LETTRE LXVIII

Londres, le septembre 1845.

Armée anglaise. — Recrutement. — Discipline. — Officiers. — Corps

d'officiers. — Mess.

§ I. Armée anglaise. — Recrutement. — Discipline.

Ainsi que je te l'ai dit, le roi est le chef suprême de l'armée anglaise : son pouvoir militaire était autrefois sans limites ; mais depuis l'abus que voulurent faire de leur prérogative à cet égard les rois Charles II et Jacques II, il a été décidé que le parlement devrait chaque année autoriser la convocation de l'armée par une nouvelle loi, et que sans cette loi elle ne pourrait être réunie constitutionnellement : chaque année à cet effet, le parlement passe un acte, dit mutiny-act (acte de mutinerie), destiné à continuer les pouvoirs du roi, soit pour rassembler les troupes, soit pour commissionner les officiers , soit pour empêcher par des règlements convenables la mutinerie et la désertion.

La formation de l'armée en Angleterre ne repose pas comme la nôtre sur un recrutement établi à l'égard de tous les citoyens sans exception , mais sur un enrôlement volontaire semblable à celui qui existait en France avant la révolution : des sergents recruteurs sont chargés de fournir des hommes, et le gouvernement leur passe par chacun de ceux qu'ils enrôlent une certaine somme.

Celui qui est trop paresseux pour vouloir vivre de ui. 16

son travail, celui qui s'étant mis à voler ou à braconner a lieu de craindre d'être envoyé en prison et assujetti au travail forcé du tread-mill , tels sont les éléments les plus ordinaires de l'armée anglaise, sans compter que la lie de la populace irlandaise y entre toujours pour une portion considérable : Ton peut dire que les troupes anglaises seraient considérées chez nous comme un ensemble de compagnies de discipline et de maisons de correction.

j'ai entendu à diverses reprises les récits d'enrôlements faits en Angleterre, et ils ressemblent tout à fait à ce qu'on raconte chez nous des anciens recrutements : un sergent tout chamarré de galons et de rubans entre dans un village, suivi de deux ou trois soldats : il s'enquiert des mauvais sujets , s'en fait désigner un et l'entraîne dans un cabaret : là, on lui parle d'une vie oisive, d'une nourriture abondante, d'une bonne paye ; on fait briller à ses yeux, en cas de guerre, le butin , le pillage et tout ce qui s'ensuit dans une ville assiégée et dans un pays conquis : en même temps on le fait boire , et , quand sa tête est échauffée , on lui propose de l'enrôler : on lui met dans la main un shilling qu'il prend sans trop comprendre ce qu'on lui fait faire, et lorsqu'il a ainsi accepté ce qu'on appelle , par une expression assez bizarre , la bonté du roi (the king's bounty) , il se trouve devenu soldat : ce shilling est le gage de son enrôlement, qui, conclu devant témoins, est ainsi parfaitement valable ; l'orgie terminée, on le transporte ivre-mort au corps de garde le plus voisin, d'où il ne sort plus que pour se rendre

au dépôt oîi l'attend le sergent instructeur; par suite de cette expédition de cabaret, l'Angleterre compte un défenseur de plus.

La loi accorde bien il est vrai, pendant quatre jours, aux individus ainsi engagés, le moyen de réclamer devant un juge de la paix ; mais, outre qu'il leur faudrait d'abord payer vingt shillings de dédit, ce qui excède ordinairement leur avoir, presque toujours les individus ainsi entraînés ont sur la conscience quelques peccadilles qui leur font désirer plutôt d'éviter que de rencontrer la présence des magistrats .

D'enrôlements volontaires proprement dits et tels qu'on les comprend chez nous, il n'y en a pas dix 6ur cent, et ce sont alors presque toujours, ou des enfants de troupe, ou des jeunes gens du peuple que quelque désespoir d'amour a poussés à se faire soldats : ces derniers surtout sont fort recherchés dans les régiments , et c'est parmi eux ensuite que l'on choisit les sous-officiers.

Le soldat engagé reçoit pour prix de son enrôlement la somme de trois livres quinze shillings (moins de cent francs) , et cette somme, déjà bien faible , est ordinairement absorbée d'avance par les dettes qu'il a contractées ; le surplus, s'il en reste , est consacré à s'enivrer.

Lorsque la disette se fait sentir , que les fabriques sont en souffrance , la misère et le désordre sont aussi plus grands et les enrôlements plus faciles.

Les régiments des gardes sont en général un peu moins mal composés que les autres.

Les jeunes gens peuvent être enrôlés depuis l'âge de seize ans jusqu'à celui de vingt-cinq ; ils ne peuvent Vôtre au delà de cet âge ; on prend de préférence les plus jeunes, afin de pouvoir plus aisément les former et les habituer à la discipline.

La taille d'admission est au minimum de cent soixante-neuf centimètres, c'est-à-dire à deux centimètres près celle que nous exigeons des troupes de l'artillerie et du génie , et près de dix centimètres de plus que celle de nos soldats de ligne.

La solde des sous-officiers et des soldats anglais est très-élevée ; celle d'un sergent est de trois francs par jour, celle d'un sergent-major de trois francs soixante centimes; il est vrai qu'ils sont obligés de se nourrir : la paye des soldats varie de un franc vingt centimes à un franc cinquante centimes suivant les galons qui représentent les années de leurs services : sur cette somme, on leur retient le prix de leur nourriture, qui toutefois ne doit pas excéder la somme de soixante centimes : quand elle dépasse cette somme, le gouvernement alloue un supplément; en France également, après un certain temps de service, les soldats jouissent d'une haute paye.

La nourriture, pour chaque homme et par jour, est de trois quarts de livres de viande et d'une livre de pain; en marche ils reçoivent en sus un quart de livre de viande, une livre de pommes de terre et deux pintes de petite bière.

Cette paye élevée et cette nourriture abondante sont nécessaires pour retenir sous les drapeaux des soldats

anglais, plus que tous autres accessibles au sentiment de leur bien-être matériel.

L'enrôlement des soldats anglais est pour la vie; lorsqu'il n'y a pas de guerre engagée, on les laisse se racheter au bout de quinze ans moyennant le payement d'une certaine somme t qui est en général de deux cent cinquante francs ; il n'y a pas du reste à cet égard de disposition précise de loi, et leur seule garantie est dans l'usage, et dans l'intérêt que les colonels et leurs agents ont à observer cet usage pour ne pas empêcher de nouveaux enrôlements.

Vingt ans de service leur donnent droit à une pension ; ils en reçoivent une également lorsque des blessures graves les mettent hors d'état de servir; six cents d'entre eux sont admis à l'hôpital de Chelsea fondé comme je te l'ai dit par Charles II, à l'imitation de notre Hôtel des Invalides de Paris; les autres retournent dans leur comté où on leur fait toucher leur pension : ces derniers sont autorisés, par divers statuts, à exercer toute profession ou commerce auxquels ils sont propres dans une ville quelconque du royaume, nonobstant toute coutume ou charte, contraire. C'est du reste une faculté dont on les voit rarement user : ils sont en général trop habitués à la paresse et à l'oisiveté ; les soldats ont aussi le privilège de ne pouvoir être arrêtés pour dettes au-dessous d'une somme de deux cent cinquante francs.

Mauvais sujets ils entrent dans l'armée, mauvais sujets ils y restent pendant le temps de leur service et mauvais sujets ils en sortent. Si détestable que soit la

conduite d'un soldat, il est très-difficile d'obtenir son congé définitif des bureaux de la guerre : on donne à cela pour raison, que si on les renvoyait pour ce motif, ce serait un encouragement pour les autres à les imiter : un soldat commet un vol , il est livré à l'autorité civile et déporté pour sept ans. Il revient de sa condamnation coquin achevé , et alors que devient-il 1 il rentre dans l'armée.

Singulier résultat pourtant d une société civilisée, que de confier la force et le maniement des armes à ce qu'il y a dans cette société de plus ignoble et de plus dégradé.

Une discipline 'de fer règne dans l'armée anglaise : la moindre faute, le moindre écart sont constamment et sévèrement punis s et tu conçois que cette rigueur soit nécessaire pour contenir des hommes recrutés et composés comme je viens de te l'indiquer.

D'après le mutiny-act, le roi peut à sa volonté faire les règlements qui lui paraissent nécessaires pour assurer cette discipline : il peut instituer des cours martiales, et nomme, pour exercer la poursuite en son nom près de ces cours, un commissaire général assez semblable à nos anciens grands prévôts de France et de la connétablie : ce commissaire a lui-même des délégués attachés aux corps d'armée et aux garnisons de troupes, lesquels instruisent en cas de délit les procès des soldats, et provoquent la réunion des cours martiales appelées à les juger..

La seule restriction apportée au pouvoir de ces cours est qu'elles ne peuvent infliger la peine de la déporta-

Digitiz&d by

tion et de la mort que dans certains cas prévus, sar voir : lorsqu'un officier ou un soldat excite ou seconde une révolte ou qu'en étant instruit il n'en informe pas l'officier commandant , s'il déserte , s'il s'enrôle dans un autre régiment quelconque que celui où il est déjà engagé et afin de recevoir le prix d'un nouvel enrôle* ment, s'il s'endort à son poste ou le quitte avant d'être relevé, s'il entretient correspondance avec un rebella ou un ennemi , enfin s'il use envers un supérieur de voies de fait ou de violence ou s'il désobéit ouvertement à ses ordres.

Dans tous ces caa, les cours martiales! ne sont pas tenues d appliquer la peine de la déportation ou de la mort ; mais elles y sont autorisées ; pour toutes les autres circonstances, elles ont, quant aux peines, une latitude entière et un arbitraire véritable.

Outre les peines disciplinaires établies chez nous., des arrêts, delà prison, du cachot, il y a dans l'armée anglaise , pour les cas graves r celle du fouet : le fouet est composé d'un martinet à neuf lanière* garnies de nœuds, ou, comme disent les Anglais, d'un chat à neuf queues ; on en frappe le patient, et chaque coup emporte un lambeau de chair et fait jaillir te sang : quand le nombre de coups à infliger est considérable , et il s' élève quelquefois à trois, quatre eé einq cents coups, le chirurgien est présent pour apprécier si le condamné est en état de les supporter.

Ce supplice du reste, car c'est un véritable supplice, est très-rarement appliqué, et chaque fois il excite dans l'opinion publique de nombreuses récla£ûation&. ftiw

des fois, et récemment encore, à l'occasion d'un soldat de oavalerie qui y avait succombé , on a fait dans le parlement la motion de le supprimer ; mais le duc de Wellington et tous les militaires des deux Chambres s'y sont opposés : le duc de Wellington a représenté que les efforts dans tous les temps avaient tendu à diminuer l'application de cette peine , mais qu'il croyait indispensable de la conserver ; que quelques colonels avaient essayé d'en cesser l'emploi dans leurs régiments et que ces régiments étaient devenus les plus indisciplinés de toute l'armée. Sir Ch. Napier a rappelé à cette occasion que dans la guerre de la Péninsule, le duc de Wellington n'avait pu empêcher ses soldats de mettre au pillage une ville portugaise amie, et qu'il avait été obligé ensuite d'en faire pendre un assez grand nombre. Du reste, ainsi que je viens de te le dire, on ne maintient la peine du fouet que d'une manière tout à fait exceptionnelle et comme moyen de terreur.

Les Anglais de naissance et les Écossais des basses terres supportent les coups ; mais il n'en est pas de même des Écossais des hautes terres (highlanders) et des Irlandais : quand on leur en inflige, ils tuent leurs officiers, et l'on est obligé de se servir à leur égard d'autres moyens de répression.

Je n'ai pas besoin de te dire que dans les régiments anglais, le sentiment de l'honneur, si puissant sur l'esprit de nos soldats français, est complètement inconnu,

En Prusse, oii le service militaire national est développé sur une grande échelle , priver un soldat de sa

cocarde est une humiliation cruelle : un colonel anglais, voulant imiter les Prussiens, imagina d'ôter la cocarde à un soldat qui lui paraissait plus susceptible de le comprendre que les autres; le soldat en fut enchanté, il n'avait plus dès lors le soin de la Dettoyer.

On ne néglige rien pour amener les soldats à l'ordre et à la régularité , on leur fait observer avec soin la solennité des dimanches et on les conduit aux prêches et aux offices, on donne des récompenses et des gratifications à ceux qui se font remarquer par une bonne conduite. Il paraît même qu'à la longue la force de l'habitude finit par opérer de bons résultats ; il n'y a que l'ivrognerie qui ne se corrige presque jamais : c'est le vice originel et en quelque sorte indélébile du soldat anglais, et la paye élevée qu'on lui donne, et qui est comme tu l'as vu nécessaire, contribue elle-même à ce résultat.

Un soldat qui se conduit bien peut parvenir au grade de sous-officier, mais presque jamais au grade d'officier, cela n'arrive que pour des actions du plus grand éclat et les exemples en sont fort rares : les grades d'officiers sont réservés, comme ils l'étaient autrefois en France, à une autre classe de personnes dont j'aurai maintenant à te parler.

§ II. Officiers. — Corps d'officiers. — Mess.

En principe , le roi nomme comme chez nous tous les officiers et leur délivre des commissions , et cette prérogative est exercée constitutionnellement en son nom par le commandant en chef de l'armée ; mais,

dans l'usage, la vénalité des emplois est reconnue et établie : d'après cet usage, lorsqu'on se propose d'entrer comme officier dans l'armée anglaise, on adresse au commandant en chef de l'armée une demande , et l'on est autorisé , s'il y a lieu , à acquérir dans un des régiments de l'armée , un emploi de sous-lieutenant ou d'enseigne, qui en est le grade le plus inférieur.

Il suffit, comme pour les soldats, d'avoir atteint l'âge de seize ans.

À son arrivée au régiment , le jeune officier est mis pendant quatre mois entre les mains d'un sergent instructeur, puis il commence son service et prend rang avec les autres officiers.

De même que l'entrée au service, l'avancement s'opère par voie de vente et d'achat ; cependant un officier d'un régiment ne peut pas mettre précisément son emploi aux enchères pour tous les officiers de l'armée anglaise du grade immédiatement inférieur ; la préférence est au contraire uniquement donnée, suivant certaines conditions , aux officiers du môme régiment.

Un capitaine, par exemple, veut vendre son emploi : le gouvernement y fixe un minimum de prix, au-dessous duquel il ne sera pas tenu de le donner ; mais le plus ancien lieutenant du corps et tous les autres lieutenants après lui ont le droit d'acquérir l'emploi en lui payant ce minimum.

Ordinairement, pour éviter d'être ainsi limité, l'officier qui veut se retirer, traite d'avance et directement avec l'officier qui devra lui succéder, et comme s& re-

traite reste encore une condition du marché , il en exige une somme plus élevée que ne l'eût été ce minimum.

Il arrive aussi que le plus ancien officier du second grade inférieur, le sous-lieutenant par exemple quand il s'agit d'un capitaine , «aide le plus ancien lieutenant à compléter la somme qui lui est nécessaire , afin d'opérer pour lui-môme une vacance dans le grade immédiatement supérieur.

Ce n'est qu'à défaut d'acquéreur dans son propre régiment qu'un officier est autorisé à vendre à un officier d'un autre régiment.

Les règles portent qu'on ne peut passer d'un grade à un autre qu'au bout d'un certain temps, et que par exemple on ne peut devenir capitaine qu'après avoir servi d'une manière effective pendant quatre ans. Mais, pour les officiers favorisés, il est avec ces règles des accommodements , et l'on peut obtenir des dispenses .

La vénalité ne s'applique qu'aux deux tiers des emplois; l'autre est réservé au gouvernement pour en disposer à son gré ; ce tiers doit servir à récompenser les services; mais, de même qu'à l'égard des dispenses d'avancement, la faveur entre aussi pour beaucoup dans la manière dont ils sont accordés.

Une vingtaine environ des emplois d'enseigne ainsi réservés au gouvernement , sont attribués aux élèves sortant de l'école de Sandhurst : on est reçu dans cette école à la suite d'un examen assez superficiel; les fils d'officiers y payent mille francs de pen-

sion , les autres trois mille ; il y a en outre à fournir un trousseau assez considérable ; au bout de deux ans, on passe un nouvel examen, et ceux qui se trouvent les premiers dans cet examen ont droit de choisir parmi les places disponibles.

Les régiments anglais» comprennent un nombre d'hommes bien moindre que les régiments français : ils se composent seulement d'un bataillon à dix compagnies, et chacune de ces compagnies ne compte que cinq sergents et soixante-quinze caporaux ou soldats, ce qui fait huit cents hommes; dans les colonies et dans l'Inde, ils sont portés à mille cinquante hommes environ.

En récompense, les états-majors sont infiniment plus nombreux que chez nous : ainsi , pour un régiment de huit cents hommes , outre un assez grand nombre d'officiers absents ou en demi-solde , on compte un colonel, un lieutenant-colonel, deux majors, dix capitaines, treize lieutenants dont un adjudant instructeur, huit enseignes ou sous-lieutenants , un quartiermaître et un payeur ; dans les colonies et dans l'Inde, il y a un lieutenant-colonel et dix lieutenants de plus.

Le lieutenant-colonel reçoit dix mille francs de traitement, les majors sept mille, les capitaines cinq mille deux cents, le lieutenant trois mille trois cents, les enseignes deux mille cinq cents.

Lorsque les régiments sont envoyés dans les colonies, ces traitements s'augmentent suivant un certain taux, et, dans les Indes, ils sont au moins doublés : ainsi, dansles Indes, un lieutenant-colonel reçoit vingt-

sept mille francs , le major en a dix-huit mille, le capitaine dix mille deux cents, le lieutenant six mille huit cents, l'enseigne cinq mille cinq cents.

Les officiers des régiments des gardes sont également plus payés que ceux des régiments ordinaires.

Les colonels sont, comme ils Tétaient autrefois en France, les propriétaires et les administrateurs de leurs régiments : ils doivent les tenir au complet et les entretenir, moyennant une certaine somme que leur alloue le gouvernement : ils n'ont point de solde , mais ils jouissent sur leur abonnement d'une remise qui leur constitue un traitement réel, d'environ vingt-cinq mille francs en Angleterre, et de cinquante mille dans les Indes.

Les colonels sont souvent des seigneurs très-riches, qui parfois , surtout dans les régiments des gardes, ajoutent considérablement de leur propre bourse aux sommes qui leur sont attribuées : c'est ainsi que le colonel du régiment des dragons de la garde, actuellement en garnison à Edimbourg , double le prix fixé pour l'acquisition des chevaux, en sorte que son régiment est admirablement monté.

Le colonel, du reste, ne vient au régiment que pour le visiter et le faire manœuvrer ; c'est sur le lieutenantcolonel que roule tout le service.

Au-dessus du grade de colonel sont le brigadier-gé- , néral, le major-général, le lieutenant-général et le maréchal : les trois derniers correspondent assez exactement à nos grades de maréchaux de camp, de lieutenants généraux et de maréchaux.

Ces grades ne s'achètent plus et s'obtiennent uniquement à l'avancement.

Si un officier vient à être tué dans un combat, son grade est acquis à l'ancienneté au régiment dont il faisait partie, et le plus ancien officier de ce régiment du grade immédiatement inférieur lui succède , sans avoir rien à débourser; s'il meurt de maladie, son grade redevient la propriété de l'Etat, et accroît le nombre de ceux dont le gouvernement a la faculté de disposer.

Dans l'un et l'autre cas, la valeur du grade est perdue pour la famille de l'officier décédé, et il n'en est pas de ces grades comme il en est aujourd'hui chez nous des charges vénales d'agent de change, d'avoué et de notaire, dont les héritiers conservent le droit de disposer à leur profit. Cette perte, comme tu l'as vu, est souvent considérable.

Il faut dire toutefois que l'État, en reprenant le grade, accorde à la veuve, si l'officier en laisse une, une pension viagère de la moitié de sa solde , et aux enfants un secours annuel qui dure pour les garçons jusqu'à l'âge de vingt et un ans, et pour les filles jusqu'à leur mariage.

Il semble au premier abord qu'il ne suffise pas d'acheter ou d'obtenir le grade d'enseigne , et que la nécessité de payer des sommes de plus en plus considérables pour les grades supérieurs soit une exclusion . à l'avancement pour tous les officiers qui n'ont pas une grande fortune; cependant cette exclusion est plus apparente que réelle.

En Angleterre, tout est si cher que la solde d'un sous-lieutenant est de cent francs au moins au-dessous de sa dépense obligée, et qu'il faut que sa famille lui fournisse cette somme, outre les frais de son premier équipement ; la solde du lieutenant lui-même lui donne à peine de quoi vivre, et ce n'est que comme capitaine qu'il peut commencer à faire quelques économies; mais dans les colonies et surtout dans les Indes , le traitement des grades est si élevé, que même dans celui de sous-lieutenant, on peut avec un peu d'ordre économiser sur sa paye et amasser bientôt une somme suffisanté, en la joignant au prix de son grade actuel , pour acheter le grade supérieur. Comme il est facile à tout officier de servir hors de l'Angleterre, qu'il y est même obligé pendant les deux tiers au moins de son service, il ne doit s'en prendre qu'à lui-même et non au système si on le voit rester longtemps dans les emplois inférieurs .

La vénalité des charges d'officiers présente la même utilité qu'avait autrefois chez nous la vénalité des charges de magistrature : c'est d'éviter à l'État l'obligation de payer des pensions de retraite aux officiers, car tous trouvent dans le prix qui leur revient de leur emploi le moyen de subsister honorablement ; je t'ai parlé des pensions pour les grades supérieurs à celui de colonel.

Ainsi que je viens de te le dire , outre l'état-major présent aux régiments qui est déjà très-nombreux , il y a encore, en dehors d'eux, un très-grand nombre d'officiers de tous les grades en demi-solde (half-pay).

Lorsque le gouvernement vient à réduire les cadres

de l'armée, les officiers devenus inutiles sont mis ainsi enr demi-solde ; les officiers en activité peuvent être mis aussi en demi-solde sur leur demande, lorsque les besoins du service ne s'y opposent pas, et qu'ils désirent prendre un congé pour leurs affaires ou pour cause de maladie.

Quand les officiers en demi-solde veulent reprendre du service actif, ils ont droit, dans une certaine proportion et suivant de certaines règles, à ceux des emplois qui sont vacants dans les divers régiments ; le gouvernement peut aussi les rappeler et leur donner Tordre de rejoindre.

Leur demi-solde leur est payée pendant toute leur vie : tant qu'ils sont en demi-solde, ils ne peuvent vendre l'emploi auquçl elle est attachée ; il arrive souvent que le gouvernement la leur rachète de gré à gré, moyennant une somme une fois payée, pour pouvoir ensuite en disposer : ainsi que je te l ai dit, l'État agit bien plus souvent que chez nous comme une personne privée faisant ses affaires particulières.

Les officiers en demi-solde peuvent en toucher les arrérages sur quelque point du globe qu'ils veuillent aller, et partout où se trouvent des comptables anglais ; cela est excessivement commode pour ceux d'entre eux qui veulent voyager ; cette facilité tient à la centralisation établie pour les services de la guerre ; chez nous, loin que les officiers voyageant à l'étranger puissent toucher leur solde de congé, ils perdent tout droit à cette solde , à moins qu'ils n'aient reçu du gouvernement une mission spéciale.

Le grand nombre des états-majors de l'armée anglaise a, pour le cas de guerre, l'avantage d offrir des cadres toujours prêts d'officiers de tous grades , sous les ordres desquels il suffit de mettre des sous-officiers et des soldats : cette organisation peut être bonne en Angleterre, où les grades d'officiers sont réservés à une certaine classe ; mais chez nous, où les soldats peuvent parvenir à tout, il faut au contraire se réserver pour le cas de guerre, de pouvoir donner aux sous-officiers et aux soldats le plus grand nombre possible d'emplois d'officiers ; il y a en France des officiers nés , non comme en Angleterre par la naissance , mais par la capacité, et cette capacité se développe sur le champ de bataille.

Tu conçois que le prix des emplois d'officiers doit considérablement varier , d'abord suivant les grades , puis suivant une foule de circonstances, la fortune de ceux qui y prétendent, la situation et le personnel du régiment, les colonies où ce régiment doit être envoyé , les chances plus ou moins grandes d'avancement : le prix des emplois dans les régiments des gardes est infiniment plus élevé que dans les régiments de ligne , et il se porte pour les hauts grades à plusieurs centaines de mille francs : le prix d'un emploi de capitaine dans la ligne est rarement de moins de cinquante mille francs.

Quand un régiment de ligne arrive en Angleterre pour y tenir garnison, les commissions en sont plus recherchées; si le régiment reçoit ordre de partir, beaucoup d'officiers vendent leurs emplois ; cette rein. 17

traite au moment du départ n'est nullement regardée, comme elle le serait chez nous, d'un œil défavorable : un Anglais se regarde comme tout à fait libre de faire ce qui lui convient, sauf le cas absolu du salut du pays et de la défense du territoire.

Il arrive même qu'au moment d'une guerre, surtout si elle menace d'être dangereuse, des officiers ayant peu de fortune et chargés d'enfants se retirent du service : leur vie est en effet un capital qui appartient à leur famille ; ce n'est pas chez eux défaut de courage , mais calcul et prévoyance; lorsqu'ils restent, on a même remarqué qu'ils sont moins prompts que les autres à rechercher le danger ; c'est là un des vices du système anglais de vente des emplois.

Il arrive très-fréquemment en Angleterre que des jeuïies gens de famille achètent des commissions de sous-lieutenant, poussent leur carrière jusqu'au grade de capitaine* et se retirent avec le titre de ce grade : c'est ce qui explique comment les grades inférieurs à celui de capitaine et ce grade lui-même sont si souvent vacants, et comment il est si facile de s'en procurer : c'est pour cela aussi que l'on voit si fréquemment sur les cartes de visite des Anglais, le capitaine un tel.

Tu peux remarquer que de l'organisation de l'armée anglaise , telle que je viens de te l'expliquer , résulte précisément le contraire de ce qui se passe en France ; car les officiers restent peu au service et les soldats beaucoup , c'est exactement l'opposé de ce qui arrive chez nous.

Ce qu'il y a peut-être pour nous de plus extraordi-

baire et do plus remarquable dans Tannée anglaise, c'est l'organisation des corps d'officiers.

En France , la hiérarchie militaire existe toujours : bien que 1'obéissatoce positive ne soit exigée que pendant le service , il y a cependant toujours , dans le tnonde aussi bien que sur le champ de manœuvres , de la part de l'officier inférieur envers son supérieur, une sorte de déférence et de subordination.

En Angleterre, il n'en est pas de même, la hiérarchie n'existe absolument que dans le service, et hors de là, les officiers réputés tous gentlemen sont à ce titre tous égaux entre eux : leur service terminé, ils redeviennent hommes du monde et de la société, et c'est à tel point, que dans un salon où ils se rencontrent ensemble, les officiers inférieurs qui ont un titre de noblesse prennent le pas sur leurs supérieurs qui ne sont pas titrés.

C'est sur ce système d'égalité entre les officiers, qu'est fondé ce qu'on appelle en Angleterre the mess, mot qui veut dire littéralement la masse ou la contribution commune, et que je traduirai, comme on le fait d'ordinaire, par le même mot de mess.

Les règlements militaires ordonnent que tous les officiers d'un même corps, qui ne sont point mariés, ou dont les femmes n'habitent point k garnison, depuis le lieutenant-colonel jusqu'au sous-lieutenant, aient un salon et une table d'hôte en commtm : nul officier ne peut s'absenter de cette table, à moins qtl'il ne certifie sur l'honneur qu'il s'est rendu à une invi-

talion particulière pour dîner en ville, ou qu'il a été retenu chez lui pour cause de maladie.

Chacun paye sa cotisation mensuelle, et quelque soit le grade, cette cotisation est la même pour tous ; elle est fixée par le corps d'officiers régulièrement assemblé, et la décision à cet égard, comme pour tout le reste, est prise à la majorité des votes, chaque officier n'ayant qu'une voix de même valeur. Les règlements militaires se contentent de fixer à la cotisation une limite, et cette limite est seulement un minimum.

Outre la redevance mensuelle, chaque fois qu'un officier entre dans le régiment, ou qu'il est promu à un grade supérieur, il subit une retenue d' un mois de sa solde.

La masse est un fonds perdu, qui sert d'abord à la location des bâtiments nécessaires pour recevoir le corps d'officiers, puis à l'entretien d'une magnifique argenterie , de la porcelaine, du linge et des cristaux pour quatre-vingt ou cent couverts, enfin au service même de la table.

La cotisation ne comprend que la nourriture ordinaire ; le vin et les liqueurs se payent à part, avec une addition de douze pour cent au profit de la masse.

L'administration de la masse est confiée à un président et à deux secrétaires formant le conseil : le président, qui ne peut jamais être le commandant, est responsable sur sa fortune privée de la gestion du mobilier de la masse, et même de ses propriétés quand elle en possède. Il arrive en effet que la masse ait pu faire des économies et acquérir, à titre de corporation,

des propriétés immobilières. Tous les six mois, le conseil doit présenter ses comptes au corps d'officiers régulièrement assemblé. Le président de masse nommé par ses camarades n'a point le droit de décliner cette gestion et cette responsabilité.

Sur ce que je viens de te dire, tu peux observer d'abord que la dépense, étant la même pour les officiers de tous les grades, se trouve à proportion beaucoup moins forte pour les officiers du grade plus élevé.

Tu peux observer aussi, d'un autre côté, que comme les officiers ont le droit illimité de se taxer eux-mêmes, que les règlements à cet égard ne leur prescrivent qu'un minimum, que les décisions se prennent à la majorité des voix, et qu'enfin les Anglais sont naturellement fastueux et désireux de montrer leur opulence, il n'est pas possible à un officier qui n'a pas une grande fortune d'entrer ou de rester dans un régiment composé en majeure partie d'officiers très-rich«s.

Le gouvernement exige des corps d'officiers deux grands dîners par année aux généraux chargés des inspections semestrielles, dîners oîi toutes les autorités du lieu où le régiment se trouve doivent être invitées ; en conséquence, il souscrit annuellement à la masse, soit en Angleterre, soit dans l'Inde, pour une somme de deux cent cinquante francs.

Voilà pour ce qui concerne la masse et son administration ; voici maintenant pour ce qui concerne le personnel même du corps d'officiers.

Chaque semaine, deux officiers sont chargés de remplir à table les fonctions de président et de vice-

président ; ils siègent aux deux extrémités de la table, et ne peuvent s'absenter pour aucun autre motif que celui de maladie ; le vice-président d'une semaine devient le président de la semaine suivante. Tous les officiers à tour de rôle sont obligés de remplir ces fonctions , et l'on commence à cet égard par les deux extrémités de la hiérarchie, c'est-à-dire, par le plus jeune sous-lieutenant réuni avec le plus ancien officier supérieur > sauf le commandant qui seul en est excepté.

Le président de la table est chargé de maintenir le bon ordre et la discipline morale des convives; seul avec le vice-président, il a le droit de donner des ordres aux nombreux domestiques ; il est de son devoir d'interrompre toute conversation qui pourrait altérer la bonne harmonie ; enfin il a le droit de mettre aux arrêts tout officier d'un grade même supérieur au sien, qui proposerait un duel, provoquerait le désordre ou refuserait de se soumettre aux règlements de la communauté.

Outre la table, il y a un salon où l'on prend du thé le soir et où l'on place des tables de jeu, une pièce où se trouvent les principaux journaux et publications périodiques, enfin une ou plusieurs salles de billard. Là toute étiquette cesse : c'est en quelque sorte un club où chacun sç met à son aise, et Von voit souvent ce qui nous paraîtrait fort bizarre, un sous-lieutenant en habit bourgeois ou même en tenue plus négligée, jouant aux cartes ou aux échecs avec son commandant, qui au contraire sç trouve en grand uniforme,

Deux foi» par mois, chaque officier a le droit d' inviter à dîner deux de ses amis ; le jour de cette invitation est celui qu'on appelle en Angleterre le public day, le jour public : ce jour-là, et plus encore le jour où l'on reçoit à dîner les généraux inspecteurs, le régiment déploie toutes ses magnificences, et l'on peut dire qu'à ce moment les tables des corps d'officiers de la garde présentent une pompe vraiment royale.

A la fin du dîner, la nappe est enlevée et l'on place sur la table les plats de dessert : alors il se fait un profond silence, et Ton attend le signal du président ; celui-ci lève son verre et prononce d'une voix grave ces mots : The Queen (à la santé de la reine). Aussitôt tous les convives remplissent leurs verres et répètent la santé de la reine, pendant que la musique du régiment, placée dans une salle voisine, commence l'air national God save the queen ( Dieu conserve la reine ! )

Cette organisation des corps d'officiers en Angleterre a de grands avantages : elle fait que les officiers se connaissent mieux, qu'il se crée entre eux plus de communauté d'existence et de fraternité, qu'ils ne peuvent se diviser en petites coteries ennemies ou jalouses les unes des autres, et qu'enfin ils exercent les uns sur Jes autres un contrôle respectif ; un officier anglais ne peut pas s'isoler et rester dans son coin pour mal faire.

Il y a des actes que les lois et les règlements ne peuvent atteindre, et que peut cependant arrêter ou réprimer une désapprobation tacite de chaque jour ; le refus 4e boire h table avec un officier est un arrêt plu*

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redouté que celui de tous les conseils de guerre, et il ne resterait plus à celui qui aurait encouru une semblable punition qu'à quitter le régiment et à renoncer au service.

Les officiers n'ont point d'ailleurs à mener cette vie de café et d'estaminet si funeste dans nos garnisons de France : leur cercle est un salon de la meilleure compagnie où l'on s'observe, où l'on se témoigne des égards, où l'on porte jusqu'à la recherche la politesse et l'urbanité.

On a tellement entendu former parmi les officiers un cercle de gentlemen et d'hommes du monde, qu'au nombre de ses instructions, le président de table est chargé d'interdire tout sujet de conversation ayant trait aux pratiques du métier, ou comme le disent les Anglais à l'école ; la conversation doit rouler uniquement sur des sujets de littérature, de beaux-arts et d'histoire.

Quand un officier est mis en jugement , c'est pour avoir manqué à sa qualité de gentleman aussi bien que pour avoir négligé ses devoirs militaires.

Ainsi que je viens de te le dire , un jeune officier titré prend la préséance sur son supérieur qui ne l'est pas, et le marquis delà Place, invité à dîner dans l'Inde par des officiers anglais, vit donner le pas sur lui au jeune prince d'Êckmùhl qui n'était que lieutenant, tandis que lui , comme capitaine de vaisseau, avait le rang de colonel.

Bien que le goût de boire ait diminué en Angleterre parmi les classes élevées, beaucoup de personnes

encore s'y laissent entraîner ; dans les régiments , jamais : l'ivrognerie est le vice fondamental du soldat, et cette considération suffit pour empêcher les officiers de s'y livrer.

La distinction des officiers avec les soldats n'est pas seulement dans les lois et dans les règlements, elle est aussi dans les mœurs, ainsi que dans leur conduite et dans leur manière d'agir.

La ligne de démarcation qui se trouve élevée entre les uns et les autres, forme en quelque sorte un abîme ; la réserve la plus absolue est imposée : jamais , sous aucun prétexte, un soldat ne doit adresser la parole à un officier que la main au shako ou dans la position du soldat sans armes ; un officier , de son côté, doit toujours conserver son rang , et l'on m'a cité un lieutenant cassé par un conseil de guerre, pour avoir invité et reçu deux sergents de son régiment à souper avec lui.

Il arrive quelquefois , comme je te l'ai dit , que des sous-officiers parviennent, par suite d'action d'éclat , au grade d'officier ; mais alors même ils sont toujours des parias pour cette classe à laquelle ils n'appartiennent pas : leur qualité de soldats est une tache originelle que rien ne peut effacer. On les traite avec politesse ; on les met nominalement sur le pied de l'égalité commandée par les règlements ; mais en même temps on leur témoigne cette froideur indéfinissable qui repousse et qui écarte.

Aussi peu de sous-officiers désirent parvenir, et quand ils obtiennent le grade d'officiers , ils deman-

dent à servir dans les régiments de la compagnie des Indes, où se trouvent des indigènes.

Du reste , une fois officiers , ils sont obligés d'accepter toutes les conditions de leur nouvelle position; ils seraient réprimandés s'ils se permettaient la moindre familiarité avec leurs camarades de la veille, fûtce leurs frères ou leurs parents, s'ils leur serraient la main en public : ils perdent ainsi toutes leurs amitiés anciennes sans en acquérir de nouvelles, et cette considération achève de leur faire regarder leur avancement comme peu désirable.

Avec cette espèce d'orgueil et cet instinct de contentement de sa position, naturel au caractère anglais, le soldat accepte sa situation sans murmure et sans une expression de regret : il est une bête brute, et il s'en glorifie, et de même qu'un officier qui affecterait des manières soldatesques serait banni par ses camarades de leur société , de même les soldats verraient de mauvais œil celui qu'ils pourraient accuser de raffinement et de vouloir faire le gentleman.

Chez nous autrefois, comme aujourd'hui dans l'armée anglaise, les grades s'achetaient ou se donnaient à la faveur; mais, d'après ce que je viens de te dire, il te sera facile de juger la différence d'esprit qu'ils y apportaient. Le plus souvent les jeunes officiers français oubliaient leur rang , jouaient avec la discipline qu'ils réservaient, disaient-ils, pour un jour de combat, plaisantaient avec leurs inférieurs ; en même temps, d'un autre côté , ils blessaient ces derniers par leur prétention de connaître mieux qu'eux, et sans les avoir

appris, tous les détails de leur métier ; il semblait que la science leur fût venue avec leur brevet.

Dans l'armée anglaise, il n'en est pas de même : les officiers ne négligent jamais un seul instant leur rang et leur dignité ; ils savent apprécier la connaissance que les sous-officiers ont du service, se montrent dociles à leurs leçons lorsqu'à leur arrivée au régiment ils sont obligés de s'instruire; mais ils ne leur permettent aucune familiarité, ne les approchent pas trop près d'eux ni ne les blessent, et sont constamment pour eu?, dans toute l'étendue du mot, des chefs et des supérieurs.

Le roi a le droit absolu de forcer tout officier à se défaire de sa commission, sans information judiciaire et sans dédommagement quelconque. Dans ce cas, l'officier est simplement informé que sa majesté n'a plus besoin de ses services (that his majesty has no farther occasion for his service).

En 1823, une motion fut faite dans le parlement pour restreindre ce droit, et empêcher qu'un officier fût destitué sans avoir été jugé par un conseil de guerre , et à cette occasion , le colonel Davies , auteur de la motion, observa que depuis 1795, c'est-à-dire dans un espace de vingt-huit années, près de mille officiers avaient été renvoyés sans jugement/Mais lord Palmerston, sans entrer dans le développement de la question, se contenta de faire observer que la proposition tendait à restreindre un pouvoir que la couroni*e possédait de temps immémorial et dont la continuation tyi parwwpt essentielle mx ply* chers wtér^ts

du pays et de la constitution ; et cette observation la fit rejeter sans division.

Depuis cette époque, une demande semblable a été plusieurs fois reproduite par des membres de l'opposition radicale et sans plus de succès.

Je n'ai pas besoin de t'ajouter que les mœurs et l'opinion publique, qui exercent en Angleterre une si immense influence, et qui suppléent à tout ce que les lois n'ont pas cru devoir établir, corrigent l'arbitraire de ce pouvoir et empêchent qu'il ne donne lieu à des abus ; et si, comme il y a lieu de le croire, le chiffre allégué par le colonel Davies est exact, on peut être assuré que les officiers destitués avaient en effet par leur conduite mérité cette destitution.

Ce pouvoir attribué à la royauté , et exercé en son nom par le commandant en chef de l'armée , reste en même temps comme une preuve de force et d'énergie de la discipline.

En France , on a assuré le sort des officiers , et si bien assuré , que la discipline en souffre : quelque mauvaise que soit la conduite d'un officier pourvu toutefois que cette conduite ne tombe pas dans l'application du code pénal militaire, il ne peut être privé de son grade, sans la décision préalable d'un conseil d'enquête qui demande sa radiation des contrôles de Tannée.

Tout ce que le ministre peut faire par lui-même à son égard, c'est uniquement d'ordonner sa mise en retrait d'emploi : l'effet de ce retrait est uniquement de le priver de la partie active de son emploi ; du reste,

son temps lai est compté pour la retraite, et il touche à peu près la moitié de sa solde. Si faible que soit cette faculté de retrait d'emploi , elle excite, toutes les fois qu'on l'applique, tant de réclamations, qu'on n'ose presque jamais en faire usage.