ESSAI

Sur la Vie de M.™« la Comtesse DE Ch astëllux , par M,™« la Marquise DE la Tournelle , sa jute"",

VruoiaUE je sois persuadée que la vie la plus longue ne le seroît pas assez pour détruire dans mon esprit et dans mon cœur les images et les sentimens dont ifs sont remplis , et que la douleur vient dy graver d'une manière ineffaçable, je veux, en m entretenant avec moi-même de ce qui en fait l'objet , en essayant de fixer sur lui f agitation de mes pensées , ïn'assurer la triste satisfaction de pouvoir me le remettre sans cesse sous les yeux. Incapable maintenant de chercher de la distraction dans les livres , et de suivre Ie& idées des autres, je m'efforcerai de mettre de

* Lès détails que cette notice renferme sur M. le Chancetier et sur sa famille , m'ont semble préluder heureusement à la lecture des iettresde ce grand homme. La simplicité avec laqudlle ils sont racontes ajoute encore àieur intérêt , et j*ai pensé qu'on aimeroit à les trouver à la tête de cet ouvrage.

î ESSAI SUR LA TIB

f ordre dans les miennes. En me retraçant le portrait de ma mère, et les principdes circonstances de sa vie et de sa moii; , mes expressions seront sûrement fort au-dessous de mes pensées , et fauitii peine à l'endre ce que fai vu, ce que je sens; mais je soulagerai ma douleur, je regarderai cet écrit comme je. regarderois un tableau qui me représenteroit ses traits. Ils sont peints dans mon ame ; cependant , j aimerois à les avoir devant les yeux, et son portrait seroit maintenant poqr moi un objet d'attachement et de consolation. II en sera peut-être de même de ce que j'écris ; ce qui est le fi'uit de mon affliction

en deviendra le soulagement Je me plais du

moins à penser que si le temps a quelque pouvoir sur le sentiment qui m'affecte , il ne fera qu'en adoucir l'amertume , mais qu'iF ne poun*a «çflfacer de mon cœur aucun des traits d'une image qui lui est chère : c'est celle de la vertu même. Dieu veuille me rendre utile un exemple qu'il m'a fait chérir , et qu'il me fait regretter !

Ma mère vint au monde au mois d'octobre 1701. Elle fut mise dès Fàge de quatre ans aux Dames Sainte-Marie de la rue Saint-Jàcques , entre les mains d'une parente de M. son père.

DE M. me LA COMTESSE DE CHASTBLLUX. S

Cette maison étoit alors i^mpiie de filles d'un mérite distingué , et Féducation y étoit meilleure queHe ne Fest ordinairement dans un couvent; ma mère profita de toute celle qu elle fut à pwtée dy recevoir : elle avoit Fesprit juste et étendu , . une grande facilité pour appœndre , avec la mémoire la plus heureuse; avantage qu elle avoit conservé jusqu'à la fin de sa vie , et qu'elle avoit fort cultivé dans son enfance. Toujours elle remporta les prix de niémoire , et souvent on lui donna pour récompense, des vers à apprendre. Son goût dominant étoit alors la poésie; eljfe avoit paru même en avoir un peu le talent ; mais elle Fabandonna en quittant le couvent : le goût et la réflexion lui firent sentir qu'il falloit se méfier de sa fiicilité , que cet art étoit plus difficile qu'elle ne se Fétoit imaginé ^ et qu'un talent de ce genre est peu flatteur lorsqu'il est médiocre. Elle n'eut pas' moins de succès dans les études qui n'appartiennent pas uniquement à la mémoire. Comme elle avoit Fesprit juste eft raisonnable, k religion et la morale eurent aussi pour elle des attraits ; elle tes avoit étudiées avec plus de maturité et de fruit qu'on n'en est ordinairement susceptible dans la première jeunesse.

4 ' CI»8A1 SUR LA yiË

Née avec un caractère doux , une ame droite , un coeur vertueux , elle avoit naturellement du penchant pour la raison "et la vertu; elle les suivoit toujoui's aussitôt qu*elie les apercevoit. Je ne crois pas qu'il lui soit jamais arrivé de ttesseria vérité, ni de faire aucune de ces fautes d'enfance qui laissent assez entrevoir le germe des passions, pour en faire craindre lé développement. Tout montroit en elfe le naturel le plus heureux , et présageoit cette vertu inaité- . rable , cette solide et fidèle piété , cette équité , cette droiture , cette raison , cet attachement inviolable à ses devoirs , cette égalité d'âme , cette pureté de mœurs, que le temps et les occasions ont développés et toujours trouvés les mêmes : aucun écart ne l'a détournée un seul moment de la voie où elle étqit entrée dès son enfance , et n'a jamais ébranlé ni altéré cette marche ferme, cette touchante uniformité dans la vertu, qui a fait, pour ainsi dire^ une seule journée de toute sa vie.

Quoique les religieuses auxquelles elle étoit confiée fussent seules chai^gées de son éducation, M. son père ne là perdoit pas de vue; et, malgré ses occupations, il trou voit le temps d'alfer

Dk M.mt LA COMTESSE DE CHASTfiJLLUX. ; 5

quelquefois JBger iui-méme de ses progrès , : de voir les extraits qu'il lui faisoit faire de ses lectures , et dentretenir sur cela un commerce de lettres avec elle.

Ma mère sortit du couvent à quinze ans, pour revenir dans fa maison paternelle; elle y trouva les plus grands secours pour tout ce qui peut former f esprit et le cœur , et suppléer à ce qui manquoit encore à son éducation. Efleavoitdan^ M."* sa mère Pexemple des vertus qui rendent une femme précieuse à sa famille y et le modèle de son sexe»

M."*^ la Ghaneelière avoit une ligure charmante et beaucoup de grâces , infiniment l'esprit de conduite , ia réguFarité et la piété la plus grande , avec de la gaieté , un extrême attachement pour son mari et pour ses eufans ; bonne mère de famille , gouvernant bien sa maison et ses affaires^ dont elle séuleavoitfadministration. Malgré la douceur de ses mœurs et de son caractère, il sembfoit que l'espèce de souveraineté qu'elle étoit accoutumée à exercer dans sa mair son, eût augmenté en elle l'empire d'une mère sur ses filles, et peut-être l'av oit-elle étendu uu peu au-delà des proportions de l'âge :. iL est eu

effet assez difficile de suivre ies nuances des années et de se proportTonner aux jvogrès successifs de la jeunesse, lorsque rien n'interrompt le cours des habitudes journalières. Au reste , ma mère^paHoit toujours avec délices de ses premières années; elle disoit qu'efle les avoit regardées comme les plus heureuses de sa \ie , et quelle en avoit d'autant mieux joui, quefie en avoit senti tout le charme et ie prix dans le temps même où elle en jouissoit. D'ailleurs elie estimoit véritablement les vertus de M."*^ sam^, eteiie avoit pour elle beaucoup de respect et d'amoui^ mais ce n étoit pas cette tendre vénération , cette admiration profonde , ce goût et ce degré de sehtimens que lui inspiroit le mérite de toutes les adorables qualités de son père.

Je n'entreprendi*aipas ici de tracer son portrait, ni de rendre les idées que j'ai de lui ; car , si ce n'étoit pas une espèce de profanation , je dirois que j'éprouve en quelque sorte à parler de lui, le même embaiTas qu'à parler de Dieu. Mes idées sont plus grandes que les expressions qui peuvent les peindre ; je sens que mes paroles les diminuent, et que ma propre foiblesse les afToiblit. Si celui auquel j'ose comparer mon grand-

DE M."*« LA COHTfiSSB DE CttASTBLLUX. . 7

père veut que nous le recontioissions dans les hommes qu il a tous ci^s i ^ou image , il ne s'offensera sans doute pas de rhommage rendu à celte dans laquelle il s est montré d une manière plus reconnoîssable , et sur laquelle il a gravé davantage cette sublime ressemblance. En effet, elle paroissoit empreinte sur toute sa personne et dans toutes ses actions; ilinspiroît le respect et la vénération ^ et ne se faisoit pas moins aimer qu'admirer. Ces sentimens croissoient à mesui*e qu'on le connoissoit davantage , et en pro}>ortion de ce qu'on étoît capable de sentir le prix de ses admirables qualités; car, quoique le vrai mérite et la pure vertu aient des droits infaillibles sur les cœurs de tous les hommes, les plus vertueux sont plus propres à les connoître et à les goûter. II est vrai cependant que jamais mérite u a été plus universellement reconnu que ie sien ; aucun homme n'a moins cherché ni* plus réuni de suffrages, et ne s'est acquis une réputation plus grande et plus étendue.

Il en avoit reçu les marques les plus flatteuses dèssa jeunesse, et il en recueilloit les fruits dans sa vieillesse, par Textrénje considération dont il jouissoit , et par cette espèce d'autorité que lui

dohnoitia confiàace générde: tribut que f on i| accorde ordlnfûrement qu'à ia mémoire , et dont je pourrois dire qu'il a joui long-temps ayant sa mort , si son extrême modestie lui avbit laissé voir ce qu'il étoit par sa propre valeur. et par l'opinion de FEurope; car il n'étoit pas moins connu ni moins estimé dans le» pays étrangers que dans le sien *. Véritablement grand homme, plus grand

* Pour donner une idée de rin|ustice à laquelle un homme d'ailleurs recommandi^ble sous beaucoup de rapports peut se laisser emporter quand la malveillance l'égaré , nous citerons ici un passage où Saint-Simon , tout en rendant justice à l'amour de M. d'Aguesseau pour les sciences et pour la littérature, porte de cet illustre personnage un jugement si opposé à celui de l'histoire.

« C'étoit pour les sciences que d'Aguesseau, dît-il ^ étoit né : il eut été encore, il est vrai, excellent premier président; mais à quoi il eut été plus propre, c'est d'être à la tête de la littérature, des académies, de l'observatoire, du collège royal et de ia librairie. Il eut eu affaire à des savans comme lui , et non avec le monde , qu'il ne connut jamais, et dont, à la politesse près , il n'avoit aucun usage. f> Saint-Simon termine en ces termes : « Voilà un long article ; mais je l'ai cru d'autant plus cttrieux , qu'il fait mieux connoitre comment un homme de tant de droiture, de talens et de réputation , est peu à peu parvenu à rendre sa droiture équivoque , ses talens pires qu'inutiles , à perdre sa réputation , et à devenir le jouet de la fortune. « (Toro. IX, pag. tl et 12.)

DE M.nx LA COlITESSE DE CIUSTELLUX. 9

peut-être qu'aucun de ceux que nous sommes accoutumésr à admirer comme tels, il à honoré son siqcie et sa patrie : on peut dire que son mérite n a été* remplacé dans aucun genre , , et qu'en perdant en lui le modèle de tous les taléns et de toutes les vertus , nous paroissons destinés à en perdre enfin jusqu'à l'idée.

L'abrégé de sa vie, que l'on a. imprimé à la. tête de ses Œuvres, et qui est aussi bien qu'un ouvrage de ce genre puisse être , nous donne une idée assez juste de son caractère, de i'éiévation et delà beauté de son génie, de l'immensité de se$ çonnoissances , de la supériorité et de la variété de ses talens , de la grandeur et delà vertu de.soii ame. Mais ce qu'il n'a pas été possible de bien faire connoître dansunexposé si raccourci , ce que la prudence , et la crainte il'entrer dans des détails particuliers sur lesquels on croit toujours devoir être sobre avec le public , ont empêché de mettre au jour , et ce qui doit être si précieux pour tout ce qui a eu le bonheur de lui appartenir , c'est le tableau de sa vie.privée , de ses vertus domestiques , et, si je puis parler ainsi, de ses charmes intérieurs * ; il en répandoit sur ses moindres dis- ,

* Maigre son amère inimitié envers M. le Chancelier

cours et sur toutes ses actions. Souvei^ement maître (fe {ui-méme, aucune foibiesse , aucune inégalkéy ne troubloit jamais ia sérénité, l'affabilité indulgente et Taimabie gaieté qu'on trouvoit toujours en lui. Jamais il ne faiscHt sentir sa supé* riorité : elle produîsoit une impression douce , qui méloit constamment de la confiance au respect qu'il inspiroit, et il étoit impossible de jouir lie sa société sans f adorer»

Son extérieur avoit beaucoup de noblesse et de dignité ^ je pourrois dirïe de majesté ; mais la bonté et la douceur de sa physionomie rendoient son abord aussi facile qu'attrayant. II avoit fe secret de rendre aimables ceux qui se trouvoient avec iui. Se plaçant à leur portée , il savoit les mettre en valeur, développer, corriger leurs pen-

cFAgHesseau , Saint-Simon nous en a trace un portrait qui ne diffère en rien de celui-ci. u II étoit bon , humain , d'un accès facile et agre'able, dit -il; en particulier, il brilloit par une gaieté' douce et par une plaisanterie fine qui ne blessoit jamais personne. Pour devenir actif, il avoit vaincu la nature, qui le rendoit endin à la paresse. II étoit poli sans orgueil, noble sans prodigalité, économe Sans avarice. Sa taille étoit médiocre , son corps assez gros; sa figure pleine et ouverte conserva son agrément dans sa vieillesse comme dans sa disgrâce, n

DE M.me LA COMTESSS OB CHASTELLUX. 11

sées , et ieur prêter en quelque sorte son esprit. Natureilement compatissant et sensible , il aimoit à obliger , et le pius grand plaisir qu il pouvoit goûter étoit celui défaire du bien. Son cœur étôit ingénieux à lui en fournir tous les moyens avoués par ia vertu. La sienne étoit trop sincère et trop ' pure pour que rien pût la trahir; maisilnenégligeoit aucun de ceux qu'elle approuve, et il ajoutoit aux services qu*3 étoit à même de rendre, des ménagemens et des grâces plus précieux encore que les avantages qu'il procuroit. Extraordinairement sensible à Famitié, personne n'en étoit plus capable que lui , n'y avoit porté plus loin la fidélité et la cohstaiice , ne savoît y répandre plus de cbarmes et d'agrémens. Il seroit impossible d exprimer combien il en mettoit dans sa société intérieure , et dans sa manière d'être avec sa famille. Père tendre, indulgent et sensible ; aimant à connoitre ses enfans et à s'attirer leur coufiance ; se proportionnant à leur âge , se prêtant à leurs caractères ; les encourageant , les guidant > sans, pour ainsi dire, qu'ils s'en aperçussent ; ses répréhénsions , lorsqu'il étoit forcé d'en faire , étoient mêlées de tant de ménagemens et d'aménité , qu'elles àvoient plutôt l'air d'une effusion de

cœur et d'une marque de tendresse , que d'une correction. li assaisonnoit ses avis de tant de douceur et d'encouraigement , qu'il persuadoit toujours sans même avoir besoin de son autorité : il disoit qu'il n'en connoissoit pas d'autre que celle de la raison ou du sentiment; c'étoit aussi la seule qu'il employât. Dans sa famille , il ne se servolt que d'expressions dictées par l'une ou par l'autre; jamais il ne lui étdlt arrivé de gronder ses enfans , ni même aucun domestique , et jamais personne n'a vu la moindre apparence d'humeur ou d'impatience sur sa physionomie.

n n'avoit pas été moins bon mari que bon père et bon ami ; sans cesse H avoit eu pour M.*"^ la Chancelière d'attachement le plus tendre et une confiance sans bornes sur ses afiaires , pour lesqueOes il prétendoit n'avoir pas plus de talent que de goût : son estime pour elle s'étendoit sur tout ; il sentoit le prix d'une femme si vertueuse et si aimable, et la Providence lui avoit, disoit-il, accordé dans son union avec elle , le bonheur ie,plus réei de sa vie et le plus cher selon son cœur. Il avoit naturellement cette gaieté que donnent la sérénité de l'ame et le calme des passions. II ainioi t la plaisanterie ; mais la sreiine n'avoit rien de mé-

DE M.me LÀ COMTESSE DE CHASTELLUX. 13

prisant ni de piquant, parce quil en écartoitavec soin tout ce qui pou voit blesser ou humilier *. II auroit eu du penchant pour la raillerie et son goût Fauroit porté à la satire : ce secret n etoit connu que de lui. Tout ce qu'if dispit n'avoit pas moins (Taménité que de grâce : il sa voit saisir ou produire tout ce qui peut animer fa conversation et fa rendre intéressante ; fes bagatelfes niémes auxquetfes ii se prétoit , avoient dans sa bouche de l'intérêt et du prix. Ma mère avoit retenu une infinité de Jolis petits vers et de productions charmantes de tout genre qui avoient égayé sa retraite à Fresnes : ils étoient véritablement dignes

* En lisant ce passage , on seroit tente de croire que , * ressemblant sous tous les rapports à son père , M. le Chancelier se peignit aussi lui - même , lorsque , parlant à ses enfans du caractère de leur aïeul , il leur disoit : « II auroit eu naturellement ttne pente secrète pour la. plaisanterie , et il j auroit réussi comme dans tout le reste, s'il n'avoit méprise ou plutôt étouffe' en lui ce talent : on s'en apercevoit quelquefois par des traits d'une raillerie si fine et en même temps si douce, qu'elle charmoit ceux mêmes sur qui elle tomboit; mais il se permettoit rare" ment ces sortes de traits , qui, cependant, ne portoient presque jamais que sur ses enfans ou ses meilleurs amis, n

14 ESSAI SUR Lk VIB

de la d^cieuse société dont ils avoîent fait j sèment*.

Je regrette que ma mère ne les ait pas mispar

* Une de ces productions est purvenue jnsqa'à nemi et doit trouver ici sa place.

On ayoit annoncé à Fresnes une yîshe de M. Fejdeau de Broa, conseîQer dPetat et chef de la chambre des vacations. Soit qne ce magistrat fut fort ennajeax» ou qiie son Tojage eut quelque motif qui le rendoit désagréable -k M. le Chancelier , on ne s'occupa que d'éviter de le voir. La société se dispersa dans le parc : mais le voyageur ne se déconcerta point ; il attendit que l'on fiât revenu de la promenade, pendant biqudie on lisoit la Vie du ekemalUr Boyard, et cette entrevue fut l'occasion des vers suivans :

« Deux points tenoient notre dame en cervelle :

L'on , At% Feydeanx Fennuyense seqnelle ,

L'antre , la pluie ; et tons les deux vouloit

Bien esqniver, si faire se ponvoit.

Or , que ne pent dame de haut corsage ,

De donx maintien et de gentil conrage?

A Tenvi donc, ayec toute sa cour,

D*un pied de biche elle fait maint dëtonr,

Use d'astuce et contre-marche oblique ,

Même soutient un siège méthodique

Contre fa pluie, et, qui pis est, f ennui.

Le preux Bayard sembloit être aufourdliui

Dana le çprps gent de si pmde hëroîne ,

Fo.rs qu'efle avoit plus gracieuse mine

Quel fut le fruit de si rudes travaux ? Fûmes mouillés, et vîmes les Feydeanx. »

DE Bff.m* LA COIITESSB BB GHASTEIXUX. 15

iMÉIret ne bous ait rien laissé sur M. son père. Sa fidèle mémoire ne lui laissoit oublier aucun (jbs; traits , aucune des circonstances qui pouvoient le cai^actériser ; mais sa confiance dans cet IfiHreux privilège f empéchoit de prendre des précautions pour conserver ce qu'elle étoit sûre qe se rappeler à volonté. Elle avoit cependant encore plus le talent d'écrire que celui de la paroiè; Sa conversation étoit quelquefois un peu prolixe ; un petit défaut dans l'organe rendoit sa prononciation incertaine , et formoit une espèce de bégaiement qui répandoit quelquefois un peu de confusion sur ce qu elle disoit : mais elle écrivoit avec beaucoup d'ordi-e , de clarté , de précision et de facilité ; son style étoit noble , coulant, naturel ; elle savoit parfaitement sa langue , et lecrivoit d'une manière peu commune pour une femme.

Les circonstances dans lesquelles ma mère trouva la maison de M. son père , pendant les premières années qu'elle y passa en sortant du couvent , la mirent à portée de connoitre le monde et de faire des réflexions sur l'inconstance des hommes comme sur celle de la fortune. La réputation de M. son père et la considération dont if