. Hélas 1 l'on laisse passer en paix les hirondelles dans d'autres climats, pour y chercher un

JgHizedb, GOOglC

asile contre la dureté du nôtre! et l'on ne veut pas qu'un malheureux, déchu de toutes les grandeurs, aille loin de sa terre natale, passer de tristes jours à déplorer l'indifférence ou la haine des hommes.

M.Necker, ému d'un trouble qui durera autant que nous, a élevé en faveur de Louis XVI une voix, timide pour le succès, et courageuse pour lui. Son ouvrage a été tort répandu; mais hélas 1 les passions violentes éteignent bientôt la douce flamme des sentiments. La cloche commence à sonner, et les hommes ne peuvent plus rien en faveur de cette grande cause, sur laquelle il faut que le Ciel même prononce. Ah! si le dernier coup est porté!.... Adieu, France! Adieu, patrie que nous avons tant aimée, et qui me rappelait le souvenir d'une mère chérie', dont il me semble que tant de dureté afflige et outrage la tendre et sensible mémoire.

Mais j'ai tort de vous entretenir avec tant de mélancolie. Je croyais me ranimer en vous écrivant; je vois au contraire qu'en me livrant à mes pensées, j'apprends à en connaître la profonde tristesse. Nos destinées et la vôtre nous semblent éparses sur la terre. Je ne sais où reposer ni les jours qui nous restent à vivre, ni les cendres que je dois lui rendre. La fin des gens de bien n'est pas, sans exception, le soir d'un beau jour; c'est quelquefois aussi une nuit obscure, qui doit donner

1. Ln more de Mme Necker, Madeleine Albert, née à Montélimar le 20 septembre 1008, nvnit quitté la France ou printemps de 1720. Elle vint avec son père dans le pays de Vaud, où elle épousa le pasteur Curchod, el vécut trente ans avec lui dans le presbytère de Crassier. Elle perdit son mari ou mais de janvier 1760, et mourut elle-même a Genève le 21 janvier 1763.

plus d'éclat au lever du soleil. Cette réflexion peut élever au-deasus de ce nouveau chaos, et nous consoler d'être condamnés, comme Satan dans MHton, à ramper, nager, lutter, traverser et combattre. Mais la peine s'adoucit quand on fait la route avec un ami tel que vous.

Je voudrais avoir des détails sur votre chute, je les - désire et les crains. Quel mystère que cette union de l'âme à un corps qui se rend son maître, et qui lui en impose par les souffrances! L'on a beau faire : tout nous montre dans le monde qu'il faut obéir et servir. Ahlque je suis impatiente de connaître vos projets, et de savoir si nous pouvons nous y enchaîner par quelque côté!

Adieu, notre excellent, notre digne, notre constant ami; donnez-nous de vos nouvelles. Dans la situation d'âme où nous sommes, l'amitié qui craint toujours pour ce qui lui est cher, devient mille fois plus timide

J'ai bien reçu votre charmante lettre de Londres; et tout ce qu'elle contient est si analogue à notre manière de voir, qu'elle nous a rendus heureux; car l'esprit a aussi son élément, et il ne respire que quand on l'y fait vivfê.

Je parviens enfin à découvrir où vous êtes. Dites-moi comment je puis vous voir. Je vais à Londres dans

quinze jours. Donnez-moi votre adresse, et dites-moi que vous partagez mon désir de vous voir.

N[ecker de] S[tael],

Jusqu'ici, les lettres de Mme de Staël à Meister étaient éparses et décousues, et se succédaient sans liaison et sans suite. Mais dans l'hiver et le printemps de la Terreur, elles se multiplient et se pressent, et nous y voyons tout ce qui préoccupait alors cette femme de cœur, active, aimante.

Dans ses Portraits de femmes, Sainte-Beuve a écrit (mai 1835) une page qu'il faut citer ici; il est piquant de comparer à la réalité que vont nous montrer nos lettres, le tableau que Sainte-Beuve avait tracé en poète, etqui garde, malgré tout, une grande part de vérité :

« Mme de Staël passa l'année de la Terreur au pays de Vaud, avec son père et quelques amis réfugiés, M. deMontmorency, M. de Jaucourt. De ces terrasses de Coppet', sa plus fixe méditation était de comparer l'éclatant soleil et la paix de la nature avec les horreurs partout déchaînées de la main des hommes. Son talent observa un religieux silence : on entendait de loin, aussi sourds et pressés qu'un bruit de rames sur le lac, les coups réguliers de la machine sur l'échafaud. L'état d'oppression et d'angoisse où Mme de Staël resta durant ces mois funestes, ne lui permettait, dans les intervalles de son actif dévouement pour les autres, que de désirer la mort pour elle, d'aspirer à la fin du monde et de cette race humaine si perdue. ...»

L'affaire dont il est parlé dans la lettre qui suit est celle sans doute dont il est fait mention plus d'une fois dans la suite de cette correspondance : Meister avait prié M. de Staël de s'entremettre pour que la Cour de Suède reprît un abonnement à sa Correspondance littéraire.

1. On a vu que pendant la Terreur, Mme de Staël et son père n'habitaient pas le château de Coppet, trop voisin de la frontière, et exposé ainsi h un coup de main.

Voua êtes à Zurich, vous avez une affaire avec M. de Staël, et c'est à ma mère seule que vous écrivez! Je me plains à voua de cette défiance de mon sentiment, et j'espère que M. de Staël voua prouvera que notre propre impulsion nous suffit pour penser à vous. Pour achever de voua confondre, je vais, moi, qui ai un service à vous demander, m'adresser à vous directement et vous confier ce qui m'occupe.

Un seul bien reste, dans cet affreux écroulement de l'univers ; un seul fait encore vivre, c'est de recevoir et de donner du bonheur à ses amis. Vous savez la position des miens; presque totalement ruinée par la confiscation du bien de mon père en France, ma maison est cependant encore leur meilleur asile. Deux messieurs, de Montmorency et de Jaucourt, sont chez moi depuis deux moia, aous des noms suédois; M. de Narbonne y arrive sous un nom espagnol. Berne le sait; Berne le tolère *, parce que je vis absolument seule à la campagne, et qu'il est bien prouvé que c'est à la retraite la plus obscure que nous aspîrona. Mais l'évêquc d'Autun, que j'aime si tendrement, ne serait pas reçu

1. Après Nyon, dans l'autographe, il y a un mot difficile à liï'diilTrrr : Jroxenhouat (?). Nous n'hésitons pas à lire JVontewtoux : c'est le nom d'un hameau près de Nyon, au bord du lac Léman.

2. La République de Berne avait conquis en 1,136 le pays de Vaud, et elle le gouvernait encore.

ici à cause de ses opinions ci-devant démocratiques '. Votre canton a des opinions plus populaires. Cette classe d'émigrés qui a voulu la Révolution, et s'est arrêtée où finissait le sacrifice et commençait l'oppression, cette classe si peu nombreuse parmi la noblesse, doit être plus agréable è l'esprit sage et modéré de votre canton. Ils sentiront aussi que ce parti doit fuir les lieux où ilya des rassemblements d'émigrés de pire origine ; et que, places entre les deux extrêmes, ils doivent connaître le prix de cette conduite modérée dont les deux factions opposées se plaisent à leurfairc un crime. Vous en savez, sur ces réflexions, mille fois plus que moi. Mais le fait est que je puis, comme femme d'un Suédois, d'un Suédois qui a une grande place dans son pays, et que le grand cbancclïor de Suède a recommandé comme ambassadeur à l'avoyer de Berne, louer une maison de campagne sur les bords du lac de Zurich le printemps prochain ; mais si l'on devine que les deux Suédois qui habitent chez moi, qui n'en sortiront point, qui ne chercheront point la société, et ne passeront pas le jardin de ma maison : si l'on devine que ces Suédois sont deux constiiutionncls, deux hommes amis de la monarchie limitée, de la liberté dans l'ordre, me tourmentera-ton? Ou voudra-ton bien croire l'ambassadrice de Suède, affirmant qu'elle n'a chez clic que des Suédois?

1. On sait que c'est pour la même motif i|ue Tallejrnnd Tut forcé de quitter l'Angleterre pou de temps après.

Mme de StniH écrivait à M. de flérundo : - Les trois hommes que j'aimais le plus, depuis lïi{w de dix-iiouf cl vinjrtnns, r'tHoient N., T., et M. {Narbonnc, Talleyrand et Mathieu de Montmorency).

On y a consenti ici; mais on ne m'a pas donné la permission pour l'évêque, et je ne me fixerai nulle part sans lui. Daignez donc me dire si je puis, avec quelque espoir de sécurité, louer ce printemps une maison à la campagne, et y inviter M. de Talleyrand. Dites-moi si Zurich veut caractériser la modération de ses opinions en donnant un asile à des hommes persécutés pour cette même modération.

Diles-moi enfin si je vous devrai le bonheur dépasser l'été avec vous et mes amis. Si cela était impossible, je vous prierais alors de prendre quelques informations sur Schaffhouse- Cela me conviendrait bien moins; mais enfin, ce dont j'ai besoin, c'est d'une maison qui serve d'abri contre les. injures de l'air, et de retraite contre les passions des hommes. Je n'ajouterai rien à cette lettre; tant de sentiments se pressent au fond du cœur que, pour commencer, il faut être certain de pouvoir tout dire; et la vie et l'âme, et la parole et la pensée n'y suffisent pas. Croyez seulement que je dois et vous estimer et vous aimer, et mettre au premier rang le plaisir de passer quelque temps avec vous.

Njon, 31 décembre 1793.

Je reçois une lettre de M. de Staël, datée de Zurich. S'il y était encore, ou qu'il fût resté à Schaffhouse, oserais-jc prier M. Meister de lui faire parvenir cette lettre; sinon, delà lui adresser à Hambourg sous l'enveloppe de M. Bregard, directeur des postes de Suède?

J'attends une réponse de M. Meistcr sur mon ami, l'évêque d'Autun.

Je vais à Lausanne dans quinze jours ; pourrais-jc y voir M. Meister?

[SchalThouse], ce jeudi 2 janvier 1784.

Je profite, monsieur, de la permission que vous m'avez donnée de vous envoyer une lettre pour votre amie. Eu même temps, j'ai l'honneur de vous renouveler tous mes remerciements des soins très aimables que vous n'avez cessé d'avoir pour moi pendant mon séjour à Zurich, où je crains d'avoir abusé de votre temps et de votre trop grande complaisance. Vous m'avez dit, monsieur, que vous voyez souvent Mme Burkli ; je vous prie très instamment de lui faire agréer tous mes hommages. Je suis enchanté d'avoir fait la connaissance de cette aimable femme, dont l'àme, la tournure et l'esprit ont tant d'harmonie et de charme. Je fais des vœux sincères pour qu'elle soit toujours heureuse. De semblables caractères sont trop à plaindre, quand ils ne le sont pas ; car il n'y a que les affections du cœur qui puissent les atteindre.

Je vous prie, monsieur, d'avoir la bonté de me rappeler au souvenir de monsieur votre cousin ', et de faire mes compliments empressés aux autres personnes dont vous avez bien voulu me faire faire la connaissance.

Je suis encore ici, et j'en enrage. J'avais donné une lettre pour M. Ott' au voiturier qui m'a mené, dans laquelle je priais mon hôte, au cas que la poste du mercredi ou du jeudi apportât des lettres pour moi, de me les envoyer avec un exprès; ni lettre ni exprès ne parait : j'en suis désespéré.

Adieu, monsieur, recevez l'assurance de la parfaite considération et l'amitié sincère que je vous ai vouée pour la vie

Staël de Holstein.

Je compte rester ici jusqu'à dimanche, mais pas une minute de plus. Je crois que personne n'a été plus condamné h attendre que moi.

18 février [179*..

J'ai appris à Lausanne une chose qui m'a fait de la peine, c'est que vous aviez les manuscrits du monde les plus intéressants, des lettres charmantes sur l'An gleterre 2 , et que vous ne me les aviez pas montrées. Vous m'avez fait tout lire, vous avez flatté mon amour propre, autant que je prise votre suffrage; et vous n'avez pas voulu me faire jouir de ce que vous aviez