CHAPITRE VIII. Ombres et lumières

Entre tous les amis et les relations de Friedensbourg, personne n'osait espérer la guérison de M^^ela grande-duchesse, qui était parvenue au dernier terme d'une maladie dont le cours semblait devoir l'emporter. L'art des médecins n'avait plus d'autre but que de déterminer, avec une apparente précision, le nombre d'heures au bout desquelles les douleurs cesseraient avec la vie; les amis de l'un et de l'autre sexe qui s'approchaient du lit de la mourante n'avaient plus besoin de contenir leur émotion, car la malade ne voyait et n'entendait plus rien. Parmi toutes les personnes qui approchaient de la grande-duchesse, une seule n'avait pas perdu l'espoir, fortifiée qu'elle était par sa foi en la miséricorde de Dieu. C'était sa fille Hélène , alors âgée de dix-neuf ans , qui fondait sur sa mère tout le bonheur de sa vie. Ni le découragement , ni une douleur sans espoir ne se peignaient sur son visage, qui ne réfléchissait que la sérénité d'une àme en communion constante avec Dieu. Elle avait la ferme assurance que Dieu ne lui prendrait pas cette mère chérie. Calme et maîtresse d'elle-

même, elle la soignait nuit et jour dans la mesure de ses forces. Son espérance ne fut pas déçue; la grandeduchesse fut rendue aux siens.

Le danger passé, la jeune princesse, que sa foi seule avait rendue courageuse, eut alors la conscience de la gravité du coup qui aurait pu l'atteindre. Elle s'exprimait là -dessus en ces termes dans une lettre datée des bains de Tœplitz , et adressée à son intime amie :

« Celui qui m'a reçue en grâce m'a donné un courage d'enfant, c'est-à-dire aveugle, et maintenant seulement il lève le voile qu'il avait lui-même placé sur mes yeux. Maintenant tout revit, en moi et hors de moi ; mes montagnes, mes chères et belles montagnes entonnent avec moi un chant d'allégresse. Elles réjouissent aussi infiniment ma chère mère , qui a déjà fait aujourd'hui deux promenades en voiture. Elle est heureuse de se sentir revivre, elle trouve du charme à tout objet nouveau ; elle se souvient à peine de la maladie et de ses souffrances; tout lui paraîi riant et serein. »

Les eaux salutaires de Tœplitz rétablirent entièrement la grande-duchesse, à la grande joie de sa fille, pour qui ce séjour eut, à un autre point de vue, une

imporlance décisive. Le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse, dont toute la vie témoignait de la vérité de celte sentence : « Il donne la réussite à ceux qui sont droits et il est le bouclier de ceux qui marchent dans l'intégrité, » Frédéric-Guillaume, selon son habitude, passait quelques semaines à Tœplitz dans l'été de 1833. La princesse Hélène l'intéressait déjà par la réunion de qualités rarement unies, par sa bonté de cœur et sa haute culture intellectuelle, par son aimable simplicité et son sérieux digne et modeste ; mais elle était, en outre, la belle-sœur de sa fille, épouse du jeune grand-duc de Mecklenbourg-Schwerin, Paul-Frédéric. Il alla souvent la voir et fut vivement frappé du tact exquis avec lequel elle le reçut et l'entretint, dirigée qu'elle était toujours par la justesse de son esprit et l'accord parfait des facultés de son âme. Cette impression ne fut pas passagère; elle était encore vivante dans le cœur affectueux du noble roi, lorsque ses conseils engagèrent plus tard le jeune duc d'Orléans à porter son choix sur la princesse Hélène de Mecklenbourg, dont il appréciait les érainentes qualités.

De Tœplitz , les deux princesses se rendirent à Dresde; où elles passèrent quelques jours. Dans cette belle ville, l'art et la nature agirent simultanément sur l'âme de la princesse, mais les chefs-d'œuvre de

TA cîiAi'iTUi': VIII.

l'art surtout la Iransporlèrent d'admiration. Son goût et son jugement étaient si justes et si fins qu'elle reconnaissait bientôt ce qui était vraiment digne d'admiration, et le distinguait de ce qui fait la joie et l'étonnement de la foule des curieux. «Dans l'art, comme dans la vie, il y a une vérité éternelle sous la forme passagère,» écrivait-elle à sa jeune amie et compatriote. « La vérité est ce qui touche le cœur au premier coup d'œil jeté sur une œuvre d'art; la forme n'est qu'un vêtement, que des motifs extérieurs modifient. Mais le faux enthousiasme se passionne pour la forme qui change et la prend pour la vérité. »

A la suite de sa grave maladie, M"ie la grande-duchesse Auguste devait passer l'hiver à léna, dans le voisinage immédiat du célèbre docteur et conseiller intime Starke, puis retourner, l'été suivant, dans l'un des établissements de bains de Hongrie. Avec le retour de ses forcer , elle sentait renaître en elle une vie intellectuelle, dont l'élément naturel était l'étude de tout ce qui mérite d'être connu. Elle sut bientôt former autour d'elle un cercle choisi de savants et de professeurs de l'université d'Iéna , et se mit à sonder sous leur direction toutes les profondeurs de la science. A son exemple, l'esprit mobile de la princesse Hélène se plia facilement à cette tâche de butiner, comme l'abeille, des connaissances diverses. Ces travaux in-

tellecluels faisaient goûter à la princesse un bonheur inexprimable. « Notre vie, » écrivait-elle à son amie, «est à la fois calme et agitée, uniforme à l'extérieur, mais riche en jouissances intimes. Les professeur» sont très-communicatifs ; c'est une belle vie , qui a pour moi un attrait infini. »

Le charme d'un séjour dans cette ville vouée au culte des muses était encore augmenté aux yeux de la princesse par le voisinage d'Eisenberg, qui lui permettait de voir souvent sa sœur, et par le voisinage plus grand encore de Weimar,.qui la rapprochait des parents de sa mère.

« Entourée des souvenirs de la vie de ma mère , » écrivait-elle, «j'ai passé de délicieuses journées dans le cercle de ma parenté; j'ai aussi appris à connaître beaucoup de choses bonnes et intéressantes dans cette ancienne Athènes germanique. J'ai eu beaucoup de peine à m'en éloigner. »

Ainsi se termina pour la jeune princesse l'année 1833, pendant laquelle elle avait eu tant de jouissances; aussi commence-t-elle l'année ISS^ par un souvenir de reconnaissance.

«Je m'étonne toujours, » écrit-elle à son amie au

début de cette année, «je m'étonne des joies que Dieu m'accorde , comme s'il voulait me dédommager du passé et de l'avenir. Son amour paternel m'attire puissamment à Lui ; que ne puis-je lui offrir par ma vie un sacrifice d'actions de grâces ! Depuis le rétablissement de ma mère, cette année a été heureuse à tous égards. Pourvu seulement que la joie ne soit pas sans consistance , et ne s'envole pas sans laisser de traces comme la nuée du soir! En ce cas, je devrais désirer l'affliction pour mûrir mon cœur et mon esprit. Car que sont les délices de ce monde, si elles n'élèvent pas l'âme vers le ciel, source première des délices et de la félicité ? »

Ce désir d'un appel qui élevât son cœur à Dieu, fûtce par les larmes, ne fut que trop satisfait en 1834. Le prince Albert , sur l'avenir duquel sa sœur et sa mère fondaient leurs plus chères espérances terrestres, avait fait, à une grande parade militaire, une chute de cheval qui avait eu pour suite de violents maux de tête; cette disposition, à ce qu'il me dit, avait été aggravée depuis qu'il avait fait une autre chute du haut d'une vieille muraille du château de Cobeda, près d'Iéna. Quand il me fit une seconde visite à Munich, en 1833, à son retour des bains de Gastein, je le trouvai bien différent de ce qu'il était en

1828, lors de son premier passage. Dans ses entretiens avec des amis, il avait bien encore la même vivacité d'esprit, mais sa gaîté avait fait place à une sombre disposition qui se peignait souvent sur les traits de son visage, au milieu même d'une conversation enjouée. «Si vous saviez, » disait-il à ma femme, «quelles douleurs continuelles j'éprouve dans la tète, vous comprendriez le morne silence que je garde fréquemment avec des amis. »

Cette disposition ne provenait pas seulement de ses souffrances corporelles ; elle avait aussi sa source dans une profonde agitation de l'âme , qu'il m'a décrite dans une lettre datée de Gastein , où il manifestait l'intention de venir me voir. La voici :

Wildbad-C.astein, 28 juin 1833.

(( Mon bien cber maître ,

«A mon départ de Berlin , je reçus de ma mère la bonne nouvelle que vous me permettiez de descendre chez vous à mon retour, et de passer avec vous quelques jours comme autrefois. Je ne puis exprimer la joie profonde qui s'empare de moi à la pensée de vous revoir et de vous dire qu'après tant d'années et d'événements divers, j'ai pour vous la même affection filiale et cordiale que j'avais dans mon enfance. J'ai une grande importance de vous voir, de vous ouvrir

mon cœur, de vous demander vos conseils et votre bénédiclion.

« Depuis que nous ne nous sommes vus, des temps très-fàcheiix ont passé sur moi ; mon âme a été en grand danger de naufrage, parce que les mauvais germes de ma nature ont commencé à prendre racine. Mais, au milieu de ces orages, j'ai toujours entendu une voix qui m'exhortait sans relâche, ou qui me semblait un écho chéri de mon enfance; puis venait cet indéfinissable malaise, qui me rappelait que je devais rendre la liberté à un noble esclave enchaîné dans mon cœur. Au milieu de l'insipide vie du monde ou sur le lit de maladie , le Seigneur agissait en moi , et j'ai fini par éprouver un profond dégoût de tout ce qui est néant. Mon Dieu a permis que je maîtrisasse mes passions, et, avec la bonne conscience, est revenue la joie de vivre, que j'avais perdue. Vous dire tout cela verbalement, cher professeur, et entendre de nouveau de votre bouche l'ancien langage du cœur, voilà une permission dont je ne puis assez vous remercier, car elle est déjà pour mon âme un baume bienfaisant.

«En partant deGastein, je quitte un endroit où j'ai enfin trouvé le bonheur, qui m'avait fui depuis longtemps. Le souvenir de Berlin me fait mal.

«Je me suis donc senti heureux de partir pour les

contrées du sud, qui me sont si chères. Je sentais en moi comme un autre esprit; j'étais calme, sérieux et joyeux. Je pouvais de nouveau observer avec attention, recueillir et digérer mes impressions pour en faire mon profit. Le voyage était, d'ailleurs, ravissant. Je passai d'abord à Dresde, oîi je m'arrêtai assez longtemps pour voir à loisir la galerie, et pour parcourir la Suisse saxonne. De là, je me rendis par Tœplitz à Prague , cette ancienne veuve royale avec ses tombeaux de saints et de rois, archives de l'histoire de Bohême et d'Allemagne plus instructives que le grifTonnage de tous nos protocoles modernes. Arrivé à Linz, je revis la neige des Alpes, à laquelle mes yeux n'étaient plus habitués depuis longtemps. Je traversai le lac de Traun pour me rendre à Ischl ; puis, longeant le lac de Saint-Wolfgang, j'arrivai à Salzbourg, qui est une charmante ville. Là je pensai beaucoup à vous et à mon cher Oettl. Je visitai le Kœnigsee (lac royal) ; je grimpai sur les glaciers du Watzmann; et, après avoir franchi les passages de Lueget de Klamm, je me trouvai ici. J'y vis tranquille depuis près d'un mois à 3000 pieds au-dessus de la mer et au sein même des hautes Alpes. Quand je franchis les rochers en longeant les abîmes, quand je contemple sur la neige les jeux de lumière du soleil, que je vois vivre autour de moi ce monde de plantes,

dont le silence n'est interrompu que par le bruit uniforme d'une cascade , qui parvient à mon oreille comme la pulsation de cette vie de la nature; alors je me recueille en m.oi-mème , toutes les chères et bonnes pensées de mon enfance éveillent dans mon àme un léger sentiment de douleur ; ma joie se change en une prière muette , et je prends l'engagement de rester fidèle au Dieu de mon enfance et de ma vieillesse. Je vis ici dans la compagnie de personnes qui me sont chères et avec lesquelles je suis à l'aise. Nous avons l'archiduc Jean et sa femme; ce noble prince est bien l'image d'un Allemand de la vieille roche. Qu'on l'interroge au hasard, il a réponse à tout; dans le Tyrol et la Styrie il connaît chaque vallée, chaque village, et la plupart des familles dans les maisons et les chaumières. Sa noble figure à la Habsbourg porte l'empreinte d'une parfaite bonté. Avec cela, il est vêtu comme un bon paysan, et, dans toutes ses manières, il est simple, sérieux et aimable.

«Sans pouvoir fixer le jour, je quitterai Gastein au commencement d'août, et je pense me rendre directement à Munich en passant par Inspruck. Puisque je sais que cela vous fait plaisir, j'irai, sans façon, vous demander l'hospitalité. Je tressaille de joie à la pensée de vous revoir avec la même affection qu'au-

OMRRES ET LUMIÈRES. 81

trefois, et de me présenter à vous, non en étranger, mais en fils dévoué et sérieux.

« Que je me réjouis de voir tous mes cliers amis de Munich! En attendant, saluez très-cordialement votre chère femme, mon bon Oettl et le docteur R...

«Encore une fois, cher professeur, je vous remercie du fond de mon cœur de votre permission, et j'attends avec impatience le moment où je pourrai vous le dire de bouche.

« Votre affectionné^ fidèle et respectueux élève, Albert, duc de Mecklenbourg. »

Au retour du prince dans sa patrie, les douleurs de tête augmentèrent d'une façon inquiétante. Comme les médecins le présumaient, et comme l'autopsie le vérifia plus tard, il s'était formé, dans l'un des ventricules du cerveau, une tumeur dont la pression sur la matière cérébrale occasionnait souvent des convulsions, suivies de violentes douleurs. Un séjour â Franzensbad, au printemps de '1834, n'avait produit aucun bon effet ; on ramena mourant le prince à Ludwigslusl. Ses souffrances prirent un caractère qui déchirait le cœur de tous ceux qui en étaient témoins. Malgré la défaillance de son corps , son esprit était toujours présent, et s'épanchait d'une manière touchante en paroles d'amour et de sérieuse abnégation.

Enfin, le 18 octobre 1834, celte lutte si cruelle fut terminée; on transporta dans le caveau où reposaient ses parents le corps de ce jeune prince de vingt-deux ans, si riche de tous les dons de la nature, qui semblait doucement endormi après les fatigues d'une laborieuse journée.

Quiconque avait vu la princesse Hélène pendant la période où les mortelles souffrances diminuaient progressivement les chances de vie, pouvait à peine reconnaître une trace de cette gaîté d'esprit qui était sa nature même. Elle ne s'était toutefois pas perdue; elle n'était que recouverte d'un voile de -deuil.

«Les épreuves de la vie contiennent le germe de mon bonheur éternel, » écrivait-elle à son amie après la mort de son frère.

Elle se livra dès lors avec plus d'ardeur encore à la tâche « de resserrer et de purifier les liens qui l'unissaient à ceux qui lui étaient restés sur la terre. » Il n'y avait de sa part que paroles d'amour et actes de dévouement, pour les siens d'abord, puis pour tous ceux qui l'intéressaient et avaient besoin d'elle. Elle savait ce que c'est qu'un deuil profond dans le sens chrétien. Alors déjà, mais plus tard surtout, le sentiment de ses propres épreuves éveillait en elle une délicate sympathie pour la douleur d'autrui et une puissance de consolation dont les affligés éprou-

valent la magnétique vertu. Ce fut là sa principale occupation pendant la première partie de l'hiver de 1834. Elle m'écrivait de Ludwigslust, le 14 janvier 1835, la lettre suivante, qui est l'expression de la disposition de son âme à cette époque :

ft Cher professeur,

« Vous l'avez aimé avec nous, vous l'avez pleure avec nous, et vous jouissez avec lui de l'éternelle félicité qui est accordée à son âme , en dédommagement de toutes les souffrances d'une vie courte, mais agitée ; vous jouissez avec lui de cette paix céleste que ses impatients désirs avaient cherchée sur la terre, et dont sa foi lui a donné le bienheureux pressentiment. Au milieu de souffrances indescriptibles, une âme comme la sienne ne pouvait être amenée à la patience et à la douceur que par la vertu de Dieu ; dans les touchants épanchements de la dernière période de sa vie se manifestait d'une manière bien consolante ce puissant secours d'En-Haut qui l'avait rendu si calme, si sérieux, et qui le préparait à la contemplation de l'éternelle lumière, par une obéissance filiale et une soumission à la volonté du Seigneur. La bienheureuse conviction qu'il est maintenant en possession d'un héritage incorruptible, a été, à l'heure de sa mort, une grâce pour notre cœur affligé; et elle

reste une possession que ni l'aiguillon du doute , ni la douleur d'une vie maintenant isolée ne pourront nous ravir; celte ferme persuasion qu'il vit heureux et que nous le rejoindrons , nous accompagnera dans le reste de notre carrière, et dirigera , comme le doigt d'un ange , nos regards vers le ciel ; elle sera le gage assuré de notre éternité , et le lien sacré qui l'unit à notre terre d'épreuves.

« Au milieu de la plus angoissante douleur, l'homme sent que ce sont là les heures où la vie s'épure ; il apprend à baiser la main qui s'est appesantie sur lui et dont le puissant secours peut seul le sauver du désespoir. Vous rappelez d'une manière si belle et si touchante ces consolations divines dans votre lettre , cher professeur; permettez-moi de vous exprimer combien je suis profondément reconnaissante de tout ce que vous avez fait pour nous. Hélas ! la sœur oset-elle vous faire part du dernier adieu de son frère, si sensible à l'affection que vous lui avez témoignée pendant sa vie, si heureux des bénédictions qu'il devait à vos prières et à sa vénération pour votre personne? Mais non, la plus belle, l'éternelle reconnaissance se trouve dans l'affection et dans l'intercession elle-même ; et vous n'aspirez à d'autre reconnaissance qu'au sentiment d'avoir été exaucé.

«Je n'ose parler de moi, car je rougirais de me

plaindre, sachant que mon frère est dans le séjour de l'éternel bonheur; je suis néanmoins trop faible pour éloigner mes pensées de mon isolement et pour surmonter ma tristesse. Comment attendrais-je encore le retour du bonheur de mon enfance, quand celui qui était Véclat, \ajoie et Vorgueil de ma vie s'est endormi ; quand mes espérances ressemblent au sarment sans appui, qui se balance de côté et d'autre. Mais non, je ne vais pas à l'aventure; c'est vers le ciel, où je retrouverai tout, que m'attirera désormais le lien de l'amour; oui, vers cette terre promise où les ardents soupirs sont apaisés, où les larmes du cœur sont séchées. Oui, la douleur est bonne!

« Je vous suis bien reconnaissante , cher professeur, de votre amicale intention de m'envoyer un souvenir qui était destiné à mon Albert; soyez persuadé que toute bagatelle venant de vous a un grand prix, et que ce beau cadeau , qui me rappellera un nom favori ', aura pour moi une double valeur. Vos regards se sont arrêtés avec complaisance sur ces traits qui ' décèlent le génie sublime du poète ; votre bienveillance avait destiné à mon frère cet emblème de la force divine, et vous voulez maintenant que j'en décore mon petit appartement; qu'est-ce qui pourrait donc

'Dante.

m'être jilns cher qu'un objet rappelant tant de souvenirs?

« En terminant, je vous transmets encore les salutations des nôtres : de ma mère, d'abord, qui pense vous écrire prochainement, puis de ma sœur et du prince. La générale de Both, ma Nancy et le bon L... se recommandent à votre souvenir; notre fidèle amie B... vous adresse maintenant ses salutations d'un meilleur pays que le Mecklenbourg.

« Encore une prière avant de prendre congé de vous; votre bienveillance et votre affection pour mon frère délunt vous la feront accueillir. La pensée de savoir entre vos mains un souvenir de sa succession me serait bien chère, car je pourrais espérer qu'il mettrait parfois l'image de mon frère devant vos yeux. Osé-je l'expédier par le prochain courrier? Je crois entendre un oui bien amical, et je hasarde avec confiance l'exécution de mon désir. Votre sympathie est un encouragement pour moi ; puisse-t-elle être un legs fait par le défunt à sa pauvre et indigne sœur, et la combler de bénédictions pour toute sa vie !

a Je reste , cher professeur, avec le plus profond

respect, votre toute dévouée

Hélène. »

«Une salutation amicale à votre chère femme; si vous voyez M. Oettl, rappelez-moi à son souvenir. Il

était inliniinent cher à mon frère , et il mérite tous nos respects. J'ai fait avec un vif intérêt la connaissance de votre ami Schorn ; il est un soutien pour Weimar. *

A la suite de cette lettre, il m'en parvint une autre, datée du 20 février 1835.

« Cher professeur,

« Sans attendre une réponse affirmative à ma prière, j'ai le courage d'y donner suite, comptant sur le bon souvenir que vous gardez sûrement à mon cher frère, et sur l'affection dont vous lui avez toujours donné tant de preuves.

(( J'ai pensé que le télescope qui l'accompagnait toujours dans ses voyages en Suisse , dans les vallées de la Silésie, les plaines magnifiques de la Lombardie et les steppes de la Marche, pourrait aussi vous être utile pendant le cours du long voyage que vous projetez dans les plaines classiques de la Grèce et aux sources du Nil; voyage dont le plan avait transporté mon frère , qui aurait voulu y prendre part. Si vous trouvez cet objet utile, servez-vous en de temps en temps , et pensez avec affection à celui qui n'est plus et qui souhaitait votre sympathie.

« Agréez, etc. Hélène.»

Ma réponse à la première des lettres précédentes et

mes remercîments à l'occasion de l'envoi du beau Dollond qui accompagnail la seconde lettre, étaient arrivés à leur destination plus heureusement que le buste en plâtre de Dante; car, après un long retard^ ainsi que je l'appris plus tard, ce dernier parvint brisé dans les mains de celle à qui il était destiné. Néanmoins , dans la lettre qu'elle m'écrivait après l'arrivée de la caisse , elle exprimait sa reconnaissance, qui pouvait être à l'adresse de ma bonne volonté , et ne m'entretenait que du génie de Dante et de l'impression que sa divine comédie, « chant de l'éternité, » avait produite et continuait à produire sur son âme ; mais du buste ^ elle n'en parlait pas. Je regrette que cette lettre ait malheureusement été perdue du égarée parmi mes papiers. Toutefois son contenu n'est pas entièrement effacé de ma mémoire. A l'époque où je la reçus, j'étais incessamment occupé de travaux qui devaient être achevés avant mon départ pour TOrient, et le rendre possible. En outre, de l'automne de 1835 à celui de 4836 où je me mis en route, une partie de mon temps et de mes forces fut absorbée par des fonctions universitaires, dont je devais me charger à mon tour. Il est prohfable que la dernière lettre, qui m'était adressée de Ludwigslust par la jeune princesse, disparut au milieu de papiers que je n'avais pas le loisir de surveiller.

lia vie, 11» songe.

Pour les âmes qui ont reçu le don d'une vive el haute espérance, la vie d'ici-bas, avec toutes ses vicissitudes , est un perpétuel songe prophétique , qui n'est réalisé que lorsque , après la décomposition de la dépouille terrestre , une nouvelle existence commence pour l'esprit. Le point de départ de cet accomplissement nous est décrit dans le passage suivant d'un apôtre qui, par ses paroles et ses actes, a témoigné qu'il avait pénétré l'importance et la signification de la vie terrestre, comme image de l'accomplissement dans la vie éternelle. «Mais nous savons, dit-il, que si notre habitation terrestre de cette tente est détruite, nous avons un édifice de par Dieu, savoir une maison éternelle dans les cieux, qui n'est point faite de main d'homme. » (^ Cor, V, i.)

Cette haute promesse, faite à l'homme resté ferme dans l'espérance qui ne confond point, ne s'accomplit, il est vrai , que lorsque son esprit quitte sa tente périssable; mais souvent elle se manifeste symboliquement dans sa vie, lorsqu'il voit s'écrouler un édifice que , dans ses songes , il avait élevé pour trouver

un abri sûr sous son loit. Celte œuvre humaine , faible nacelle à laquelle il avait confié son bonheur présent et à venir, est submergée par la tempête; il se voit seul , flottant à l'aventure sur un débris, au milieu de la brume et des ténèbres. Mais l'invisible main de l'éternelle miséricorde a dirigé les vents et les flots; l'aurore paraît, et le naufragé qui se croyait perdu, aborde à l'ile de la délivrance, où des bras le recueillent avec amour, et où la paix et la joie rentrent dans son àme.

L'édifice des rêves d'avenir et de bonheur terrestres, qu'avait élevé le cœur aimant de la princesse , avait en grande partie pour fondement l'espoir de passer sa vie auprès de son frère Albert. Cet espoir évanoui, elle se trouva dans la même situation que l'oiseau qui a vu la foudre briser l'arbre dans les branches duquel il se reposait. Fatigué de voler, il cherche son abri de tous les jours, et le voilà calciné sur le sol; mais l'oiseau est intact et plein de vie ; les premiers rayons du soleil le réveillent comme auparavant, et il fait entendre sa chanson du malin.

Au mois d'avril de l'année 1835, l'aïeul de la princesse, Frédéric-François, entrait dans la cinquantième année de son gouvernement. L'allégresse générale, qui accompagnait les fêtes de cet anniversaire, eut un écho dans le cœur de la princesse , qui , pour la pre-

mière fois depuis la mort de son frère, retrouva sa sérénité d'esprit. Elle écrivait à son amie que la joie de ses alentours non-seulement ne l'avait pas froissée , mais lui avait même rendu une certaine gaîté. Elle aimait à se rendre utile aux gens de la plus humble condition; pendant l'hiver de l'année 1836, elle s'occupait à étendre et à améliorer l'institution dite de Caroline, qui avait été fondée par sa mère défunte et qui avait pour but de former de bonnes domestiques. Elle ne songeait guère à quitter un jour L'a patrie lorsque, du haut de l'antique château de Schwerin, situé au milieu d'un lac, ses regards s'arrêtaient avec complaisance sur la neige et la glace qui^ en hiver^ environnent l'ile et le château comme d'un rempart. Quel abîme entre ce paisible entourage qui suffisait à son cœur, et ce vaste horizon que lui ouvrait en secret vers cette époque le conseil de Dieu.

Dans leur voyage d'Allemagne, les fils aînés du roi des Français, les ducs d'Orléans et de Nemours, arrivèrent à Berlin au mois de mai 1836. Le roi Frédéric-Guillaume III les accueillit si cordialement qu'ils restèrent volontiers plusieurs semaines auprès de lui. La culture d'esprit solide et variée des deux princes, leurs manières nobles et chevaleresques frappèrent la cour et leur gagnèrent l'estime et la confiance générales. Le roi, surtout, les aimait d'une

affection vraiment paternelle, et appréciait dans leur caractère le calme et l'énergie qu'il possédait luimême.

La princesse Wilhelm de Hombourg, belle-sœur du roi et sœur de la grande-duchesse de Mecklenbouïg, se sentait attirée vers eux par la même sympathie ; et le jugement de cette noble dame, distinguée par tous les dons du cœur et de l'esprit, avait un grand poids , tant à la cour que dans un cercle beaucoup plus étendu. Les deux princes se trouvaient donc à Berlin comme dans une autre patrie, et à la cour comme dans la maison paternelle. Ces rapports affectueux existaient tout spécialement entre le duc d'Orléans et le loyal monarque (|ui, en prenant congé de son jeune ami, lui avait donné un conseil paternel bientôt suivi d'exécution.

Quelques semaines après le départ des princes, la grande-duchesse Auguste, cédant à l'ordonnance des médecins, était allée aux eaux de Bohême, en compagnie de sa fille. Elle y trouva le roi de Prusse; et, par une circonstance due peut-être au hasard, le comte Bresson, ministre de France à la cour de Prusse, y arriva aussi et fut présenté aux deux princesses de Mecklenbourg.

A leur retour, elles visitèrent leurs parents de Saxe, à Eisenberg, comme elles l'avaient déjà fait les an-

nées précédentes. Là , il sembla que la première partie du passage de l'apôtre , qui parle d'une destruction delà maison terrestre, d'un affaissement de la dépouille mortelle , dût s'accomplir à la lettre pour la princesse Hélène. Elle fut atteinte à Eisenberg d'une hépatite si aiguë qu'elle croyait elle-même sa fm prochaine. Le bruit répandu par une indiscrétion étrangère que l'héritier du trône de France avait des vues sur sa main, l'affecta péniblement, comme le serait un œil malade brusquement exposé à l'action d'un jour trop vif. Ses pensées étaient plutôt alors dirigées vers cette espérance dont la seconde partie du passage de l'apôtre garantit la certitude.

La nature resta victorieuse: la pensée de la mort fit place à l'espoir d'un bonheur terrestre, préparé dans les merveilleux conseils de Dieu, et non par la prudence ou les efforts de l'homme. Bientôt après le rétablissement de la princesse , sa famille put envisager comme vraisemblable ce qui jusqu'alors n'avait été qu'un'bruit; et, déjà au commencement de 1837, la nouvelle devenue certaine se répandait à Mecklenbourg, dans toute l'Allemagne et dans l'Europe entière.

Gomment le cœur si confiant de la jeune princesse ne se serait-il pas livré au doux espoir et même à la certitude que cette voie lui était tracée par Dieu même,

9i' CHAPITRE IX.

lorsque le sage monarque Frédéric-Guillaume III de Prusse demanda sa main pour le fils du roi Louis- Philippe, et lorsque la grande-duchesse, sa mère, et le chef de la maison de Mecklenbourg, son aïeul Frédéric-François, donnèrent à cette union leur consentement? La recommandation seule du roi de Prusse aurait dû faire taire toutes les hésilations qui se faisaient jour çà et là contre la légitimité de la succession de Louis-Philippe, hésilations qui restèrent étrangères au cœur et à l'esprit de la princesse. Ainsi il semblait qu'aucun obstacle ne dût entraver la route que lui dictait son cœur.

Il en survint un néanmoins, lorsqu'au commencement de l'année 1837 le grand-duc mourut et eut pour successeur son petit-fils Paul-Frédéric, frère consanguin de la princesse Hélène. Celui-ci s'opposa de tout son pouvoir à l'union de sa sœur avec l'héritier du trône de France, trône que son origine et les sentiments d'un peuple mal disposé paraissaient rendre peu solide à ses yeux. Toutes les funestes éventualités possibles furent présentées à l'esprit de la princesse; mais, selou son habitude, elle suivit l'inspiration de son cœur et tint ferme , car elle se sentait dirigée par la main même de Dieu.

Elle était, quant aux inquiétudes, dans la même courageuse disposition d'esprit qu'elle décrivait à son

amie, quatre années auparavant, à une époque où elle ne songeait pas encore à sa future destinée : « Mon imagination, écrivait-elle, m'entraîne facilement et peut souvent s'emparer de tout mon être en me touchant de sa baguette magique; mais quand il faut agir, l'exaltation et les songes dorés s'évanouissent; je cède à la verge de fer du destin , et , quelle que soit ma répugnance, je m'humilie, cherchant dans le cours des événements le doigt de Dieu , dont les voies ne sont pas toujours celles du cœur et des désirs de la jeunesse, mais sont toujours celles de notre vrai bonheur. »

En cette circonstance, la voie dans laquelle elle était dirigée n'était point difficile à suivre, car tout ce qu'elle avait appris du duc était si conforme à ses vœux qu'elle lui avait donné son cœur avant même de l'avoir vu. 11 était à tous égards l'homme qu'elle avait souhaité pour la guider dans la vie. Toutefois son attachement naissant pour l'époux de son choix était alors et resta toujours purifié au feu de l'amour divin.

Les fêtes de Pâques (4837) étaient arrivées au milieu des luttes qu'avaient produites ce projet de mariage. Le Jeudi-Saint, la princesse avait pris la cène et avait reçu, selon son expression, «une nouvelle vie par le don de grâce , dont la vertu dépasse toute idée. )>

96 niTAPTTRr: ix.

«A ce moment solennel, écrit-elle à son amie, je sentais profondément que tout est néant auprès de celte grâce, et que tout sentiment qui ne découle pas de l'amour de Dieu et n'est pas sanctifié par son esprit, n'est ni pur ni durable. Ah ! si seulement nous voulions toujours fonder sur lui notre édifice, dans la prospérité comme dans l'épreuve; et si, dans loule notre vie, nous voulions garder la ferme persuasion qu'il nous aime, et que son amour produit en nous de précieux fruits. »

Le grand-duc avait remis à sa belle-mère ses droits de chef de la famille, parce qu'il ne voulait pas conduire les négociations avec la cour de France. Ainsi le minisire de Plessen se mit en rapport avec le ministre de France à Berlin , M. Bresson. Celui-ci arriva le 5 avril à Ludwigslust avec des lettres de la famille royale qui saluaient la princesse en qualité de fiancée du duc d'Orléans. La plus aimable et la meilleure de ces lettres était de la main du duc lui-même. Elle ouvrait une correspondance intime et suivie, par laquelle la princesse apprit à connaître le cœur et l'âme de son époux, comme si elle avait eu, pendant des années, des relations personnelles avec lui.

Le jour est arrivé où elle doit quitter le lieu de sa naissance. Une princesse d'une maison ducale d'un

petit pays allemand, s'éloigne de sa patrie pour épouser l'héritier d'un des premiers trônes de l'Europe. Où sont les hommages royaux, où est la foule qui salue cet événement douloureux par la pensée des distances, mais honorahle et joyeux pour la maison ducale?

Le soir du jour précédent, jusqu'à la nuit, une multitude affligée avait déjà rempli les avenues et les appartements du château. C'étaient les pauvres, les veuves et les orphelins, qui devaient pour toujours se séparer de leur bienfaitrice. Les larmes avaient été plus éloquentes que des paroles. Le lendemain, de grand malin, on les voyait encore, au milieu d'une foule plus nombreuse, stationner silencieusement en face du palais, pour voir et pour bénir encore leur bonne et chère princesse.

Hélène se rendit une dernière fois dans son cabinet où , seule avec Dieu , elle avait passé tant d'heures dans la méditation et dans la prière. Avec un diamant de son anneau, elle grava les vers suivants sur la fenêtre qui lui avait le plus souvent prêté sa lumière :

So lebe wohl du stilles Haus !

Ich zieh betriibt ans dir hiiiaus.

Winckt mir auch fern ein schdnes Gliick, Doch denk' ich gern an dich ziiriick'.

'Adieu donc, paisible demeure que j'ai tant de peine à quitter. Si le bonheur m'appelle au loin, néanmoins je ne t'oublierai pas.

1)8 CIlAr'ITKEIX.

Les voilures, prèles à parlir, étaient devant la porte (lu palais deFriedensbourg. La grande-duchesse était à côté de sa fille. L'une avait pour chevalier d'honneur le loyal et noble de Rantzau ; l'autre, le général de Both, en grand costume et revêtu de tous les ordres qu'il avait si légitimement obtenus. Ce n'était pas sur l'invilalion de la cour qu'il escortait la princesse , mais de son propre mouvement et comme représentant de toute la noblesse du pays*. Son épouse fut celle qui reçut les derniers adieux des princesses. Après un court trajet, on élail aux frontières du petit pays et l'on entrait dans la grande patrie allemande. Ici les voyageuses respirèrent librement; car la volonté de l'homme n'avait plus à soutenir une lutte inégale avec le dessein de Dieu.

Partout où la duchesse Hélène s'arrêtait sur le sol germanique, elle était accueillie, non en princesse de Mecklenbourg, mais en princesse allemande; l'Allemagne témoignait la part qu'elle prenait aux destinées de cette future duchesse d'Orléans, dont le mérite personnel était connu de toute la nation. Quand elle s'arrêtait quelque part, une foule innombrable entourait sa voiture et faisait retentir l'air de ses acclamations.

'A son retour, il déposa aux pieds du jeune grand-duc son ôpée et sa charge militaire.

Le 25 mai^ à onze heures du malin, elle franchit la. frontière de sa nouvelle patrie, sous l'escorte de deux escadrons de cavalerie prussienne. Sur la chaussée, entre Saarbrûck et Forbach, elle trouva un arc de triomphe élevé en son honneur, des tentes disposées pour la recevoir, un déjeuner servi, des tribunes pour les spectateurs, des troupes françaises de toute arme, la garde nationale de la contrée, des jeunes filles vêtues de blanc, et enfin son oncle, le duc Bernard de Weimar, sans oublier toutefois quelques Mecklenbourgeois qui lui firent encore ici leurs adieux. Des salves d'artillerie annoncèrent son arrivée ; le duc de Choiseul lui remit des lettres et des salulations de la famille royale. Après le déjeuner, auquel étaient invités tous les assistants notables, on présenta à la princesse les officiers de la ligne et de la garde nationale, les préfets et les maires des départements voisins; les troupes, qui devaient escorter la future duchesse d'Orléans, défilèrent sous le commandement du général Jacquemont.

La foule avait attendu avec impatience le moment de voir la jeune princesse; mais elle en fut dédommagée au delà de son espoir, lorsque Hélène se présenta et la salua avec la grâce qu'elle possédait à un si haut degré. Cette affectueuse bienveillance, chacun le sentait, venait du cœur, qui se produisait dans

son humilité et sa sincérité naturelles, sans pouvoir toutefois dissimuler à l'œil exercé de l'observateur une émotion contenue par le tact parfait de son esprit.

Les paroles ne peuvent décrire les transports do la foule se pressant aux deux côtés du chemin, ou s'étageant sur les branches des arbres , pour contempler une princesse que la renommée de ses vertus avait devancée, et qui , dès son entrée dans le pays sur lequel elle semblait appelée à régner un jour, avait donné des preuves de sa bienfaisance, en mettant à la disposition du maire de Forbach une riche offrande pour les indigents de sa commune. Elle distribua une pareille somme entre les sœurs de charité; elle fit de sa propre main de précieux cadeaux aux deux jeunes filles de Saarbrûck et de Forbach qui l'avaient haranguée; rofficier-ingénieur, qui avait dressé les tentes, en reçut un autre; une somme de 1000 fr. fut répartie entre ses sapeurs, et le préfet put disposer de 1000 fr. pour des livrets de caisse d'épargne en faveur déjeunes filles d'artisans qui se seraient le plus distinguées dans les écoles par leur zèle et leur bonne conduite.

A cinq heures et demie du soir, les princesses arrivèrent à Metz, où elles passèrent de nouveau sous de nombreux arcs de triomphe. Le cortège ne pouvait s'avancer qu'au pas, entre deux lignes de soldats

(|ui ii'avaienl pu empêcher la foule d'entourer les voitures. La population de Metz paraissait triplée et animée d'un enlhousiasme sans pareil depuis plusieurs générations ; cris de joie et applaudissements de toutes parts, espoir et vœux dans tous les regards. Après un diner de cinquante couverts, les dames de la haute société de Metz s'étaient rassemblées dans le salon de la princesse; celle-ci eut pour chacune d'elles une de ces paroles sans recherche qui gagnent le cœur et l'esprit. Un feu d'artifice et une belle sérénade donnée sur la Moselle terminèrent celte journée. Les meilleurs artistes avaient associé dans ce but leurs voix et leurs instruments. Le préfet ayant annoncé à la princesse qu'il avait télégraphié à Paris son heureuse arrivée et sa satisfaction de l'accueil qui lui avait été fait, elle répliqua avec vivacité: « Vous auriez dû dire reconnaissance et non salisfaction; vous auriez exprimé avec plus d'exactitude mes sentiments envers les habitants de Metz. »

Le lendemain, à midi, les princesses continuèrent leur route et passèrent par Verdun , en voyageant à petites journées. Partout les autorités civiles et militaires rivalisèrent de zèle pour leur faire accueil, et les populations pour leur témoigner l'allégresse générale. Cette joie et cette affection qui semblaient avoir gagné le pays tout entier, contrastaient avec le

lO'i ClIAPITr.K IX.

fioid départ de Mecklciibourg, qui ressembkul à un convoi funèbre, tandis ((ue l'entrée en France était une véritable ovation. Ce brusque contraste remet en mémoire un ancien cantique, dont les paroles reproduisent fidèlement les dispositions intérieures de la princesse et les expériences qu'elle venait de faire :

Ich traue deiiien Wuiiderwegen , Sie enden sicli iii Lieb und Segen; Genug, wenn ich Dich bei mir hab!

ich wciss , wen Du willst herriich zieren , Und iiber Rlond iiiid Sterne fiilireii, Den fïthrcst Du mvor hinab'.

' Je me fie à tes voies merveilleuses, dont l'issue est ;unour et bénédiction. Il me suffît de t'avoir près de moi. Celui que tu veux couvrir de gloire et élever jusqu'aux astres, je sais que tu commences par l'abaisser.

-->e!*;e3r=^'5fî6^Wfc>5-

LAIUUVKE. 103

Ij 'arrivée.

Un moment plus solennel que toutes ces distinctions extérieures attendait la jeune fiancée à Chàlonssur-Marne. Elle ne connaissait pas encore de vue son futur époux, qui vint ici au-devant des princesses. Il avait lui-même la plus vive impatience de voir celle qui devait être la compagne de sa vie entière. On savait que la princesse était douée d'une grande amabilité et de hautes facultés intellectuelles, mais il s'était en même temps répandu des bruits moins favorables sur les agréments extérieurs de sa personne. Une dame française, qui l'avait vue en Allemagne, avait voulu rectifier sur ce point l'opinion , mais la reine lui fit promettre, dit-on, de ne rien dire à son fils, afin de lui ménager une douce surprise. Le portrait qu'avait reçu le prince n'avait pu rendre la vie et la grâce qui distinguaient tout spécialement la physionomie d'Hélène ; aussi fut-il frappé en la voyant. 11 était entre d'un air p'resque timide, mais ses yeux, d'abord baissés, devinrent rayonnants de joie et d'éraolion lorsque, dans le cours d'un entretien animé, les traits délicats de sa fiancée se transfigurèrent et composèrent un ensemble d'une beauté idéale, tandis

(jue son noble maintien el la spirituelle dignité de toute sa personne éveillaient un indéfinissable sentiment de respect. L'impression que le duc fit sur la princesse ne fut pas moins favorable. En effet, au juj^ement d'un observateur pénétrant, le jeune et beau duc d'Orléans était l'bomme le plus accompli et le plus distingué de son époque, par la réunion des avantages physiques et des dons du cœur et de Tesprit. Le prince, qui portait maintenant l'image de la princesse dans son cœur, prit les devants et courut à Fontainebleau où la famille royale reçut la duchesse avec une telle alfection que celle-ci ne songea bientôt plus qu'elle était dans une cour étrangère. Le 30 mai, jour fixé pour l'union des époux, la cérémonie commença , selon l'usage français , par le mariage civil dans la galerie d'Henri IL A huit heures el demie, le roi parut, donnant le bras à la princesse Hélène, et suivi de toute la famille royale, ainsi que du nombreux cortège des fonctionnaires du palais. Les ministres, les maréchaux, les pairs et les députés, le corps municipal, les généraux et beaucoup d'invités s'y trouvaient réunis. Les témoins de la princesse étaient M. de Rantzau, maréchal de la cour de la grande-duchesse héréditaire; M. de Bresson, ministre français à Berlin , qui avait conduit les négociations du mariage, et le duc de Broglie, qui était allé au-

l'arrivée. 105

devant d'elle sur le sol allemand. Le chancelier, duc Decazes, lui l'acte civil d'une voix solennelle el au milieu d'un profond silence; puis il demanda au duc d'Orléans s'il était résolu de prendre pour épouse Hélène-Louise-Elisabellî de Mecklenbourg. Le prince se tourna respectueusement vers le roi; et, sur un signe affirmatif de Sa Majesté , il répondit d'une voix ferme au chancelier: «Oui^ Monsieur.» La même question ayant été adressée à la fiancée, elle se tourna vers la grande-duchesse sa mère, et, après un autre signe d'assentiment, elle dit d'une voix émue: «Oui, Monsieur. » Les signatures furent ensuite apposées selon le cérémonial voulu ; après quoi , le mariage civil se trouva terminé.

Ce n'est pas sans motif que nous avons rappelé toutes les circonstances de cet acte, dont la solennité était encore rehaussée par le vif intérêt qu'y portaient les plus grands personnages de l'Etat. Un témoin , placé en quelque sorte derrière les coulisses , en fut intérieurement froissé plutôt qu'édifié. «Je n'ai jamais été , dit-il , l'ami de ces représentations théâtrales, qui ont pour effet d'exposer les choses saintes aux regards d'une foule distraite. Ce spectacle me laisse absolument froid, tandis que je suis si facilement ému par un simple cantique entonné dans une église de village quelconriue. »

100 CllAlMTliK X.

Lorsque, en 1804, Na])oléon eut attiré à F^aris le pape Pie VII pour son couronnement, on voulut (ju'une musique d'église, d'un efi'et extraordinaire, relevât l'éclat de cette solennité. Quatre-vingts harpes composaient l'orchestre; on pensait que l'effet d'une telle harmonie serait puissant sur l'àme des spectateurs. La cérémonie commença; les quatre-vingts harpes firent entendre leurs accords; la foule exprima son extase par des gestes et des exclamations étouffées. Le pape s'approcha alors de l'autel. Aux harpistes succédèrent les chanteurs de la chapelle sixtine, qui entonnèrent l'ancien chant d'église Tu es Peints. Alors les chuchoteries et les transports de la foule firent place à une muette surprise qui éveilla dans beaucoup d'àmes une véritable disposition religieuse.

Le recueillement de la princesse ne dépendait pas de circonstances extérieures. Le sentiment de la sainteté, de l'indissolubilité du mariage remplissait son cœur ; car elle se sentait dirigée , non par la volonté de l'homme, mais par la grâce et le conseil de Dieu. Son union était décrétée dans le ciel, et sa bouche, comme son cœur, devait le témoigner hautement et publiquement devant Dieu et devant les hommes.

De la galerie d'Henri II, oi^i l'acte civil avait été accompli, la haute assemblée se rendit dans la grande chapelle d'Henri IV. L'évêque de Meaux, revêtu de

l'arrivée. 107'

ses ornements pontificaux, lit une toucliante allocution, suivie de la bénédiction du mariage au nom de la religion. Les noms des deux époux furent ensuite inscrits dans les registres de l'église.

Il se passa ensuite un acte nouveau dans les usages de la cour de France. Les assistants se dirigèrent vers la salle Louis- Philippe. Là se trouvait un autel couvert de velours rouge; un crucifix était placé entre quatre cierges allumés et devant une bible ouverte; le pasteur Cuvier, cher à beaucoup d'entre nous, était en robe noire devant l'autel, prêt à bénir à son tour le mariage selon le ri'e luthérien. D'une voix douce, mais ferme, il fit une exhortation dont la puissance venait de la parole de Dieu. La vue de ce couple animé de si rares dispositions intérieures et évidemment dirigé par l'Esprit de Dieu, donnait à sa voix l'éloquence du cœur. Après avoir adressé aux époux les mêmes questions que le chancelier et avoir entendu leur réponse affirmative, il les bénit par l'imposition des mains, et termina la solennité en disant : «Ce que pieu a joint, que l'homme ne le sépare pas. » Le duc, la duchesse et leurs témoins inscrivirent encore leurs noms dans le registre.

La jeune duchesse d'Orléans fréquenta dés lors régulièrement le culte de l'église luthérienne de Paris. L'impression que fit sa première apparition dans cette

lOS CIIAPITHE X.

église se reproduisit dans toutes les circonstances où elle (lut se montrer en public ; une dame qui en a été témoin oculaire va donc nous la décrire.

«Etant à Paris en iSAS, » m'écril un ami, «je me trouvais chez le pasteur Verny (le même qui est mort en chaire à Strasbourg-, il y a quelques années); on s'entretint de l'arrivée de la duchesse d'Orléans et de sa première apparition dans l'église protestante. Madame V..., avec sa vivacité et son sans-gène habituels , se mit cà dire : J'avais beaucoup entendu parler de l'impression que Madame la duchesse d'Orléans avait produite partout. Mais, nous autres Français , nous ne faisons pas grand cas des princes et des princesses, et je pensais que les gens avaient tort de la tant prôner; j'allai donc à l'église avec l'intention de ne pas me laisser surprendre. Quand elle entra, qu'elle s'avança dans l'allée avec son port svelte, qu'elle salua à droite et à gauche avec sa grâce ravissante et mi sérieux qui rappelait la sainteté du lieu, je fus aussi entraînée et j'eus les yeux humides comme tous les assistants. Mon parti pris de ne voir en elle qu'une dame ordinaire et de n'avoir tout au plus qu'à louer ou à critiquer sa toilette, avait entièrement disparu. On se demandait ensuite en ville : L'avez-vous vue saluer à droite, saluer à gauche; avez-vous remarqué que, pendant le chant,

l'arrivée. 109

elle ne détachai l. pas les yeux de son livre de cantiques, etc.? Alors je compris de quoi s'occupaient ceux qui s'étaient trouvés sur son passage. »

Nous ne rappellerons pas ici les fêtes que Paris donna en l'honneur de l'arrivée de la princesse , car il est facile de s'en faire une idée. La ville entière et les faubourgs y prirent une part active, et l'on s'ingéniait de toutes manières à surprendre agréablement la princesse. Ainsi, au bal donné à l'Hôtel-de-Ville , elle vit en entrant les lambiis ornés de tableaux représentant des sites de sa patrie. C'étaient des vues de Ludwigslust, de Schwerin et de Dobberan, exécutées par le pinceau d'un peintre habile. Ce que nous pouvons encore ajouter, c'est que ni l'agitation de toutes ces fêtes, ni l'émotion intérieure, ni la magnificence des appartements royaux, ni l'entretien des personnes de la plus haute distinction ne purent un seul instant troubler le calme qui lui était si naturel; elle acceptait ces inévitables honneurs sans en être préoccupée ni fatiguée; on voyait qu'elle était touchée et réjouie; on admirait sa manière de saluer, de tout observer, de tout comprendre^ comme aussi d'écouter et de parler; on s'étonnait à l'ouïe de sa voix si douce , si agréable , et de son accent français si pur*.

* La grande-duchesse nous rapporte un trait qui caractérise ce calme

Un Franrnis haut placé écrivait vers cette époque à un ami crAUemagne : «Les journaux vous auront depuis longtemps instruit de toutes les particularités du voyage et de Tarrivce de la duchesse d'Orléans, ainsi que du mariage et des fêtes qui l'ont suivi. Mais ce qu'aucune gazette ne rapporte et ce que j'essaierais en vain de décrire , c'est la grâce de cette jeune princesse que nous avons maintenant le bonheur de posséder. On s'accordait depuis longtemps à louer son éducation, Son esprit, sa haute raison; mais ce que personne de nous n'attendait , et le prince royal moins que tout autre, c'était le charme inexprimable répandu sur toute sa personne et sur ses traits si fins. De toutes les conquêtes que nous avons faites en France, celle-ci est la plus précieuse, et, Dieu soit loué! elle nous restera. Elle possède toutes les qualités qui sont indispensables chez nous à une princesse, et qui ont plus de prix que la plus grande beauté. Il Il est impossible d'associer à tant de dignité vraiment

parfait et cette habituelle dignité. On conduisit, comme en triomphe, la princesse dans ses appartements, où se trouvait exposé tout ce que Paris pouvait offrir en joyaux, perles , parures et autres objets de toilette. On s'attendait à des transports de surprise , à un débordement de joie. Mais elle les passait en revue avec un sang-froid inaltérable , aussi éloigné du dédain que de l'admiration ; c'était un calme parfait qui laissait percer toutefois une reconnaissance bien légitime. — <i Oh ! c'était magnifique à voir! » ajoute avec émotion sa noble mère.

l'arrivée. 111

royale, plus de convenance, de présence d'esprit, de raison , de grâce el de modestie. Songez que j'ai chaque jour sous les yeux le modèle de toutes ces qualités dans la personne de notre adorable reine (Amélie) ; mais je dois dire néanmoins que la duchesse réunit tout ce que je puis me représenter de plus noble et de plus attrayant. »

La princesse avait donc en partage le bonheur qui naît de l'affection, bonheur auquel le cœur humain souhaiterait une éternelle durée. Cependant elle devait déjà alors se rappeler la fragilité des biens terrestres, en se séparant d'une personne qui lui était chère. Sa fidèle gouvernante, Mi'e Nancy Salomon , qui l'avait élevée avec tant de persévérance, d'affection et de succès , prit congé de son ancienne élève , et, le cœur affecté de sentiments opposés, retourna à Genève , sa patrie.

liOuis-Pltilippe dans le cercle «le famille.

Les contemporains ont fait du caractère et de l'activité du roi Louis-Philippe un portrait qui, selon la divergence des points de vue, présente l'original sous nn jour plus ou moins favorable. Il leur est arrivé comme à un peintre chargé de crayonner la figure d'un homme célèbre qui n'a jamais posé devant lui, et qu'il a vu tout au plus passer dans la rue. Le vent, la pluie, une contrariété quelconque altérait sensiblement les traits et modifiait même le port habituel du modèle. Un ami de la maison, qui a pu journellement étudier l'expression naturelle de sa physionomie dans Fintimilé, ne jugera pas ressemblant ce portrait esquissé sur une place publique , et il regrettera que son ami n'ait jamais posé devant l'artiste.

Quiconque voyait Louis-Philippe au milieu des siens, le soir, après les fatigues de la journée, devait être touché de l'affection que portaient à ce bon père tous les membres de la famille, et qui les unissait tous l'un à l'autre. On pouvait alors contempler le bonheur de ce roi chargé de soucis , qui se trouvait là dans son élément naturel ; une cordiale et sincère affection

LOUIS-PHILIPPE DANS LE CERCLE DE FAMILLE. 1 l.'i

y réalisait ce juste milieu qu'il cherchait en vain à étai)lir au dehors pour réunir les partis opposés. Dans la vie puhlitjue, si l'on était forcé de rendre justice à sa parfaite probité et à la bienveillance de son caraclère, il lui arrivait de mécontenter tantôt l'un, tantôt raulre, parfois tous aussi; mais, dans le cercle de famille, il était tel que tous le désiraient; c'était un père dévoué, qui ne voulait qucie bonheur des siens. Ce besoin d'affection, cet épanchcment du cœur doit avoir été un des ti-aits dominants du caractère du roi des Français. Le fidèle ami de la maison , (jui ne se borne pas à entrer dans les appartements, mais qui descend jusqu'au fond des cœurs et les sonde sans cesse, a pris soin qu'au milieu des dangers dont il était menacé, ce trait dominant se conservât et même se fortifiât. L'époque de la naissance de Louis-Philippe (1773) et son entourage d'alors n'étaient guère propres à faire prospérer de tels bons germes. L'influence salutaire que pouvait avoir exercée sur lui l'officier d'artillerie Bonard, précepteur de sa première enfance, ne fut certainement pas développée par M™^ de Genlis , sous la direction de laquelle fut placé le jeune prince dès l'âge de neuf ans; l'atmosphère étouffante d'une serre-chaude peut bieu produire des feuilles et des fleurs de la zone des palmiers , mais non des fruits savoureux ou aromatiques. Plus tard, le jeune duc de

Chartres, par sa prudence et sa bravoure dans les armées de la révolution, put aussi être applaudi dans le club des Jacobins, oii il était entré à l'âge de dix-sept ans (1790) pour suivre l'exemple de son père; mais ce n'étaient pas des succès de bon aloi; il fallut une sentence d'exil et quatre mois de dangers au milieu des montagnes pour que la fidélité de son domestique développât de meilleurs germes dans son cœur. Ces bons principes se fortifièrent encore pendant son séjour à Reichenau , près de Coire , où , sous le nom de Chabaud-Latour, il occupa la place de professeur de géographie et de mathématiques , à la suite d'un examen satisfaisant. 11 y gagna l'affection et l'estime de ses élèves, ainsi que des habitants du pays. La nouvelle de l'exécution de son père le força de quitter ce heu de repos. Ses ressources ne lui permettant pas d'exécuter son plan d'aller par Flambourg en Amérique, il les utilisa pour un voyage en Danemark, en Suède, en Norwége , jusqu'au Cap nord ; ce voyage développa ses connaissances dans plus d'une direction.

Le séjour qu'il fit aux États-Unis (1797-1799) le mûrit encore davantage. Ce qui exerça toutefois la plus utile influence sur l'esprit^ et le cœur du futur souverain, ce fut sa paisible retraite dans le village de Twickenham, près de Londres, où, depuis l'an 4800, il ne vécut avec ses deux jeunes frères que des épargnes

LOUIS-PHILIPPE DA>iS LE CERCLE DE FxVMILLE. 115

faites par sa noble mère sur la rente qui lui était laissée. C'est à cette école que les plus nobles instincts de la nature humaine se développent le mieux. Quel cœur ne deviendrait pas affectueux au contact de l'affection d'une telle mère !

Le séjour que Louis-Philippe fit à Palerme en 1808 exerça , par ses suites , une influence décisive sur la douceur patriarcale de ses goûts et de son humeur. Ses deux frères étaient morts, l'un déjà à Twickenham, l'autre à Malte, où il l'avait accompagné sur le conseil des médecins; Louis-Philippe, maintenant parvenu presque au milieu de sa carrière, se sentait isolé. Mais il trouva à Palerme une compagne, qui soutint fidèlement avec lui les fatigues et les orages de la seconde moitié de sa vie et qui l'accompagna jusqu'au tombeau. Le roi Ferdinand I^r, privé d'une grande partie de ses États par le succès des armes françaises, habitait alors l'antique château de Palerme ; ce fut là que le duc d'Orléans épousa la princesse Marie-Amélie, deuxième fille du monarque. Aimante et dévouée, elle partagea pendant six ans les soucis de la vie de son époux, jusqu'à ce qu'au mois de juin 1814, à l'avénement de Louis XVIII, il put enfin l'introduire dans le Palais-Royal, demeure de ses pères, dont ses longs pèlerinages l'avaient tenu si longtemps éloigné. Ce n'était encore qu'un rayon de soleil dans cette vie si

116 r.iiAPiTr.F, XL

npitôe; car, lnCuli'it après, le rotonr rie Napoléon, fl , pliistai'il, la jaldusio i\r l;i hiiiiiclio aîiii''(' ('()iitrai,L;iiireiit le (lue l't In (iiichesse à chuisii' \\nui icliailc le village (le Twickenham. Toutefois, lorsqu'une réconciliation entre les deux branches se fut opérée , déjà sous Louis XYIII, et surfout sous Charles X, il vint une période où Louis-Philippe put jouir en paix avec sa famille iKin-seulemcnt de la splendide fortune de ses pères , mais encore de la considération spéciale des classes cultivées. 11 se trouvait heureux de cette situation; il resta toujours étranger aux intrigues politiques dirigées contre la branche aînée, ne prit aucune part aux agitations des partis qui précédèrent la révolution de 1830, ne se rangea ni du côté de la cour, ni de celui du peuple, et son nom ne fut pas entendu pendant les sanglantes journées de juillet 1830. Dans le gouvernement provisoire qui se forma après la déchéance de Charles X, Laffitte fit la proposition de charger le duc d'Orléans des fonctions de lieutenant-général du royaume. Tous les hommes las de la lutte et désireux de l'ordre et du repos se réjouirent "lorsque le duc, estimé des deux partis, accepta son élection. Devenu roi des Français, il prit en main les rênes du gouvernement, avec l'espoir sans doute chimérique de réunir dans un juste milieu les prétentions les plus divergentes. Il est inutile de faire entendre des paroles de paix