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de cette auguste maison, du prince Albert et de sa sœur Hélène. Celle-ci, déjà dans sa troisième année, me frappa par son originalité enfantine d'un genre tout nouveau pour moi. Je ne mentionne pas ce souvenir comme individuel , car cette impression est restée dans la mémoire de tous ceux qui ont observé avec attention cette enfant, dont la troisième année n'était pas encore révolue. Au milieu même des élans d'une jeune fille heureuse de se sentir et de jouir^ les regards d'Hélène étaient empreints d'une gravité qui donnait un air de grandeur à ses poses et à tous les mouvements de ses membres : ce n'était rien d'étudié ; c'était le sceau qu'uu esprit intérieur imprimait au corps dès son premier éveil. Je caractériserais volontiers des épithètes de royal et d'heureux cet esprit, tel qu'il s'est produit durant toute la vie de cette éminenfe princesse.

Une amie à laquelle je suis dévoué comme tous ceux qui l'ont connue, U^^ la générale de Both , née de Tann, qui avait accompagné à titre d'amie d'enfance la duchesse Caroline-Louise^ à son départ de Weimar pour Ludwigslust ; qui est restée auprès d'elle jusqu'à la mort de la princesse , et a entouré ses enfants d'une affection maternelle dévouée , vient de m'écrire à soixante-treize ans , au sujet de la princesse Hélène :

«Dès sa première enfance, elle avait une nature entièrement à part. On sentait et l'on remarquait en elle quelque chose d'élevé ; c'était comme si personne ne pût se tromper sur le rang auquel l'appelaient sa naissance et sa destinée. Elle aimait avec ardeur l'étude , écoutait avec une attention sérieuse ce que d'autres disaient, et l'on remarquait en elle de bonne heure un certain éveil poétique. En un mot, elle n'avait rien d'ordinaire, et j'étais souvent frappée de sa ressemblance avec sa mère , sauf que cette dernière étaitplus calme, plus réservée, tandis qu'Hélène avait l'esprit beaucoup plus vif et plus ouvert. »

Hélène aimait surtout à entendre parler de sa mère à ceux qui l'avaient toujours entourée ; elle ne pouvait se rassasier d'entendre les moindres détails qui la concernaient : ce qu'elle avait fait et aimé dans son enfance, ce qu'elle avait encore dit d'Hélène et d'Albert avant sa mort , quelles avaient été ses places favorites dans les jardins et au château. Elle aimaitàse trouver dans le voisinag'e des tombes de sa mère et de son jeune frère, le prince Magnus; il s'éveillait alors en elle des pensées dont elle sentait plus qu'elle ne comprenait le sérieux et l'élévation. En effet, la patrie éternelle , pour laquelle l'esprit de l'homme a été créé , occupe les rêves de son enfance avant qu'il

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soit mûr pour l'étude du monde visible. Cette observation ne devait -elle pas tout spécialement se vérifier dans l'àme d'une jeune fille, qui avait dirigé ses premiers pas vers des lits de mort et des cercueils de parents bien-aimés? C'est par cette discipline que l'esprif. de la jeune princesse était de bonne heure conduit sur le chemin qui mène à la vie. Le sentiment permanent du sérieux de l'éternité initiait son âme aux idées d'un monde supérieur, et imprimait à tout son être cette dignité dont les regards étrangers avaient été de bonne heure frappés.

J'étais en rapport journalier avec le prince Albert, et je voyais souvent avec lui sa sœur Hélène. Bien que je ne fusse pas précepteur dans le sens étroit et ordinaire du mot, je ne négligeais aucune occasion d'éveiller tout d'abord dans le cœur du jeune prince , puis dans celui de sa sœur lorsqu'elle nous rejoignait au jardin , des germes de connaissances , dont la prompte et fortifiante action sur l'esprit a la même importance que le lait maternel sur le corps d'un enfant. Le prince Albert lisait et méditait de préférence avec moi les histoires bibliques, parmi lesquelles il s'intéressait surtout à celle de Daniel. Hélène était là volontiers et écoutait attentivement. II lui an ivait toutefois plus fréquemment de jouer avec nous au milieu des fleurs et d'écouter mes contes et mes récits ro-

mantiques. Les enfants aimaient aussi à m'entendre parler de sujets tirés de la nature , arbres , plantes , pierres, belles montagnes; et, à l'âge avancé où je suis parvenu, je me souviens encore que les questions de ces enfants, où se peignait leur âme, ont plus d'une fois ouvert un nouvel horizon à mes vues sur l'essence intime des choses. Il ne m'était pas difficile de prendre le langage conforme à leur âge, car mon âme était avec leurs âmes.

-^îr-ïe^^f^^-î

lie cep (le vigne dans le jardin.

Plus que toute autre plante, le fruit du cep possède la vertu de fortifier et de réjouir le cœur. Aussi la vigne est-elle spécialement citée parmi les productions de la terre promise, et la sainte Ecriture mentionne fréquemment et avec détail les soins et les peines qu'exige son élablissement, les murs protecteurs dont on l'entoure , la vigilance avec laquelle le vigneron surveille chaque cep en particulier. La vigne et le cep sont même plus d'une fois dans le langage biblique une image du peuple des élus ou des membres de ce peuple.

Parmi ces derniers, il en est dont la force et l'action dans le domaine de la vie spirituelle peuvent être comparées aux effets que produit sur la vie animale l'épi de blé converti en pain. Cette action est bienfaisante ; mais , comme elle est quotidienne , elle est moins sentie que les effets curatifs ou stimulants d'une boisson médicale ou spiritueuse. De même que le cep, les âmes qui doivent exercer sur un peuple et sur une époque une action profonde et salutaire, doivent être l'objet d'une culture et de soins tout spéciaux. Ce n'est ni au milieu des couches de fleurs^ ni dans la molle

et épaisse verdure des prairies que le cep de vigne germe et croît; mais le jardinier le transplante sur le sol rocheux d'une de ces montagnes isolées auxquelles s'applique le cantique du prophète: «Nous avons une ville forte, la délivrance y sera mise pour muraille et pour avant-mur. Oui, le-Seigneur lui-même étend aulour d'elle une muraille de feu. » (Esaïe 26.)

Hélène, douée de rares facultés et appelée à de hautes destinées^ avait besoin d'être ainsi gardée pour devenir ce qu'elle a été. Elle avait perdu l'appui de sa mère; son père, qui la chérissait tendrement, était trop' absorbé par les affaires du gouvernement pour suffire à la grande tâche de son éducation. La jeune orpheline avait sans doute auprès d'elle un ange gardien, sous les traits de la dame d'honneur ou plutôt de l'amie intime de sa mère, M'i^ deTann, qui bientôt après épousa le général de Both. Son attachement pour la jeune Hélène était sans bornes ; il lui eût rendu possible tous les sacrifices. Plus tard encore, lorsque ses soins devinrent moins pressants , cette fidèle amie ne laissait passer aucun jour sans se convaincre par ses propres yeux de l'état de la jeune princesse. Elle s'appliquait sans relâche à trouver en Hélène des traits de ressemblance avec sa mère , et lorsqu'elle remarquait un nouvel indice qui la lui rappelait, son cœur tressaillit d'une secrète joie.

Toute la nature de l'enfant annonçait le germe d'une indépendance spirituelle qui dépassait de beaucoup les limites ordinaires. Quelc^ue intimement attachée qu'elle fût à ses amis et à son fidèle précepteur, il y avait pourtant en elle un élément qui ne pouvait être fondu ni dissous au feu de l'affection et qui restait inattaquable.

Ce n'était pas l'ordinaire obstination d'une indépendance enfantine , mais il y avait en elle un esprit qui, de bonne heure déjà, régnait et veillait en maître sur ses penchants naturels, sur ses plus vifs élans d'enjouement et de gaîté, comme sur ses secrètes méditations. Un homme qui aurait observé à fond l'enfance aurait dit d'elle : il y a dans cette jeune fille le germe d'un caractère dont aucune force extérieure n'empêchera le développement, et qui, entré dans une bonne voie, la dirigera d'un pas ferme à sa haute destination. Il fallait donc pour Hélène une méthode d'éducation dont Kàslner reconnaît l'utilité pour en avoir fait lui-même l'expérience :

Als ich ein Knabe war , da trat ein Mann heran :

Da sah'ich ihn uiid streckte inich, und ward ein Mann \

Peu de jours avant sa mort, l'épouse du grand-duc

*ie n'étais qu'un enfant, lorsqu'!<« homme se montra à mes regards ; Je le contemplai, je m'allongeai et je devins un homme.

Frédéric-Louis lui avait fait la confidence d'un vœu de son cœur : elle l'avait exhorté, pour son bonheur et celui de leurs enfantç , à demander un jour la main de la princesse Auguste de Hesse-Hombourg. Cette amie, lui avait-elle dit, était seule capable d'être une mère pour les jeunes orphelins, de vouer tout son cœur, toutes les forces de sa vie à une œuvre à peine commencée et si tôt interrompue par la volonté du Seigneur. Il aurait en elle pour le reste de ses jours une compagne en état de le comprendre et de diriger sa maison avec le tact, la dignité et la fermeté nécessaires. La pensée de contracter de nouveaux liens ne put entrer qu'avec peine dans l'âme si éprouvée du prince ; celle dont il sollicita la main devait, de son côté, difficilement se résoudre à échanger son indépendance, où elle trouvait le bonheur, contre une vie toute différente dans une cour étrangère. Mais , quelle que fût l'énergie de son caractère , elle avait eu dès sa jeunesse des luttes intérieures qui lui avaient appris à soumettre la volonté du cœur aux dispensations de Celui dont les voies ne sont pas nos voies. Elle aurait voulu répondre négativement à la demande réitérée de sa main, qui lui était adressée de Mecklenbourg, mais une voix intérieure et puissante, qu'elle avait l'habitude de consulter, répondit affirmativement, et elle se soumit à cet appel.

C'est ainsi que la jeune princesse Hélène eut une seconde mère, qui exerça l'influence la plus décisive sur son développement intérieur et la direction de toute sa vie. Un ami, qui a été témoin de l'œuvre opérée par la nouvelle duchesse dans la maison de son époux et spécialement dans le cœur des enfants , écrit à ce sujet :

«Humainement parlant, c'est à la princesse Auguste qu'e la jeune duchesse Hélène doit son éducation, et je hénis Dieu que le monde ait pu contempler et apprécier dans Madame la duchesse d'Orléans le fruit des prières et du dévouement de sa seconde mère. »

Au printemps de 1819, je quittai Mecklenbourg pour me livrer de nouveau aux études scientifiques de ma profession. L'aînée des princesses qui, plus plus tard , sous le nom de duchesse Marie d'Altenbourg, fut généralement aimée et respectée, avait terminé son éducation, et, par là, ma tâche principale était aussi achevée. La Providence avait veillé sur les plus jeunes enfants du grand-duc, Albert et Hélène, mieux que ne l'auraient pu faire les meilleurs conseils et les plus sages intentions de l'homme ; car, à côté (le l'excellent gouverneur de Brandenslein , le

prince Albert avait un précepteur qui joignait le sérieux le plus profond au caractère le plus affectueux. Le souvenir de ce digne homme, entré si tôt dans son repos, humecte encore mes paupières, et l'affection que je lui ai vouée ne peut vieillir dans mon cœur. C'était le candidat en théologie Koch, fils du vénérable et vieux pasteur de Bellahn, qui, à l'exemple du prêtre et du roi de Salem, menait une vie sainte et solitaire au milieu de la génération d'alors; étendant ses mains avec prière sur un vaste champ de travail, dans lequel son esprit de foi «percevait au loin le bruit et le mouvement des ossements des morts. » (Ezéchias, 37.)

Le fils avait la foi et la fidélité de son père ; je ne sais si j'ai jamais vu dans ce monde un homme qui ait, comme lui, «aimé de tout son cœur et de toute son âme, » en conciliant la douceur de saint Jean et le zèle bouillant de saint Pierre. L'intérêt avec lequel Hélène prenait part aux leçons de religion qu'il donnait au prince Albert a sûrement été béni.

Outre la princesse Auguste , qui entourait Hélène du rempart protecteur de l'amour maternel , l'enfant était confiée aux soins vigilants d'une Genevoise, M"e Nancy Salomon, au sujet de laquelle je dirai, dans un prochain chapitre, quelques mots recueillis de la bouche d'un bon et fidèle témoin.

Le but que s'était proposé l'éternelle Sagesse en soutenant de tous côtés cette plante délicate, fut bientôt révélé à l'approche d'un orage qui, en éclatant, ébranla le jeune cep jusqu'à la racine. Le noble grandduc Frédéric -Louis mourut le 29 novembre 1819, dans toute la force de l'âge. Il y eut auprès de son lit de mort des décliirements , d'ardentes prières , des luttes qui laissèrent dans l'àme des enfants de permanents souvenirs. Les lettres qui me furent alors adressées me permirent de vivre en esprit avec cette famille si éprouvée et de suivre le prince jusqu'à sa dernière demeure.

Depuis mon départ pour Erlangen, j'étais au reste en correspondance continuelle avec mes amis de Ludwigslust. Les enfants m'avaient aussi écrit; le prince Albert, à dater de mon départ de Mecklenbourg en 1819; et, déjà en 1822, la princesse Hélène avait joint à une lettre de son frère les mots suivants tracés d'une main sûre et correcte, bien rare chez un enfant de huit ans : «Cher professeur, comme mon frère vous écrit, je veux vous dire que j'aime à penser à vous. »

Je reproduis ici quelques phrases de la première lettre proprement dite que m'adressa cette chère enfant à l'âge de neuf ans. Elle est datée de Ludwig-slust, 18 avril 1823.

«Cher professeur! Que je porte envie à Madame de Bechtolzheim, qui aura le bonheur de vous voir, ainsi que voire chère famille. J'espère qu'elle vous dira combien nous parlons de vous et des belles histoires que vous nous avez racontées. — Notre cher M. Koch sait aussi de bien jolies histoires ; il me donne des leçons qui me font grand plaisir. 'Songez, je vous prie, cher jwro' que je n'ai pas une seule syllabe de votre. main, et qu'une petite lettre me réjouirait fort. — Adieu, cher professeur, n'oubliez pas voire Hélène. — Ma Nancy vous salue cordialement. »

Je donnai suite avec plaisir à cette enfantine invitation , qui a été pour moi dans le cours de ma vie une source de jouissances d'un ordre élevé.

'Professeur. — Le prince Albert, dans son enfance, employait fréquemment ce diminutif, et sa jeune sœur l'imitait.

(Note de l'auteur.)

l'inspiration heureuse. 21

li'iusiiiratioii lieiireiise.

Un ancien chroniqueur, qui raconte les exploits et la vie du grand empereur allemand Frédéric l^r, le Saxon , dit de lui qu'il avait toujours Vinspiration heureuse * .

Ces simples paroles sont, en effet, le meilleur éloge qu'on puisse faire des sentiments et des actions d'un homme. C'est là un don de Dieu accordé aux âmes qui sont préparées par leur pénétration naturelle à le recevoir. La duchesse l'a possédée dés son enfance, car on pouvait remarquer dans toutes ses pensées et ses actions, qu'elle avait l'inspiration heureuse. Je laisse ici parler un témoin clairvoyant et loyal , qui a vu journellement la princesse Hélène dans la période d'épanouissement de sa jeunesse.

La direction à la fois grave et affectueuse, imprimée par sa mère à l'éducation de la jeune princesse, avait pour base à' accompagner et de suivre, plutôt que de précéder j car cette dernière méthode veut une stricte

' Le texte allemand signifie littéralement : il saisissait toujours la main droite. — Le traducteur croit pouvoir sans inconvénient retrancher ici quelques phrases de l'ciiginal.

obéissance. « Lagiaiide-duchesse savait par sa propre expérience ce que c'est que d'avoir du caractère, bien qu'elle ne déployât le sien vis-à-vis de son entourage qu'en l'adoucissant sous les formes les plus délicates que le cœur puisse dicter. Mais elle pouvait d'autant plus facilement distinguer dans sa jeune fille le germe le pi us vigoureux d'une nature portée à l'indépendance. Hélène était à ses yeux un sujet d'étude neuf et souvent énigmatique, qui attirait toute son attention. Ce qui étonnait surtout sa mère et lui donnait parfois quelque inquiétude, c'était de voir l'aisance, l'assurance et le courage avec lesquels la jeune princesse agissait, jugeait, décidait, comme si elle n'eût jamais besoin de réfléchir. Cette spontanéité avait aussi son charme ; tout lui venait comme par inspiration ; c'était l'effusion, la fraîcheur d'un jeune cœur, et une touchante bienveillance se faisait sentir dans toutes ses paroles, ses jugements et ses actions.

« On aurait pu penser qu'une certaine présomption se serait dissimulée sous un caractère si indépendant et une nature si décidée , mais on se serait absolument trompé. Il y avait en elle un esprit qui la surveillait et dont sa conscience délicate lui faisait entendre la voix. A l'aide de ce bon génie , elle s'élevait au-dessus de sa propre nature et pouvait railler, riie ou pleurer en songeant à elle-même. Elle avait appris de bonne

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heure le secret de l'éducation spontanée; ce secret consistait pour elle à être attentive , non aux remontrances des hommes, mais à la voix de sa conscience, qui lui apprenait ses devoirs envers Dieu et le prochain. Dès son enfance, elle avait besoin de s'isoler pour vivre avec ses pensées, dont elle ne livrait pas le secret par des paroles , mais beaucoup plus et presque exclusivement par ses actions. Elle ne pouvait souffrir de faire de ses sentiments un passe-temps de société. Plus le besoin de la vie intérieure mûrissait en elle, plus souvent aussi elle se renfermait dans son cabinet; et, quand elle en sortait, on pouvait lire sur sa physionomie, à la fois aimable et sérieuse , qu'elle avait été avec l'ami et le maître de son cœur, qu'elle s'était entretenue avec Dieu, et Dieu avec elle. »

Ainsi se conserva dans sa force et sa fraîcheur cet esprit, qui était la joie et la consolation de son cœur.

En ne prenant que les vicissitudes de sa vie extérieure , on a souvent dit que Madame la duchesse d'Orléans avait été malheureuse. Sa mère , qui la connaissait aussi bien que soi-même, en jugeait autrement « Hélène , disait-elle , n'a jamais été malheureuse. Elle a toujours su se faire à sa position , ce que je ne comprends pas moi-même. Elle a sans doute été dou-

loureusement éprouvée; après la mort de son époux, elle semblait avoir perdu tout bonheur et toute paix intérieure; car le duc était un homme idéal aux yeux d'Hélène comme aux miens. Pendant quelque temps, la vue de ses enfants lui faisait mal ; elle semblait n'avoir de sentiment que pour la perte qu'ils avaient faite; mais, au sortir de cette crise, elle a retrouvé la paix. — Oui, grâce à son cœur, elle a toujours su se faire à sa position. »

Lorsqu'elle était dans la fleur de sa jeunesse, cette heureuse disposition se manifestait fréquemment à l'extérieur par des élans de gaîté, surtout lorsqu'elle avait auprès d'elle la compagne et l'amie de son enfance, la comtesse Ida de Bassew'ilz , jeune fille toute gracieuse et toute aimable, au physique et au moral. Dans sa société , Hélène jouait encore volontiers et pendant des heures avec les poupées et les joujoux de son amie; plus tard, elle bondissait encore avec elle dans les jardins et dans les appartements. Mais bientôt le goût des poupées fit place à un goût plus relevé pour les objets d'art. Elle ornait son appartement de figures de plâtre choisies. Sur son secrétaire se trouvaient entre autres, disposées à droite et à gauche, les figures de deux enfants, l'un lisant, l'autre écrivant. Ils avaient pour fonctions de l'exhorter à l'assiduité, qui était un besoin de sa nature. « Que ces

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enfants sont heureux! disait-elle; ils ne sont jamais distraits, ils ne se lèvent jamais, ne détournent jamai:^ les yeux de leur travail : que ne puis-je lire et écrire avec un zèle aussi soutenu! »

26 CHAPITRK V.

Friedesasiiovirg.

Le moment était arrivé où la jeune princesse allait pouvoir satisfaire avec suite et succès le goût décidé qu'elle avait pour l'étude des sciences. La grande-duchesse^ qui entrevoyait les heureux fruits qu'une impulsion plus vigoureuse, imprimée à l'instruction de sa fille, aurait sur le développement de son caractère, se mit énergiquement à l'œuvre.

La fille aînée de la maison, la duchesse Marie, princesse aimante et pieuse, avait trouvé le bonheur dans son union avec un époux qui était en communion habituelle avec Dieu. Elle avait accompagné le duc George de Saxe-Altenbourg dans sa nouvelle patrie. Son frère aîné, Paul-Frédéric, duc de Mecklenbourg, avait épousé, de son côté^ une princesse de la famille royale de Prusse , et habitait avec elle sa résidence. Le prince Albert, accompagné du chambellan de Brandenstein et de son fidèle précepteur Koch, élait allé poursuivre ses études à Zurich^ qu'illustrait alors l'activité du vénérable Hess, de l'antistès Gessner et d'autres hommes distingués, comme eux, par la foi et la science.

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Le château grand-ducal aurait donc été assez vaste pour la grande-duchesse et la princesse Hélène, sur laquelle se portait maintenant sans partage la sollicitude maternelle. 11 aurait pu offrir aussi un appartement convenable à l'instituteur qui avait été appelé à continuer l'éducation de la jeune fille, âgée alors de onze ans. Il se nommait Rennecke, et il était prédestiné de Dieu à cette œuvre, par une réunion peu commune des dons du cœur et de l'esprit. Toutefois , la grande -duchesse en avait décidé autrement. Elle cherchait une retraite où elle ne fut pas troublée dans son activité et où sa fille put développer son intelligence dans la solitude. Elle ne se laissa donc arrêter par aucune considération; dans l'automne de 1825, elle quitta les somptueux appartements qu'elle occupait dans une aile du château, et alla habiter, loin du bruit de la résidence, le palais qui est resté plus tard la demeure favorite de son veuvage.

Alors commença, pour elle et son entourage, une vie dont le charme original est décrit par une main amie, dans la lettre suivante:

« La dignité , la noblesse dont le port et les manières de la grande-duchesse portaient l'empreinte, toutes ses éminentes qualités nous avaient gagnés au point que nous n'avions d'autre pensée que celle de suivre

ses intentions. Mais, quand nous cherchions à les lire dans ses yeux, nous reconnaissions bientôt qu'elle n'avait elle-même d'autre volonté que celle de faire ce qui plaît à Dieu, et ce qui pouvait contribuer au fidèle accomplissement de ses devoirs de mère envers Hélène. Ainsi , nous travaillions tous à la même œuvre , chacun dans sa position et selon la mesure de ses forces. L'organisation du palais ressembla bientôt à celui d'une maison bourgeoise et chrétienne, dans laquelle, du matin au soir, à table et partout, le mot d'ordre est : Tout ce que vous faites, faites-le au nom du Seigneur Jésus et en vue de Lui. Parmi les personnes qui composaient, dans un sens plus étroit, ce paisible ménage, chacune avait un emploi se rapportant plus ou moins directement à l'œuvre de l'éducation de la jeune duchesse Hélène. Le précepteur Rennecke commençait sa journée par une explication de la parole de Dieu, et dirigeait ensuite son intelligente élève dans les divers domaines delà science humaine. Son enseignement absorbait quatre à cinq heures de la journée; quelques heures étaient^ en outre ^ remplies par les leçons que donnaient d'autres maîtres et maîtresses. A midi, l'on dînait en famille ; puis , dans les heures de récréation et dans les promenades, on surveillait les ébats de la jeune duchesse; le soir, à huit heures, on pre-

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nait le thé clans le jardin , sous l'abri de la modeste cabane de bouleau , près du majestueux peuplier, ou dans le salon du palais. On passait là deux heures à lire à haute voix, à s'entretenir familièrement; après quoi, chacun allait dans sa chambre pour y jouir de la paix de la conscience et du repos du corps. Quelquefois cependant, par un ciel étoile, la studieuse princesse obligeait son précepteur et une partie de son entourage à se livrer à une autre occupation que celle de lire ou de faire la conversation. Elle ne se contentait pas d'étudier dans ses leçons du jour les terres et les empires de notre globe terrestre, elle voulait aussi connaître les principales étoiles et constellations du ciel , ainsi que les mouvements et les lois du système solaire. Cet enseignement avait pour elle un grand attrait, et pour en prouver sa reconnaissance à son maître, elle dessina de sa main, sur du papier bleu, une carte astronomique, qu'elle lui remit à son jour de naissance, en ajoutant que c'était lui qui lui avait appris à connaître ces lumières célestes. Elle voulait en dire davantage, mais elle ne put continuer. »

La grande -duchesse se proposait, non de faire briller les éminentes facultés de la princesse par d'éclatants résultats, mais d'éveiller en elle la persévé-

rance et l'amour du travail, afin qu'elle apprît à s'occuper elle-même et acquît pour toujours le goût d'une solide culture intellectuelle. Cette méthode convenait parfaitement au caractère de la princesse, qui n'a jamais eu le moindre désir de se produire. En conséquence , le mode d'enseignement le plus convenable nous parut être de- convertir les heures de leçons en heures de travail. Rennecke mit à exécution ce plan avec discernement et habileté. Ainsi, dans les leçons de religion dont il était chargé, on lisait un livre biblique; il joignait à cette lecture les explications nécessaires, puis il laissait à la princesse le soin de noter elle-même et d'apprendre par cœur les passages qui lui plaisaient le mieux. Elle choisissait naturellement ceux qui, pendant l'instruction, l'avaient frappée par le rapport qu'ils avaient avec l'état de son âme. On pouvait voir par là les pas qu'elle faisait dans l'expérience chrétienne, et son cœur marchait à l'unisson de la science du salut. Ses progrès étaient visibles ; les leçons de religion étaient celles qu'elle préférait , parce qu'elles l'introduisaient dans le royaume de l'éternelle vérité, qui était déjà pour elle une patrie. Ces leçons, en effet, ne devaient pas seulement avoir pour but la science dogmatique, mais elles devaient surtout l'initier au vrai caractère du royaume de Dieu sur la terre. La foi ne peut jamais,

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il est vrai, être considérée comme un fait naturel ou qui s'entend de soi-même; mais pourtant elle devient quelque chose de semblable, lorsqu'on reçoit le royaume de Dieu comme un enfant. On n'a jamais dit à la princesse qu'il fallait croire tel et tel point, mais bien qu'on pouvait l'admettre avec certitude, et qu'il était bon de se laisser toujours davantage dominer par l'esprit de foi.

De même que l'enseignement religieux , toutes les autres leçons prirent le caractère de leçons de travail. Ainsi on étudiait l'histoire de chaque peuple en lisant un ouvrage convenable. On dessinait à mesure une carie qui se remplissait peu à peu , et contenait une indication des faits principaux de l'histoire du pays et de ses habitants. Rennecke et son écolière dessinaient chacun leur carte, et quand ce travail était achevé , il n'était pas rare qu'il se fit un échange. Dans les leçons de géographie, on dessinait aussi des cartes; et pour faciliter la répétition, on notait sur place^ avec des signes ou bien à la marge, ce qu'il y avait de plus remarquable. Tout cela n'était qu'un jeu pour une princesse dont le zèle et la conscience secondaient les talents. Sa mère assistait à toutes les leçons du matin et de l'après-midi et prenait une part active à l'enseignement. Ses observations neuves et spirituelles ne laissaient s'introduire aucune trivia-

lilé, et elle donnait fréquemment un intérêt inattendu à ce qui paraissait ne pas fixer l'altenlion de la princesse. Ici elle déployait en toute simplicité les admirables ressources d'un jugement perçant et fin, et d'nn esprit qui embrassait sans peine tout ce qui était de sa sphère.

Elle ne se contentait pas d'être auprès de sa fille dans les salles de travail; les promenades qu'elle faisait souvent avec elle dans les forêts et les champs devenaient d'excellents moyens d'étude. Elle voulait partager avec elle les jouissances élevées que procurent les beautés de la nature, dont elle aimait à sonder les profondeurs. Les sciences naturelles avaient, en effet, offert à la grande-duchesse des objets favoris d'observation et de méditation. Les nombreux écrits du docteur G. H. Schubert, ancien précepteur de cette noble maison , servaient de guide pour cette branche des sciences. On faisait aussi usage de collections diverses d'histoire naturelle et, pour l'étude de la botanique , d'herbiers artificiels d'une grande beauté.

Des champs et des forêts , où l'après-midi se passait si vite, revenons aux soirées, dont les entretiens avaient pour objet habituel celte patrie où l'on aspire à vivre éternellement. Avant de m'arrêter sur ce sujet, j'esquisserai à grands traits le portrait des per-

FRIEDE.NSBOURG. 33

sonnes qui se réunissaient le soir autour de la grandeduchesse et de sa fille.

Quand on porte ses regards sur la carrière de la future duchesse d'Orléans, on doit admettre comme incontestable que la Providence a veillé d'une façon toute spéciale sur son éducation chrétienne, et qu'aucune prévoyance humaine n'eût pu réunir à Friedensbourg les éléments qui ont concouru à cette éducation .

Par une coïncidence remarquable, les trois confessions se groupaient dans le voisinage immédiat de la princesse. Son excellente gouvernante, M^^ Nancy Salomon, de Genève, qui, plus tard, épousa le colonel fédéral de Bonlems, appartenait à la confession réformée. Ayant le cœur ouvert à l'ancienne foi dans toute sa vigueur régénératrice , elle inspirait le respect à quiconque sait apprécier ce sérieux chrétien qui transfigure l'homme tout entier. Ses yeux noirs, vifs et spirituels étaient tempérés par l'expression de sa bouche, que j'appellerai sympathique, et qui frappait surtout lorsque ses regards s'arrêtaient avec complaisance sur la princesse. Dès l'âge de deux ans, son élève avait été confiée à ses soins; le français était donc devenu pour la princesse une seconde langue maternelle, dont elle continuait à faire usage dans les entretiens de Friedensbourg. Personne n'était plus éloigné que M^'e Nancy Salomon de toute idée de mé-

;î4. CIIAPITHE V.

rite personnel ; elle uvail liuneiir de tout ce qui aurait pu diminuer la gloire de Dieu. Elle attribuait à Dieu seul le jirogrès spirituel de la princesse; elle ressemblait à luie jai-dinière (jui éloigne volontiers de ses fleurs les mauvaises lierbes, mais qui hésite à tirer du puits une eau froide et crue, afin d'en arroser des plantes trop délicates peut-être pour la supporter. La grande-duchesse, jouant sur son nom de famille, avait coutume dire : «Nancy est une vraie fille de la sagesse de Salomon. » Par un effet de cette sagesse, elle a eu le bonheur, rare chez une gouvernante , de voir son élève grandir près d'elle, la dépasser à tous égards, et de sentir en même temps que leurs rapports, empreints d'estime et de confiance, n'en devenaient que plus intimes et plus touchants. Ce résultat en dit plus qu'il ne semble au premier abord, caria jeune duchesse avait un tel besoin d'indépendance et un caractère si prononcé que, dans d'autres circonstances , une gouvernante aurait pu être fréquemment embarrassée. Mais ici tout allait de soimême, car c'étaient des cœurs droits.

A côté de la gouvernante réformée , W^^ Gustavie de Sinclair, Parisienne de naissance et zélée catholique, veillait aussi sur la princesse. Elle était dame d'honneur de la grande-duchesse et intime amie de Mlle Nancy Salomon. Sa bonne humeur et ses excel-

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lentes qualités la faisaient aimer, cl la princesse se sentait particulièrement attirée vers ellp. En général, MUe de Sinclair contribuait largement à animer la petite société ; sa cordialité et la naïveté de ses observations rendaient sa compagnie très-agréable à la princesse. Mentionnons encore une autre dame, catholique de cœur, avec une foi d'enfant; c'était M^eja générale de Both , dont nous avons déjà signalé la tendresse et les soins maternels pour la princesse Hélène.

En regard de ces deux éléments influents, le précepteur "de la princesse , le docteur Rennecke, représentait la confession luthérienne. C'est à peine si un autre homme aurait pu apprécier comme lui toute la grandeur de la tâche que lui imposait l'éducation d'une enfant si extraordinaire ; car il était animé d'un esprit dont le vol, toujours égal, s'élevait à une hauteur où le soleil ne se couche jamais. Il pouvait dire de ce qu'il enseignait: «Ce que nous avons vu de nos yeux et ce que nous avons contemplé. » — Nous voulons le suivre de plus près dans l'emploi que le Seigneur lui avait confié pour le bien de beaucoup d'âmes.

Par ses relations diverses avec les luthériens de Silésie, notamment avec Scheibel et Henri Steflfens , il était devenu luthérien décidé. En dépit de sa modestie et de son aversion naturelle pour tout orgueil

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confessionnel , il se sentait le droit d'arborer le drapeau lulhériea dans ses fonctions de précepteur d'une princesse de Mecklenbourg. Mais son zèle n'allait jamais au delà des bornes que lui imposait sa place dans le cercle où le dessein de Dieu l'avait conduit. C'était à lui de choisir et de lire à haute voix les ouvrages qui devaient édifier en commun les hôtes des réunions du soir. Il ne se passait, en effet, pas de soirée que la grande-duchesse ne demandât une lecture édifiante , pour éveiller et fortifier dans son entourage la foi vivante au Fils de Dieu , commun chef de son Église terrestre. Rennecke avait bientôt reconnu et senti que la communion de l'Esprit par le hen de la paix unissait tous les membres du cercle habituel. Ce lieu ne devait jamais être affaibli; il fallait, au contraire, s'appliquer à rendre l'harmonie toujours plus étroite.

Tous voulaient sérieusement la vie et non la mort ; ils voulaient veiller et être prêts pour la vie éternelle. Cette force vitale nous est donnée avant tout par le modèle et les préceptes que Christ nous a laissés. Mais après cette source fondamentale de notre vie religieuse, nous avons un stimulant dans l'exemple de celte nuée de témoins chez lesquels la vie en Christ s'est incorporée et glorifiée. Rechercher et entendre ces fidèles témoins, qui ont confessé le nom du Seigneur par

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leurs paroles édifiantes et leurs actions, c'est là une belle tâche pour tous ceux qui aiment Jésus et veulent vivre en Dieu par lui. Dans tout le cercle de la grandeduchesse et de sa fille, il n'y avait personne qui ne se laissât volontiers diriger vers la demeure et dans le voisinage de Christ ; tous passaient d'un commun accord de l'une à l'aulre de ces montagnes sur lesquelles se sont posés « les pieds des messagers qui publient la paix. » (Esaïe, LU, 7.)

Ce qu'on cherchait , on le trouvait dans les principaux et vrais représentants des confessions catholique, luthérienne et réformée, dont on ne peut suspecter le témoignage. Les Confessions d'Augustin et d'autres ouvrages choisis du même écrivain formaient le portique par lequel on pénétrait dans les trois nefs de l'Eglise , séparées l'une de l'autre par des barrières. Comme témoins fidèles de la vie en Christ dans l'Église cathohque, figuraient alternativement avec les messagers d'autres régions : Fénelon, Fr, Léop. Stolberg, Joh. Mich. Sailer, Fenneberget M. Boos. Parmi les confesseurs luthériens, on entendait surtout le témoignage du docteur Martin Luther lui-même. On se servait, à cet effet, du livre alors très-répandu de Ultsch, monument de la réforme de l'Église, qui avait paru pour le jubilé de 1817. Il renferme des passages choisis dans toutes les œuvres de Luther, et disposés

pour tous les jours ouvrables et jours de fête de l'année. On y <i[)prend à fond ce qu'il faut devenir pour être chrétien. Le livre était d'ailleurs très-commode, parce que la date fournissait aussi la leçon.

En ce qui concerne l'Église réformée, on entendait les témoignages réunis dans l'excellent petit ouvrage la Doctrine du sahit, qui est un extrait d'anciens écrits de théologiens réformés, pour la plupart français. Outre les principaux articles de l'Eglise wallone des Pays-Bas et de l'Église réformée de France , on apprend aussi à y connaître de plus près ces hommes qui ont été les colonnes de leurs Églises, tel que Calvin, Daniel Superville, que la révocation de l'édit de Nantes avait exilé en Hollande où il prêcha l'Évangile jusqu'à sa mort; Jean Despagne, autour duquel les réfugiés français de Londres se groupaient en communauté ; Daillé (Dallaeus), précepteur des fils du célèbre Mornay; Meslrezat, que le cardinal de Richelieu appelait le plus hardi pasieur de France; B. Pictet, auteur de chants sacrés pleins de mélodie. A côté des auteurs que ce livre faisait connaître par extraits, on étudiait encore Ézéchiel Spanheim, d'abord professeur à Genève, puis ambassadeur du roi Frédéric I^i" de Prusse à la cour d'Angleterre. Dans ses célèbres discours académii[ues, il en appelait souvent à Thomas, duquel il aimait à citer de vigoureux lé-

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nioi2nat>es en faveur de la divinité de Christ et de la réconciliation opérée par sa mort. Plusieurs ouvrages de l'Eglise anglicane avaient aussi leur place dans les soirées; entre autres les lettres édifiantes de John Newton et le Secret de la sanctification de Marshal. Les communautés moraves étaient représentées par des biographies et autres écrits s'adressant au cœur.

Nous ne pouvons, au reste, indiquer ici tous !es éléments des lectures du soir; nous voulions seulement établir que Dieu peut réunir ce que l'homme sépare et ce qui sépare les hommes. Celui qui ouvre un ciel à tous ceux qui fondent leur espérance sur la mort de son Fils , peut seul produire sur la terre une céleste communion , la communion des biens célestes.

Les renseignements qui m'ont été communiqués sur les soirées de Friedensbourg , contiennent enfin une petite leçon du soir, que la princesse Hélène goûtait tout spécialement, parce que les règles de sa vie intérieure y étaient nettement concentrées sous la forme de demandes et de réponses. La voici :

«D'où proviennent tous les maux et tout mal dans le monde? Des pensées du cœur humain. — A quoi Dieu regarde-t-il dans l'homme? Au cœur. — Qu'estce que Dieu sonde dans toutes nos voies? Le cœur. — Quel est le bien le plus précieux pour le cœur? La grâce, qui affermit le cœur. — Que devons-nous

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garder le plus soigneusement? Le cœur. — Comment Dieu veut-il nous enseigner ses voies? Il veut mettre sa loi dans notre cœur. — Quel est le plus terrible châtiment de Dieu? Quand le cœur ignorant se voile de ténèbres et quand le cœur désobéissant s'endurcit. — Où est-ce que Dieu révèle son amour? Dans notre cœur par la fui. — Que nous procure la foi? La paix de Dieu dans notre cœur, qui est plus élevée que toute raison et qui garde le cœur et les sens en Jésus-Christ. — Quels sont les cœurs que Dieu aime? 11 ne méprisera pas les cœurs humbles et froissés. — Qu'est-ce qui doit être nettoyé? Le cœur. — Que recevront ceux qui ont le cœur pur ? Ils verront Dieu. »

Après avoir dessiné avec quelque soin le tronc et les rameaux vigoureux de l'arbre de vie qui était l'objet d'étude des réunions du soir, jetons un coup d'œil sur son vert feuillage et ses odorantes fleurs. A côté des voix graves ou suppliantes qui résonnaient autrefois sous les voûtes du temple, on entendait des cantiques d'allégresse et les sons des timbales et des harpes. Dans le monde visible qui nous entoure, les soupirs des créatures se marient aussi aux bruyants accents de la joie. Ainsi la grande-duchesse, dont la sollicitude s'étendait à tout , aimait à introduire dans les occupations du soir des éléments d'une autre na-

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ture ; ce n'étaient plus des rayons directs de l'éternelle lumière , mais ils se reflétaient encore dans l'onde animée d'un frais ruisseau. On lisait, par exemple , d'innocentes productions humoristiques dans le genre du Wandsbecker Bote. On s'occupait avec plaisir d'œuvres scientifiques et de descriptions de voyages , quand elles offraient une lecture intéressante et utile. Les deux lettres suivantes que la princesse Hélène m'adressa dans sa douzième et sa quatorzième année , ont trait à ce genre de distraction:

Été de 1825.

« Cher professeur ,

« Je vous remercie cordialement de votre aimable livre et de la lettre que vous avez eu la bonté de m'écrire ; l'un et l'autre m'ont fait un grand plaisir.

« Que j'ai plaint le pauvre Martelle ^ qui était tombé dans les mains des Turcs et qui a été si affreusement maltraité par eux; mais que j'aime sa grande patience et sa foi énergique, qui a sûrement fort allégé sa situation !

« Je regrette fort de n'avoir pas visité avec Albert mon cher professeur, qui savait nous raconter de si belles histoires, et de n'avoir pas parcouru avec lui

' Allusion à un petit écrit que j'avais publié vers cette époque à Erlangen. (Note de l'auteur.)

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les beaux environs d'Erlangen ; mais j'espère que cette joie m'est réservée pour une autre occasion.

«Je vous prie de saluer très-cordialement de ma part votre chère femme, ainsi que Selma et Adeline. Adieu, cher professeur; gardez un peu d'aiï'ection à

Votre Hélène. »

«Mon cher professeur,

«Vous êtes vraiment beaucoup trop bon de penser encore à moi et de m'envoyer un si aimable petit livre. Je ne puis assez vous remercier de la grande joie que vous nous procurez à tous. Nous le lisons tous les soirs, et nous vous avons maintenant accompagné jusqu'à Lyon. La description de la diligence nous a beaucoup amusés , mais il est bien dommage que vous ayez été dérangé dans votre antichambre par un compagnon de route si désagréable. J'ai pris aussi un vif intéiêt à la belle histoire des deux bons petits enfants, qui ont été sauvés d'une façon si remarquable dans la Forèt-Noire.

«Notre Albert a eu l'été passé un très-grand plaisir à voiis voir, cher pro. Il m'en a tant parlé que j'aurais bien voulu être du voyage^ mais je ne sais pourtant si j'aurais eu autant de courage que votre chère femme.

«Nous ferons cet été, si Dieu le permet, une excursion en Suisse pour voir notre cher Albert. Je

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m'étais forl réjouie à la pensée que nous vous verrions encore à Erlangen, mais cela ne doit pas être. Dieu veuille que nous ayons une autre fois ce plaisir!

«Maman vous aura déjà peut-être parlé de mon précepteur actuel, M. Rennecke, qui est extrêmement bon; je l'aime beaucoup et ses leçons aussi. Il vous connaît déjà , car nous lui avons souvent parlé de vous, et il a un grand désir de faire votre connaissance.

« Oserais -je vous prier, mon cber et bon pro , de saluer votre chère femme et vos filles, et de penser quelquefois à votre affectionnée Hélène. »

Ludwigslust, 26 mai 1827.

Je vais ajouter quelques mots sur une partie de la jeunesse du prince Albert, non-seulement pour éclaircir quelques passages de ces deux lettres si naïves, mais encore parce que tout ce qui concernait le frère était en rapport étroit avec l'horizon de la princesse Hélène.

Dans l'été de 1825, il vint me voir à son passage à Erlangen avec son gouverneur, M. de Brandenstein. Je leur montrai la magnifique contrée et les grottes deMuggendorf; puis je les accompagnai à Nuremberg chez mon ami C. de Raumer, où ils fiient aussi la connaissance de Ranke , mon gendre futur. De Nu-

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rcmberg les deux voyageurs se rendirent direclement en Suisse, terme de leur voyage et but de leurs désirs. Le prince Albert devait séjourner quelque temps à Zurich pour étendre la sphère de ses connaissances et de ses observations par l'étude des sciences et la contemplation d'une splendide nature.

A Erlangen , je les avais chargés de salutations pour mon cher ami et frère David Spleiss, alors professeur à Schaffhouse, sa patrie, et, en même temps, pasteur à Buch. La connaissance de ce digne serviteur de Dieu fut le premier fruit spirituel que cueillit mon cher prince Albert, en mettant le pied sur le sol des grandes merveilles du Créateur. Il arriva bientôt après à Zurich, au centre même de ces magnificences. Il y fut amicalement accueilli dans la maison de l'antistès Gessner, gendre de Lavaler. Le vénérable Hess, alors chargé d'années, le reçut avec une affection paternelle, et lui fit don de l'un de ses spirituels écrits, le Voyage à l'île de VEspérance. Le docteur Hirzel , gendre du chanoine du même nom, et M. Jean Schlalter furent bientôt de bienveillants amis des nouveaux arrivés, qui fréquentèrent aussi les maisons du négociant Wichelhausen et de Lochner, où ils se trouvaient en famille, comme dans la demeure de Gessner. Ils reçurent à l'improviste de Nuremberg la visite de Raumer et de Ranke.

FRIEDENSBOURG. ^^

En 1826, à mon retour d'Italie, j'avais donné rendez-vous à Milan au prince Albert, que j'y trouvai en compagnie de M. de Brandenstein et de son précepteur, le candidat Koch. J'ai raconté en détail, dans le dernier volume de mon voyage au sud de la France, l'excursion que nous fîmes ensemble jusqu'à Brigue, en Valais, par le lac Majeur et le Simplon. Le prince Albert me décrivit aussi, dans une lettre du 17 octobre 1826, la suite de leur voyage jusqu'à leur retour à Zurich.

Dans une lettre postérieure, du 31 octobre 1827, il parle avec effusion du bonheur (ju'il a eu de recevoir la visite de sa mère et de sa sœur Hélène. Cette entrevue en Suisse, et tout d'abord à Zurich, fut pour le frère et la sœur une source d'intimes jouissances, telles qu'ils n'en avaient jamais éprouvé de semblables. En prenant congé d'eux, le vieux et vénérable autistes Hess les bénit et pria en étendant ses mains tremblantes sur la tète de la princesse Hélène et de son frère, et je sais que les paroles prononcées par ce fidèle pasteur sont restées gravées dans leur cœur.

Il me semble à propos de mentionner que, peu après leur joyeuse rencontre à Zurich, ils furent appelés près d'une tombe à méditer sur leur propre fin. Ce fut d'abord le tour du prince; et l'expérience que fit son cœur se trouve consignée dans un passage de

la dernière lettre qu'il m'écrivit de Zurich (13 avril '1828) :

«Noire compagnie de voyage a perdu l'un de ses membres ; le fidèle Puis ' , après une maladie de quinze jours, est mort d'un abcès au poumon. Je n'ai pas besoin de vous dire que celle perte m'a été très-sensible. La vue des souffrances, puis celle du cadavre, laisse une impression ineffaçable. Lorsque je le vis pour la dernière fuis, il était assis; son regard était terne, son visage livide et décharné; les souffrances avaient atteint leur paroxisme. Quand je vis le cadavre, rimpression fut tout autre. La souffrance avait disparu; l'enveloppe mortelle était là sous mes yeux, mais la bouche était fermée pour toujours : l'âme s'était envolée. Mort! disait une voix dans mon cœur. Je le vis une dernière fois dans son cercueil découvert, avec un bouquet de fleurs sur la poitrine et le sourire au coin de la bouche ; alors je crus le voir dans son repos, et je sentis qu'il était heureux. Ah ! oui, Dieu veuille nous réunir tous un jour auprès de son trône, où il n'y a plus ni deuil, ni cri , ni souffrance ! >)

'C'était le nom d'un loyal serviteur du prince, qui avait fait aver nous, l'année précédente, l'excursion de Milan à Brigue.

[Xole (le l'auteur.)

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Je place encore à la fin de ce chapitre une courte poésie que la princesse Hélène , alors âgée de quatorze ans (-1827), écrivit au retour de son voyage en Suisse. Comme l'indique le contenu, elle fut composée vraisemblablement à Dobberan, sur le rivage de la patrie et en vue de la mer qu'elle venait de revoir.

Seyd niir gegriisst ihr lachenden Hùgel' Herrlich gekroiit mit griinendem Laiib; Mild umwelit von Zephirs Fliigel Werdet ihr kcines Stunnes lîaub.

Sey mir gegriisst, o ruhiges Meer, Brandende Wogen am einsamen Slrand , Spiegel dem naclitlichen Sternenheer, Sey mir gegriisst mein Jugendland !

Theure Bilder verflossener Freudeii , Verschwunden sind sie nach kurzem Spiel ; Moge der Schmerz vom irdisclien Scheiden Wenden das Auge zum seligen Ziel.

*Nous n'essayons pas de décolorer par une froide traduction cet essai poétique, qui respire un amour si vrai des deux patries.

(Xotedu traducteur.)

Affliction et joie.

La mort d'une amie porta, bientôt après, au cœur de la princesse Hélène un coup bien plus sensible et plus profond qu'à celui de son frère Albert. J'ai déjà mentionné plus haut la jeune et aimable comtesse Ida de Bassewitz. Dès sa troisième année, elle avait été élevée avec Hélène comme une sœur; et, en grandissant ensemble, les deux amies n'avaient jamais qu'un cœur et une âme. Ida était un peu plus âgée que la princesse; et, quelque énergique que fût la volonté d'Hélène, sa tendre affection pour sa sœur d'adoption la plaçait volontairement au second rang. Le moindre désir, la moindre volonté qu'elle pouvait deviner dans le regard d'Ida , devenait pour Hélène une loi de son propre cœur, à laquelle elle obéissait aussitôt. On pourrait dire que le lien d'affection qui existait entre ces deux enfants ressemblait au parfait bonheur d'une union conjugale; les rapports d'Hélène avec Ida étaient ceux d'une épouse qui n'a de volonté que les désirs et la volonté de son époux. Elles avaient, il est vrai, cessé de vivre l'une près de l'autre, parce que le comte de Bassewitz avait rendu Ida à sa mère,