LETTRE LXIV

Parb , le f eptemfcre 1845.

Conséquences de la manière d'agir du ministère actuel.

Et quelles sont les conséquences de ce système du ministère de tout donner aux députés?

La position des agents du gouvernement, des préfets et des sous-préfets, n'est pas tenable : déjà la modicité de leur traitement les met pour la plupart hors d'état de soutenir le rang qu'ils devraient occuper comme premiers magistrats de leur département. Placés pour l'ordinaire dans une localité à laquelle ils sont étrangers, et où ils n'ont par conséquent ni propriétés, ni aucune des ressources qu'elles procurent» leurs dépenses, celles surtout de la table, en deviennent plus chères : ils sont primés par tous les gens riches des provinces, et leur infériorité a d'autant plus d'inconvénient, que ces gens riches sont le plus souvent des légitimistes ennemis du gouvernement, qu'il serait au contraire utile de dominer.

Dès qu'il s'agit d'un candidat ministériel à faire nommer, devenus dès ce moment de véritables courtiers d'élections, il leur faut courir, poster, valeter, passer leur temps en pointages de listes, en études de toutes les ambitions, en promesses, en menaces de ' toute espèce : ils savent que le seul espoir pour eux

d'obtenir une préfecture meilleure n'est pas de socm. il*

cuper de leur administration, d'ouvrir des routes, de construire des hôpitaux ou des écoles, d'améliorer les prisons, de mettre en honneur la moralité publique, mais de faire nommer le député que le ministère les a chargés de soutenir. Pour arriver à ce résultat, rien n'est oublié : des hommes indignes de toute considération, mais qui ont su s'acquérir, à force d'intrigues, une certaine influence électorale, deviennent leurs seuls confidents, et les seuls qui puissent à ce moment s'approcher d'eux ; les autres en sont exclus. En même temps, du reste, le ministère leur abandonne l'arbitraire sur tout, sur les choses comme sur les personnes.

Le candidat est-il nommé , ils deviennent ses trèshumbles serviteurs : un sous- préfet surtout est l'homme du député de son arrondissement ; quant au préfet, comme il est impossible qu'il soit toujours d'accord avec tous les députés du département qu'il administre, il en résulte des difficultés et des embarras continuels ; lorsqu'ils s'entendent, ils annullent son autorité, et il n'a pour la conserver d'autre ressource que de semer parmi eux la division. Si l'on veut donner le pouvoir aux députés, mieux vaudrait cent fois le leur donner directement et ouvertement : on éviterait du moins les tiraillements qui entravent l'expédition de toutes les affaires.

Un sous-préfet dans les élections soutient le candidat que le ministère lui a recommandé : malgré tous ses efforts et son zèle, il échoue, et c'est le candidat contraire , celui de l'opposition qui est nommé ; ce candidat vient à Paris, s'arrange avec le ministère, et

demande, comme condition première , qu'on destitue le sous-préfet qui la combattu, pour en mettre un qui lui appartienne , qui lui soit dévoué , et qui prépare sa réélection ; la demande est aussitôt accordée, et le sous-préfet malheureux reste sans emploi : Ton a sans doute intention de le replacer, mais le temps s'écoule, on le remet de jour en jour, et il finit par écrire dans les journaux pour se plaindre de ce qui s'est passé : c'est ce qui est arrivé deux fois , seulement depuis quelques mois.

Les députés eux-mêmes se déconsidèrent : les électeurs leur imposent des conditions de toute espèce, non-seulement pour les intérêts de leur localité, mais pour les leurs propres : ils en font en quelque sorte leurs gens d'affaires, ils leur font subir jusqu'aux exigences de leurs petites passions, de leurs vengeances individuelles, de leurs rivalités.

Arrivés à Paris, les députés sont obligés de passer et de perdre leur temps en démarches, en courses, en demandes, en explications, en sollicitations ; ils le font perdre par conséquent aux employés des ministères et aux ministres eux-mêmes.

Il faut en effet que les ministres donnent toute leur attention à ces affaires minimes dont il a plu à chaque électeur de charger son député : elles ne sont rien en elles-mêmes , mais des voix y sont attachées, et par suite la conservation de leur portefeuille ; la nomination aux fonctions est surtout pour eux un objet de constante préoccupation. Tout emploi à donner, si peu important qu'il soit, étant toujours demandé par plu-

sieurs députés, un intérêt politique s'y mêle toujours, et il faut en conséquence que la question soit portée en conseil des ministres : c'est à des délibérations de ce genre que se passent en grande partie leurs réunions officielles , et sitôt que Ton voit deux ou trois ministres causer entre eux dans un salon, on peut être sûr, les trois quarts du temps, que c'est là l'objet de leur entretien.

Beaucoup d'hommes honorables, qui pourraient se présenter comme candidats à la députation , refusent de se soumettre à une position aussi pénible, et l'Etat , perd les avantages qu'il aurait pu retirer de leur probité, de leurs lumières, de leur indépeudance ; d'autres y consentent, mais comme ils veulent y conserver leur dignité, leurs soins et leur zèle sont continuellement gênés et entravés par les difficultés de cette même position.

On se plaint quelquefois que les ambitions sont trop excitées en France, qu'il y a un déclassement général, que chacun veut sortir de sa sphère , et que chacun surtout, au lieu de se suffire à soi-même et de chercher à se créer un sort indépendant, veut vivre aux dépens du budget; mais qui pousse principalement à ce résultat, si ce n'est l'administration elle-même?

Les ministres ont près d'eux des conseils : le ministre de la guerre a celui de l'infanterie, de la cavalerie, du génie; le ministre de la marine, celui de l'amirauté; le ministre des travaux publics, celui des ponts et chaussées et celui des mines ; et ainsi des autres : ces conseils délibèrent, ils donnent leur avis,

mais sitôt que cet avis est contraire à celui de tel ou tel député influent, ou de la voix duquel on croit avoir besoin, il n'en est tenu aucun compte, et cet avis est mis decfoé.

Quel encouragement veut-on que des hommes habiles, raisonnables, éclairés, vieillis dans leur carrière, reçoivent d'une pareille conduite? ils ont établi, démontré de graves inconvénients dans un projet qui leur est soumis, et le voient adopter avec empressement; ils ont signalé des abus, se sont exposés à l'animadversion et à la haine de celui qui en était l'auteur, et le voient non-seulement rester impuni mais encore s'avancer : un jeune député, étranger à la matière spéciale dont ils s'occupent, a renversé en un instant l'ouvrage de toute leur expérience.

Pour en agir ainsi, à quoi bon les consulter? Un simple commis aurait dressé l'affaire. Et au surplus, il faut rendre à cet égard justice aux ministres, ils ne les consultent que le moios possible, et quand ils se trouvent dans l'impossibilité de faire autrement.

Le conseil d'État est une magnifique création de l'empereur : c'était pour lui en quelque sorte le centre et la clef de voûte de l'administration qu'il organisait et qu'il nous a laissée. Correspondant aux divers départements ministériels, les comités du ccmseil d'État servent aux ministres k s'éclairer sur les décisions de leurs bureaux, et par là même ils remédient à l'un des inconvénients de la centralisation que tu me signalais dans ta dernière lettre, inconvénient grave en effet, qui est de laisser la décision des affaires iro-

portantes à des commis obscurs et sans responsabilité ; au contraire, le conseil d'État est composé d'hommes haut placés : si, par suite de la funeste tendance que je t'ai signalée dans la manière du ministère actuel de faire ses choix, il n'est pas composé d'hommes aussi généralement éminents qu'ils l'étaient du temps de l'Empire, il en renferme encore un grand nombre : il forme pour le gouvernement lui-même et pour le public une garantie élevée, et d'autant plus grande, que i'o^Vxion longtemps égarée sur son compte commence maintenantà le comprendre et à lui rendre justice. Les miuistres pourraient opposer comme une barrière insurmontable ses avis à toutes les exigences ; mais continuellement, sauf pour les matières contentieuses où les délibérations du conseil d'État forment de véritables jugements, il se laisse aller à les sacrifier.

Et ce que je dis des conseils placés près des ministres et du conseil d'État, est vrai aussi de tous les fonctionnaires soiten dedans soiten dehors des ministères ; quel empressement veut-on qu'ils apportent à la conception, à la rédaction, au contrôle des projets qu'ils sont chargés de présenter, lorsqu'ils savent que le sort de ces projets dépend de la volonté et souvent même du caprice d'un député? Quels soins et quels efforts peut-on attendre d'eux dans l'exécution? Quel zèle ceux qui sont appelés à exercer une surveillance peuvent-ils y mettre , lorsqu'ils savent que leurs observations ne seront pas écoutées, que par conséquent ils ne peuvent pas se rendre utiles, et que d'un autre côté il peut en résulter pour eux des désagréments? Combien de fonction-

naires, pour avoir mis au jour avec trop d'énergie des abus soutenus par des hommes influents, ont encouru une disgrâce, et quelquefois même une destitution! et l'on voit d'un autre côté des ministres, afin d'être plus libres, ordonner à leurs inspecteurs envoyés par eux en mission, de ne pas leur faire de rapports.

Les ministres, dit-on, sont responsables, et il faut qu'ils décident. Je conçois en effet que dans l'intérêt public, il y ait des questions graves, importantes, fondamentales, où les ministres puissent et doivent décider, et oii ils prennent sur eux seuls la responsabilité de la décision : c'est l'application de la maxime salus populi supretna lex esto ( que le salut du peuple soit la suprême loij). Mais appliquer cette maxime à tous les détails de l'administration ordinaire, c'est en vérité la tourner en dérision.

Il est impossible, physiquement et moralement impossible, qu'au milieu de ces préoccupations continuelles, un ministre puisse voir, examiner, vérifier toutes les affaires : comment donc admettre qu'il puisse et doive attacher à toutes la responsabilité de sa décision personnelle î

De quelle manière d'ailleurs s'exerce cette responsabilité? Par une accusation de la Chambre des députés devant la Chambre des pairs : il faut, pour une semblable poursuite, que la confection des lois, que le cours de l'administration soient suspendus , c'est une chose extraordinaire et en quelque sorte étrange ; il faut donc, encore une fois, que les minisires en res-

treignent le plus possible l'application aux questions qui le méritent.

On parle du pouvoir absolu de Napoléon, de son régime arbitraire. L arbitraire existait sans doute pour les questions de haute politique; mais il n'existait pas comme aujourd'hui pour tous les détails de l'administration. Les services étaient respectés, la capacité reconnue, la justice établie, les avis du conseil d'Etat et des autres conseils suivis autant que possible, et l'on ne violait pas sans cesse toutes les règles et tous les principes.

Quelquefois il arrive que les ministres se disputent entre eux les faveurs à accorder, les emplois à donner ; car ce n'est pas seulement par rapport à leurs adversaires qu'ils cherchent h gagner des votes et à acquérir de l'influence, mais par rapport à leurs collègues euxmêmes.

Ainsi que tu le sais, après 1830, pour satisfaire aux demandes multipliées, on créa un très-grand nombre d'auditeurs au conseil d'État ; il y avait du travail pour trente, on en nomma quatre-vingts; puis on en fut embarrassé et on imagina de les placer dans des souspréfectures, et comme la plupart d'entre eux refusaient, dans le désir de rester à Paris, on leur a dit : « Àccep- » tez des sous-préfectures, ou, au bout de six ans, si « vous n'êtes pas placés, vous serez considérés comme » démissionnaires et obligés de quitter le conseil, »

Par suite de cette combinaison, le droit de faire entrer dans la carrière des sous-préfectures et des préfectures se trouvait en réalité dévolu à M. Martin du

Nord, ministre de la justice et des cultes, qui avait le conseil d'État dans ses attributions.

Mais voilà que M. Duchâtel a trouvé qu'il vaudrait beaucoup mieux garder pour lui-même cette faculté, et profiter du crédit qu'elle pouvait donner, et en . conséquence, il a institué dans ses bureaux des attachés , auxquels, après quelques années de noviciat et d'instruction prétendue, il donne les places vacantes de sous-préfets.

Et maintenant on continue à dire aux auditeurs : si au bout de six ans vous n'avez pas des sous- préfectures, vous serez obligés de quitter le conseil ; seulement, quand ils désirent des sous-préfectures, on n'en a pas à leur donner.

Il y a dans le conseil d'État des conseillers et des maîtres des requêtes en service ordinaire , et d'autres en service extraordinaire, lesquels sont autorisés à prendre part aux travaux du conseil : ces dernières attributions se donnent ordinairement à des chefs de divisions des ministères et autres fonctionnaires élevés de l'administration , et cela est fort utile , car fis apportent dans les délibérations cette expérience d'hommes pratiques et de tous les jours que rien ne peut remplacer.

Mais il arriva que le ministère, qui avait le droit illimité de les nommer, en abusa, et, dans le désir de se Jaire des partisans, en porta le nombre cinq ou six fois au delà de celui des membres ordinaires du conseil ; il en résultait que, lorsque les ministres voulaient forcer la main au conseil d'Etat sur telle ou telle question, il

leur suffisait d'envoyer quelques-uns des fonctionnaires de leurs bureaux ; d'ailleurs le titre de conseiller d'État et de maître des requêtes trop prodigué , perdait de son importance.

Plusieurs fois , de vives réclamations s'étaient élevées, et enfin l'année dernière , une loi ayant été présentée aux Chambres pour l'organisation générale du conseil d'État, on insista sur la réduction du service extraordinaire ; le ministère combattit cette réduction qui fut adoptée malgré ses efforts, et il en fut si mécontent qu'il demeura plus de quatre mois sans vouloir promulguer la loi.

Mais en l'examinant de plus près, il reconnut que l'article relatif aux maîtres des requêtes était rédigé de telle manière, que loin d'exiger la réduction dans un sens absolu, il pouvait à la rigueur se prêter à une augmentation, et aussitôt il nomma treize maîtres des requêtes, fils ou neveux de députés.

Napoléon disait que l'ascendant moral était le premier de tous les pouvoirs, qu'en vain l'autorité est écrite dans la loi si elle n'existe dans l'opinion, et qu'enfin il est dans un gouvernement une foule de choses qui doivent être eotrainées par l'impulsion donnée et pour lesquelles il est important de n'avoir pas sans cesse à ordonner et à lutter : c'est un char qu'il ne faut pas avoir à mettre en mouvement à chaque pas.

Eh bien , maintenant , quelle autorité morale peut obtenir un ministère qui, chargé par la constitution de surveiller l'exécution des lois, donne lui-même à tous l'exemple de les violer, qui les torture pour en faire

sortir exactement le contraire de ce que les deux Chambres ont entendu leur faire signifier, et cela sans pouvoir prétexter d'ignorance ou d'erreur, car il en a luimême combattu l'adoption.

Ce n'est pas tout encore sur cette affaire : une des places de maîtres des requêtes avait été donnée au fils d'un député de l'opposition ; au commencement de la session, une discussion s'est élevée entre ce député et le garde des sceaux, ministre de la justice, le principal auteur de l'application fausse de la loi , à l'effet de savoir lequel avait plus fait, ou le garde des sceaux pour obtenir du député qu'il changeât d'opinion politique, ou le député pour laisser- croire au ministère qu'il en changerait en effet.

Quand on accorde une mesure à la justice, un emploi au. plus méritant, on a toujours cette raison à opposer à ceux qui réclament; il n'en est pas de même, quand on n'a fait autre chose que céder à des exigences plus ou moins nettement formulées : « A chaque place » que je donne, disait Louis XIV, je fais autant de mé- » contents qu'il y a de personnes qui la demandaient » et qui ne l'obtiennent pas. » Il y aura toujours des mécontents sans doute, mais la différence, c'est que, quand la place est bien donnée, les mécontents ne trouvent pas d'écho dans l'opinion, on les regarde comme aveuglés par leur propre intérêt, et l'on félicite au contraire le gouvernement d'avoir su leur résister.

La corruption électorale est aujourd'hui passée en théorie comme en pratique.

Avant l'avènement du ministère actuel, il arrivait

ui.

bien quelquefois qu'un député cherchât à abuser vis-àvis des ministres de sa position, qu'il apportât dans ses demandes une insistance exagérée, mais jamais il n'aurait osé formuler une menace à cet égard, et elle aurait été regardée par le ministre auquel il l'aurait adressée comme une sorte d'insulte ; à présent, des menaces de ce genre sont considérées comme une chose toute simple : un député va trouver un ministre, et, sans autre préambule , lui signifie qu'il ait à terminer telle ou telle affaire dans le sens qu'il désire , à conférer tel ou tel emploi, ou que sinon, il votera contre lui.

Un député de province, honnête homme, mais de peu de capacité, que le ministère a fait nommer à grand renfort d'intrigues, et qui ne comprend la députation que comme on la lui a fait comprendre , disait il y a peu de temps devant moi : « Si j'avais su que » Duchâtel (les députés ministériels suppriment volon- » tiers le mot de monsieur en parlant des ministres), » si j'avais su que Duchâtel me refusât la nomination » de mon commissaire de police, j'aurais certainement » voté contre lui pour la dernière loi qu'il a présen- » tée » ; et comme les lois présentées par le ministère actuel ne passent le plus souvent qu'à un très-petit nombre de voix , les plus grands intérêts de l'État dépendent de la nomination de quelques commissaires de police faites ou refusées, et d'autres causes semblables.

Les électeurs font aux députés ce que les députés font aux ministres : ils mettent leurs voix ou la continuation de leur suffrage au prix de l'obtention de telle ou telle faveur, de tel ou tel emploi.

Il arrive parfois qu'un député, pressé par des exigences diverses, promet une même chose h plusieurs, et qu'enfin, cédant à une exigence nouvelle et indispensable, il la donne à un troisième à qui il n'avait rien promis.

Lorsqu'une localité veut obtenir quelque chose de l'administration, il ne s'agit pas pour elle d'en établir l'utilité et la convenance, il faut que les électeurs ministériels se réunissent, se comptent, et, suivant leur nombre, l'administration juge que la chose demandée est bonne ou mauvaise, juste ou injuste.

Dans l'ordre naturel des choses, les électeur^ nomment les députés, les députés contrôlent les ministres, et les appuient de leur majorité ou la leur retirent; enfin les ministres prennent soin du gouvernement et de l'administration. Aujourd'hui il n'en est pas de même : les électeurs , par l'intermédiaire des députés, dominent les minisires, et ce sont eux en réalité qui administrent et qui gouvernent. Tu conçois quelle unité et quel ensemble peut résulter pour la France d* une semblable manière d'agir.

La théorie de corruption électorale est telle et tellement établie, que les subordonnés s'y trompent.

L'arrondissement de Briançon (Hautes-Alpes) a eu l'imprudence de nommer aux dernières élections générales de 1842, un député de l'opposition ; aussi, depuis ce temps , laisse-tron subsister dans une route royale très-importante qui le traverse, une lacune considérable ; il y a quelque temps on eut l'idée d'opposer à la candidature de ce député celle de M. Desclo-

seaux, fonctionnaire au ministère de la justice ; aussitôt l'achèvement de la route royale fut décidé, et le ministre dès travaux publics, M. Dumon, en donna avis au sous-préfet pour qu'il tirât parti auprès des électeurs de cette concession : le sous-préfet était malade ou absent , et le conseiller d'arrondissement délégué ne trouva rien de mieux que d'en faire l'objet d'une circulaire aux électeurs : « Vous voyez, leur o écrivit-il, quel avantage il y aurait pour vous à avoir » M. Descloseaux pour député , et nous espérons en » conséquence qu'aux prochaines élections vous vou- » drezbien lui accorder vos suffrages. » Tous les journaux de l'opposition reproduisirent naturellement cette lettre : il ne s'agissait de rien moins que d'une dépense de quatre ou cinq cent mille francs.

Songe à ce qu'était sous l'Empire la croix de la Légion d'honneur età ce qu'elle estdevenue aujourd'hui. Sous l'Empire, il n'était point de poitrine que le désir de l'obtenir ne fît palpiter, point de danger auquel on ne voulût s'exposer, point de travail auquel on ne voulût s'assujettir pour la mériter; aujourd'hui, on la prodigue sans mesure, elle n'est pas mémo la condition principale, mais seulement l'appoint d'un marché d'élections ; on la donne d'autant plus facilement, que c'est une récompense qui ne coûte rien et qui ne figure pas au budget; comme chacun peut y prétendre , d'après les choix qu'on en a fait, afin de mécontenter moins de monde, on en est venu à la faire tirer au sort entre les postulants.

Je me souviens qu'un jour, à la Chambre des pairs,

M. Charles Dupin, voulant justifier un ministère qui accorde à ses défenseurs de si beaux et de si lucratifs emplois , présenta une statistique portant qu'en année moyenne il se donnait plus de croix sous l'Empire qu'il ne s'en donne aujourd'hui ; je ne sais pas si la statistique était bien exacte , mais ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il prouvait par là le contraire de ce qu'il s'efforçait d'établir ; car il en résultait évidemment que, par suite de la manière dont les choix étaient faits dans les deux époques, l'empereur, en en donnant beaucoup plus , lui conservait tout son prestige , et qu'à présent on la déconsidère en en donnant beaucoup moins.

Il y a quelques jours, on parlait devant moi à un Anglais, homme de sens et membre du parlement, de la corruption des élections en Angleterre et de la vénalité des électeurs. « Mais, répondit-il à ses interlo- » cuteurs, croyez-vous donc celles de France, telles » que je les vois en ce moment, bien plus morales ? » Nos candidats achètent les suffrages, il est vrai, mais » c'est avec leur propre argent, avec cejui de leur pa- » trimoine, avec celui que bien souvent ils ont gagné » par leur industrie et à la sueur de leur front ; ce » qu'ils demandent d'un autre côté à leurs électeurs , » c'est la faculté d'aller à Londres discuter les grands » intérêts de l'État et y dépenser leur fortune, car l'ad- » ministration n'étant pas, comme chez vous, centra- » lisée et mise à l'encan , ils n'ont rien à attendre du » ministère; en France, on achète les suffrages, mais » c'est avec l'argent de l'État, par le moyen de pro-

» messes que l'on fait aux électeurs d'emplois et de » faveurs. Ce que les candidats demandent, c'est le » droit d'aller dépouiller le trésor public par leurs » exigences, celui de pressurer les ministres* et de pro- » fiter de leurs embarras pour mettre à plus haut prix » leur concours ; en vérité , je vous le demande , de » quel côté est la plus grande moralité, et n'est-ce pas » une amère dérision que votre prétendu mandat gra- » tuit et vos prétendues élections gratuites ?

» Encore même, si je suis bien informé, la vénalité d dans le sens où vous l'entendez à notre égard, n'est- » elle pas à beaucoup près étrangère à vos élections : » l'argent dans tous les cas y joue souvent un très- » grand rôle par l'influence que le créancier exerce » sur son débiteur, et l'on m'a parlé de banquiers qui » étaient partis de Paris, sans autre titre à la confiance » des électeurs, qu'une somme de cent cinquante ou » deux cent mille francs qu'ils emportaient avec eux » pour les répandre en prêts ou en dons. »

Et aux dépens de qui se font en définitive ces créations de places, ces constructions, ces travaux qu'on accorde continuellement à des influences parlementaires, si ce n'est aux dépens des contribuables, aux dépens de la classe pauvre et laborieuse qui fait en réalité la force et la richesse de la France?

On n'a pas pu donner à tous le droit de suffrage ; on a été obligé de le restreindre, par des conditions de fortune et de propriété, à un certain nombre de citoyens ; mais dans quel but le leur a-t-on donné , si ce n'est comme garantie de stabilité sociale et pour en

faire usage dans l'intérêt de tous? Si Ton a placé au sommet de l'édifice de la constitution un pouvoir ministériel, si on lui a donné de si immenses attributions telle que celle de disposer de tous les emplois , n'estce pas avec la mission et l'obligation de rendre à tous une égale justice, de répartir à chacun ces emplois suivant sa capacité? ne devrait-il pas voir dans l'impossibilité où Von a été d'accorder à l'immense majorité des citoyens une représentation directe et personnelle, un motif de plus de les protéger ? Au lieu de les protéger en effet, réservant tout uniquement pour ceux dont il a b®oin, il les traite comme de véritables parias , il ne leur laisse que le droit de travailler à payer les impôts et de verser leur sang pour la patrie ; enfin, tandis qu'il devrait chercher à augmenter leur attachement pour nos institutions, il semble prendre à tâche de le détruire et d'en faire des ennemis de l'ordre de choses actuel et de la dynastie.

On a prétendu, je le sais , que la corruption électorale était une nécessité du gouvernement représentatif, et que le ministère était obligé de lutter contre les intrigues de ses adversaires; mais, en admettant, ce qui n'est nullement prouvé, que l'opposition soit entrée la première dans cette voie, est-ce que le ministère aurait dû l'y suivre? le gouvernement ne doit-il pas à tous l'exemple de la moralité et de la probité? Que penserait-on de la justice d'un grand État qui ne saurait réprimer les criminels qu'en agissant comme eux, qui ne saurait que voler les voleurs et assassiner les assassins?

Qu un ministère, si fort et si habile qu'il soit, soit forcé de faire quelques concessions de ce genre, je le conçois; mais qu'il soit dans l'obligation d'en faire une théorie absolue, c'est ce que je ne comprendrai jamais.

Dans l'ancien régime, il n'y avait pas de députés, maisi y avait des courtisans et des grands seigneurs , qui, pour les emplois et les faveurs, cherchaient à forcer la main au gouvernement ; sous Louis XIV, on leur résistait et on les dominait ; sous Louis XV et sous Louis XVI les ministres se laissaient dominer par eux ; faut-il conclure de ce dernier état de choses que la domination des grands seigneurs et des courtisans fût une nécessité du gouvernement de l'ancien régime ?

Outre les députés, il y a une autre classe de personnes que les ministres redoutent , et auxquels ils prodiguent toutes leurs flatteries et toutes leurs caresses , ce sont les journalistes. Armés du pouvoir de distribuer à leur gré, devant des milliers de lecteurs, l'éloge ou le blâme , les journalistes sont devenus en France une puissance, et les ministres reconnaissent avec empressement cette puissance : elle est cause qu'ils partagent avec les députés les grâces, les emplois, les faveurs ; de même que pour les députés, lorsque les places manquent, on leur en crée de nouvelles, et il n'y a que quelques jours qu'au grand scandale de tous les médecins, on vient d'imaginer celle d'inspecteur général des écoles de médecine du royaume, au profit de M. Donné, dont le seul titre aux yeux des savants est d'avoir découvert que le lait des nourrices peut se regarder au microscope, mais qui a aux yeux du ministère celui d'écrire

dans le Journal des Débats, et d'y attaquer M. Àrago.

Ministre des relations extérieures de France, et chef réel du cabinet, M. Guizot invite tour à tour à dîner les représentants des puissances de l'Europe, les membres du cabinet de France, et les rédacteurs et employés du Journal des Débats ; il n'y a pas longtemps qu'il avait chargé M. Armand Bertin de faire en masse une invitation de ce genre, et cette invitation n'est pas celle à laquelle il a mis le moins d'attention.

Jadis , pour parvenir dans les consulats des villes et ports étrangers, il fallait des connaissances spéciales de commerce et de langues étrangères; depuis l'avènement du ministère Guizot, le journalisme en est le plus puissant moyen : on en a nommé récemment une véritable fournée.

Dans le dernier budget, des augmentations de traitements avaient été demandées pour un certain nombre de consulats : un des membres de la commission du budget, honnête homme, et ayant conservé sa naïveté première, s'efforçait de se rendre compte des causes qui avaient pu amener cette demande d'augmentation : il les cherchait dans l'accroissement de l'importance du lieu, dans le plus grand nombre d'arrivages de navires français, il compulsait les états de douanes, et trouvait au contraire des motifs de diminution ; enfin , un de ses collègues lui expliqua qu'il s'agissait de nommer à ces consulats des journalistes dont on voulait récompenser les services, et qu'il fallait, avant cette nomination, les rendre plus dignes d'eux et de leur mérite.

Je voudrais pouvoir te placer derrière une tapisserie pour te faire entendre la manière dont un journaliste influent parle aux ministres, ou te donner une lunette douée de féerie pour te faire lire de loin les lettres qu'il leur écrit : ce sont de véritables injonctions , et leur style le plus réservé est qu'ils trouvent fort étonnant qu'on songe à les refuser après les services qu'ils ont rendus. M. Lacave-Laplagne , ministre des finances, avait un jour reçu une lettre de ce genre de M. Émile de Girardin, et le soir il s'en plaignait : « Je n'ai pas » voulu lui répondre, ajouta-t-il, et j'attends à le ren- » contrer pour lui dire que si j'ai un regret, c'est d'a- » voir fait tant de choses pour lui. » Je n'ai pas su si en réalité il avait dit son fait à M. Émile de Girardin.

Il y a des exigences d'argent que le cabinet est embarrassé à satisfaire : les emplois sont peu payés, et bien qu'on puisse quelquefois éluder les lois contre le cumul, ces lois restent néanmoins un obstacle ; d'un autre côté, les fonds secrets et les fonds d'encouragements ont leurs limites , et tout le monde d'ailleurs n'est pas dans la position de recevoir un emploi ou des encouragements.

Il paraît qu'alors on a eu recours à d'autres moyens : on a donné, dit-on , à certains hommes en crédit des assignations sur le revenu des places qu'ils faisaient donner, et surtout sur les places de receveurs généraux ; s'il faut en croire les bruits répandus, il y aurait k présent plusieurs assignations de ce genre, de huit, dix et douze mille francs; on cite même les personnes: parmi elles se trouveraient un homme habile dans l'é-

conomie politique et aussi à ce qu'il paraîtrait d'après cela dans l'économie privée, et la maîtresse d'un de nos principaux journalistes : ces bruits ont été l'objet d'interpellations faites aux ministres dans la commission du budget , et ils y out été démentis ; mais c'est déjà beaucoup qu'ils aient pris assez de consistance pour qu'on ait cru devoir faire ces interpellations : si le dernier fait était vrai, maltresses pour maltresses, j'aimerais encore mieux celles de nos rois.

Il y a aussi, à ce qu'on prétend, une autre succursale aux fonds secrets, c'est le budget du ministère de la marine : ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il est impossible de rien reconnaître à la comptabilité de ce budget :

les états de situations des différents ports sont sans rapports avec cette situation elle-même : les chiffres y sontbien alignés et les balances régulièrement établies; mais les valeurs y sont fictives : on prétend que c'est sur les fonds de ce ministère que se prend la subvention d'un des principaux journaux ministériels.

Le désordre est tel, et le ministre et les principaux fonctionnaires de ce département semblent mettre une telle insistance à le conserver, que lors de l'incendie récent du Mourillon à Toulon, parmi les opinions émises h ce sujet, on n'a pas craint d'avancer que les fonctionnaires de la marine en étaient eux-mêmes les auteurs, afin de cacher leurs malversations ; cette opinion inj uste etabsurde a été assez accuei llie, pour que le ministère ait cru devoir la faire réfuter par les journaux qui lui servent d'organes.

Ainsi que tu Tas vu dans les journaux, on vient de

découvrir à Rocbefort, dans la manutention des vivres de la marine, un système complet de dilapidation : depuis vingt-cinq ans, le pain fourni aux marins était fait avec des farines avariées : des causes étrangères à la surveillance de l'administration supérieure ont fait découvrir les vols : des arrestations ayant été opérées par suite de cette découverte, M. Rollet, directeur des vivres, l'un de ceux qui avaient été arrêtés, s'est pendu dans sa prison : les autres prévenus étant fonctionnaires, le procureur-général de la Rochelle a transmis les pièces au conseil d'État, pour lui demander l'autorisation de poursuivre ; la demande porte sur sept accusés : « Ce sont les seuls, dit-il dans son rapport, » contre lesquels on ait des preuves; les autres, à l'é- » gard desquels il n'y a que des présomptions , sont « plus haut placés. »

M. Rollet était un des agents les plus actifs du ministère dans les élections , aussi était-il comblé de faveurs : il était , ainsi du reste que M. Hourdequin , officier de la Légion d'honneur.

On se plaint de la puissance commerciale de l'Angleterre, de sa supériorité maritime ; mais pense-t-on que ce soit un bon moyen de la combattre que de laisser ainsi subsister le désordre dans l'administration même de la marine, que d'en donner, comme je viens de te le dire, tous les emplois, intérieurs ou extérieurs, civils ou militaires, à des influences de députés et de journalistes, de tout sacrifier à ce dernier objet? Les tarifs mêmes des douanes, si religieusement respectés en Angleterre , sont devenus en France une monnaie

électorale , et c'est d'après des intérêts de députation ou des combinaisons de votes, que Ventrée en France des marchandises ou des matières premières est permise ou refusée.

Et qu'on ne croie pas du reste que cet état de choses ne soit pas senti.

Il y a en France un sentiment vrai et une délicatesse exquise des choses; on a la conscience que la manière d'agir du ministère actuel présente les plus graves inconvénients; on le dit, on le répète partout, dans toutes les provinces de la France , dans toutes les classes de la société , dans les bureaux même des administrations publiques ; on se plaint que toutes les affaires sont entravées ; c'est l'opinion d'une foule de députés, et non-seulement de ceux qui appartiennent à l'opposition, mais de ceux qui sont membres du parti conservateur et qui appuient le ministère.

Je me rappelle qu'en novembre 1840, lors de la formation du ministère Guizot , je me trouvais au milieu d'un groupe de députés conservateurs qui parlaient de cet événement; tous déclaraient qu'ils voyaient avec peine l'arrivée au pouvoir de M. Guizot dont ils n'estimaient pas le caractère , mais qu'ils le soutiendraient, puisque cela paraissait nécessaire à la tranquillité de la France.

L'expérience n'a pu, et n'a fait que confirmer cette impression, et si le parti conservateur continue à soutenir le ministère, c'est que les mêmes raisons subsis» tenti c'est qu'il calcule avec raison les conséquences et la portée de son vote , qu'il se demande ce qui ar-

riverait si le ministère était renversé, qu'il craint que ce renversement n'amène l'avènement de M. Thiers, et qu'enfin, depuis 1840, il tient par dessus tout à écarter M. Thiers. Le ministère n'a pour lui, et à cause de lui, presque personne.

Il faut convenir que pour le gouvernement d'un grand État comme la France, c'est une singulière position que de se fonder presque uniquement sur l'appui d'hommes qui désapprouvent hautement et énergiquement sa manière d'agir, et de puiser son principal mérite dans la crainte inspirée par ses adversaires.

Tu as pu juger par ce qui précède que je suis loin d'approuver les actes du ministère actuel , et cependant, si depuis cinq ans qu'il dure, j'avais été membre de la Chambre, j'aurais voté avec le parti conservateur et par conséquent en sa faveur : j'aurais eu pour en agir ainsi les mêmes motifs qui dirigent ce parti, à savoir, la crainte de voir M. Thiers arriver aux affaires. J'admire excessivement M. Thiers comme historien, mais je le redoute comme homme politique et comme président du conseil : je redoute la promptitude, la facilité et l'entrainement de son caractère.

Toutefois, et de même que beaucoup de membres du parti conservateur, j'aurais voté pour le ministère actuel avec le plus vif regret , et en appelant de tous mes vœux la possibilité d'un nouveau ministère, plus ferme, plus éclairé, et moins soumis à toutes sortes d'influences; et à ce sujet j'ajouterai un mot.

Il est assez d'usage , je le sais, de blâmer ceux qui

soutiennent systématiquement le ministère, quoique le blâme vienne principalement de ceux qui l'attaquent systématiquement : mais on devrait aussi tenir compte à beaucoup d'entre eux de l'abnégation qu'ils font, dans l'intérêt du pays, de leurs propres sympathies, et du courage qu'ils mettent à braver l'impopularité toujours destinée en France à qui veut soutenir le pouvoir.

Je t'ai dit que si j'avais été député, j'aurais voté pour le ministère actuel ; cependant, je n'ai pas cru devoir prendre son secours pour le devenir : il n'y a pas longtemps, l'occasion m'en a été offerte par un député intimement lié avec les principaux ministres, et pour l'arrondissement dans lequel j'ai mon domicile politique et mes propriétés, et bien que mon élection, impossible sans cela, fût ainsi assurée, j'ai sans hésiter repoussé cette ouverture : je n'ai pas cru devoir accepter le soutien du ministère, au moment môme où j'appelais de tous mes vœux un ministère meilleur, et lorsque peut-être , à mon arrivée à la Chambre, je voudrais pouvoir voter contre lui et travailler à le renverser.

Je n'en doute pas un instant , si un ministère tel que je viens de te le dépeindre apparaissait et devenait possible, on verrait aussitôt une foule de députés conservateurs se tourner de son côté et bientôt après le parti conservateur tout entier.

Beaucoup même de membres actuels de l'opposition s'y rallieraient.

Il y a, et c'est une distinction qu'on ne fait pas

assez souvent, deux sortes d'opposition, Tune qui se dirige contre les institutions, qui voudrait les changer, qui pense que ce changement amènerait un meilleur état de choses et un remède aux abus dont on se plaint; l'autre qui tout en conservant les institutions, en les regardant comme bonnes et comme utiles , voudrait seulement réformer les abus de l'administration , et qui pense que le cabinet actuel applique mal les institutions du pays.

Le ministère affecte de les confondre l'une et l'autre, intéressé qu'il est à présenter ses adversaires comme étant les adversaires des institutions ; mais en réalité elles sont entièrement différentes : j'ai entendu des députés de l'opposition se plaindre de ne pouvoir être ministériels, et aspirer au moment où ils le seraient, et sitôt en effet qu'un ministère habile , modéré et honnête se formerait, une portion de l'opposition se réunirait de suite aux conservateurs pour le soutenir, et des membres de l'opposition, et les plus distingués, seraient prêts à y entrer.