X AVERTISSEMENT

lettres missives, sans parler des documents d'une autre nature. C'est assez dire combien cette mission était nécessaire * .

Mais M. Quicherat, qui avait tant fait pour l'heureux achèvement de la publication des Lettres de Louis XI, ne devait pas, lui non plus, en voir la fin. Il serait téméraire à nous de vouloir refaire ici l'éloge de ce maître, dont l'érudition française regrettera longtemps la perte. D'autres plus autorisés que nous ont rempli dignement cette tâche ; il nous suffira de dire que l'éditeur du Procès de Jeanne Œ Arc et des Mémoires de Thomas Basin était, pour les éditeurs des Lettres de Louis XI, un auxiliaire et un guide pour ainsi dire infaillible.

On comprendra maintenant, après ce récit des vicissitudes que la présente édition a traversées, depuis le jour où elle fut décidée en principe jusqu'à l'apparition du premier volume, qu'elle se soit fait aussi longtemps attendre. Mais il ne semblera peut-être pas qu'il faille considérer comme perdues ces quinze années. En 1868, M^^^ Dupont accusait l'existence de sept cents lettres missives ; c'est à plus de dix-huit cents que s'élève aujourd'hui le nombre de celles qui ont été recueillies, sans compter celles du dauphin, et ce chiffre n'est certainement pas définitif. Il existe, à notre connaissance, même en France, un certain nombre de lettres à utiliser; elles sont notées, elles viendront prendre, place, à leur heure, dans notre édition. Il en existe encore à l'étranger : à Saint- Pétersbourg, où les hasards de nos révolutions ont transporté un trop grand nombre de documents de notre histoire, et aux archives impériales de Vienne ; des négociations en cours nous obtiendront la communication des unes et des

1. Archives des Missmis scientifiques et littéraires, 3^ série, t. VII, 1881, p. 433-474.

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autres. Il en existe en Espagne, où peut-être sera-t-il possible, avec le concours obtenu déjà une fois du ministre de l'Instruction publique, d'aller les chercher quelque jour. Il y en a enfin dans des collections particulières, dans des archives de famille : nous voudrions que notre appel fût entendu des possesseurs de ces précieux dépôts ; il l'a été déjà, et c'est pour nous un motif d'espérer qu'il le sera encore.

Nous ne saurions énumérer ici tous ceux qui ont bien voulu apporter des matériaux à l'édifice ; nous ne pouvons, pour le moment, que leur adresser nos remerciements. Il est pourtant un nom que nous ne devons point omettre, c'est celui de M. le duc de la TrémoiUe : il nous a ouvert ses archives de famille avec cette générosité toujours assurée aux intérêts de la science et de l'art. Le jour où cet exemple sera suivi d'une manière générale, notre recueil s'enrichira des plus précieux documents.

Nous nous ferons un devoir et un plaisir de ne pas publier un seul document sans nommer la personne qui nous l'aura fourni. Une œuvre comme celle que la Société de l'Histoire de France a entreprise honorera tous ceux qui y prendront part; c'est contribuer à son succès d'une manière certaine, que de fournir aux éditeurs les moyens de combler les lacunes inévitables dans une publication de cette nature et de cette étendue.

La correspondance de nos rois est une des sources les plus importantes de notre histoire nationale, et cependant c'est celle qui a surtout fait défaut à nos écrivains. En effet, de tous les souverains qui ont régné sur la France, Henri IV et Napoléon P"" sont encore les seuls dont on ait colligé les lettres ' . Nulle œuvre n'est plus utile cependant pour préparer les voies à ceux qui composent des histoires générales ou particulières. La Société de l'Histoire de France a montré combien elle en comprenait la nécessité lorsqu'elle décida la publication des Lettres missives de Louis XI. Le choix de ce prince était particulièrement heureux, car c'est de son règne que datent l'ère des temps modernes et l'unité française. Les historiens, d'ailleurs, n'ont pas manqué à Louis XI. Nous trouvons, au xv* siècle, l'évêque Thomas Basin'^ Philippe de Gommynes^ et Jean de Troyes^ au commencement du xvif ,

1. La correspondance de Henri IV a été donnée dans la Collection des documents inédits publiée par le ministère de l'instruction publique, et celle de Napoléon l" a été imprimée par ordre du gouvernement impérial.

2. Publiée de 1855 à 1859 par Jules Quicherat, pour la Société de l'Histoire de France, en quatre volumes.

3. La première édition date de 1524, in-fol. La meilleure est celle qui a été donnée, pour la Société de l'Histoire de France, par M"« Dupont, de 1840 à 1847, en trois volume?.

4. Son livre est assez improprement appelé la Chronique scan-

Xiv PRÉFACE.

Pierre MatthieuS au xviii% l'oratorien Joachim Le Grand ^ et racadémicien Duclos^, et enfin, de nos jours, le professeur Urbain Legeay^ Les trois premiers, en leur qualité de témoins des faits qu'ils ont racontés, reflètent les passions de leurs contemporains et portent des jugements contradictoires qu'il convient de contrôler. L'historiographe Pierre Matthieu est un compilateur médiocre, plus sentencieux que véridique. Le Grand, travailleur consciencieux, a entassé des matériaux fort intéressants à l'aide desquels il a écrit une vie de Louis XI qui est restée inédite^ et qui montre qu'il était plus capable de recueillir des documents que de les mettre en œuvre. Duclos a simplement puisé dans les manuscrits de Le Grand et, de ses quatre volumes, celui des Preuves est encore le meilleur. Quant au dernier biographe, Urbain Legeay, il a compilé en deux volumes les travaux de ses devanciers, mais son livre, indigeste, dépourvu d'esprit critique, mal ordonné et lourdement écrit, n'est qu'un essai inutile de réhabilitation de son héros. A tous ces écrivains il a manqué un élément d'information indispensable, la correspondance de celui dont ils ont raconté la vie privée et publique. C'est cet élément même que la présente publication fournira au futur historien de Louis XI.

Le premier volume de la correspondance de Louis XI est consacré à Louis dauphin. Ce prince, né à Bourges le 3 juillet 1423, ne devint roi qu'à l'âge de trente-huit ans. Cette

(laleuse. Il a été publié pour la première fois sans date à la lia du xve siècle.