A M. DE BALZAC

4 février 1624.

Monsiem-, Bien que j'aye desjà fait connoistre à l'un de vos amis le jugement que je faisois des lettres qu'il m'a fait voir de vostre part ',

' Sans doute , il ne s'agit pas ici d'une communication manuscrite , mais de la première publication des lettres de Balzac, qui eut lieu précisément cette même année i6a4. Nous n'avons trouvé celte édition nulle part, et nous ne la voyons pas indiquée dans les bibliographies, mais elle a certainement existé. Outre la preuve qu'en donne cette lettre de Richelieu , nous voyons dans une lettre de Balzac au comte de Schomberç;, du 2 5 mai i6a4, et dans la réponse de celui-ci, du i" juin suivant, que Balzac venait de lui envoyer le recueil de ses lettres tandis que Schomberg était relégué en Limousin. La plus ancienne édition que nous ayons trouvée à la Bibliothèque nationale est celle de 1626 : Lettres de AL de Balzac, Iroisiesme édition augmentée de nouveau; à Paris, Toussaint du Bray, rue Saint-Jacques , Aux espics-meurs. A côté du mot « troisiesme » est écrit , d'une main qui a annoté cet exemplaire : « Ce

n'est que la deuxième. » Vient ensuite l'édition de 1627, publiée chez le même libraire, portant : « sixiesme édition.» — « Troisiesme » dit une note manuscrite. En tête de cette édition de 1627 se trouve une lettre de Silhon au cardinal de Richelieu : 11 Je vous présente , dit-il , les Lettres de M. de Balzac , qu'on peut appeler nouvelles après cinq éditions (« deux » , écrit l'annotateur obstiné) ; je puis dire que c'est icila première fois qu'elles ont esté avouées de leur autheur. » Cependant il est bien évident que Balzac avait adopté la première, puisqu'il l'avait envoyée à Schomberg , et qu'un ami l'avait communiquée au cardinal de Richelieu. Nous remarquons que Silhon, en désavouant les éditions précédentes , n'a pas l'air de soupçonner la supercherie des libraires. II est pourtant fort peu vraisemblable qu'il ait été fait en trois ans six éditions réelles des Lettres de Balzac ; il est probable au contraire que l'édition envoyée

je ne me satisfeiois pas moi-mesme, si ces lignes ne vous en portoient une approbation plus authentique. Ce n'est pas l'afifection que j'ay pour vous qui me convie à vous la donner, mais la vérité, qui a cet advantage qu'elle force ceux qui ont les yeux et l'esprit assez bons pour la voir telle qu'elle est, à la représenter sans déguisement. Mon sentiment seia suivy de beaucoup d'autres, et s'il y en a quelquesims qui en ayent un contraire, j'ose vous asseurer que le temps leur fera connoistre que les défauts qu'ils remarquent en vos lettres viennent de leur esprit et non de vostre plume, et qu'ils sont comme ces pauvres malades qui, ayant la jaunisse jusques dedans les yeux, ne voyent rien qui ne leur semble en avoir la teinture. Autrefois les esprits médiocres admiroient tout ce qui passoit leur portée , mais maintenant leur jugement suit leur puissance ; car ils n'approuvent que ce qu'ils peuvent faire, et blasment ce qui est au-dessus d'eux. J'ose dire, sans présomption, qu'en ce qui vous concerne je voy les choses comme elles sont, et les dis telles que je les voy. Les conceptions de vos lettres sont fortes, et aussi esloignées des imaginations ordinaires qu'elles sont conformes au sens commun de ceux qui ont le jugement relevé; la diction en est pure, les paroles autant choisies qu'elles le peuvent estre pour n'avoir rien d'affecté, le sens clair et net, et les périodes accomplies de tous leurs nombres. Ce sentiment est d'autant plus ingénu qu'en approuvant tout ce qui est de vous en vos lettres, je ne vous ay point celé que je trouvois quelque chose à désirer en ce que vous y mettez d'autruy; craignant que la liberté de vos paroles ne fist croire qu'il y en eust en leur humeur et en leurs mœurs, et ne portast ceux qui les connoistroient plus de nom

à Richelieu par Siilion en 1627 était, en sieurs éditions postérieures. — L'approba-

effel, la troisième, et que les deux pre- tion que Richelieu donnait ici à Balzac le

niières étaient celle de 1624, dont il est toucha profondément . «Je suis aussi glo-

ici question, et celle de 1626 qui se trouve rieux de la lettre que vous m'avez fait

à la Bibliothèque nationale. L'édition de l'honneur de m' écrire que si on m'avoit

1628, imprimée par Rob. Estienne, est la érigé mille statues, » lui répondit Balzac,

première où l'on ait inséré la lettre du car- le 1 o mars suivant. dinal de Richelieu, qui manque dans plu-

([ue de conversation à en faire un autre jugement que vous ne souhaiteriez vous-mesme. La façon avec laquelle vous avez receu cet avis fait qu'en continuant ma franchise je finiray en vous advertissant que vous seriez responsable devant Dieu si vous laissiez vostre plume oisive, et que vous la devez employer en de plus graves et plus importans subjecls; voulant que vous m'en faciez reproche, si vous n'avez ce contentement de voir que ce que vous ferez sera loué et estimé de ceux mesme qui voudroient avoir occasion de le blasmer, qui est l'une des plus seures marques de la perfection d'un ouvrage. Vous en recevrez de celles de mon affection quand j'auray moyen de vous tesmoigner que je suis,

Monsieur,

Vostre bien affectionné à vous servir,

Le Card. de RICHELIEU.

De Paris, ce /; febvrier 1624.

DCXXIII.

Bibl. nat. Fonds Baluze, Pap. des arm. lett. paq. vi, n"' 5 et 6, fol. i3. — .Minute de la main de Charpentier et de celle d'un autre secrétaire, avec quelques lignes

de la main de Richelieu.