LETTRE LXXVI

Londret, le septembre

Avocats. — Attorneys ou sollicitors.

En général, les jeunes gens qui se destinent h la profession d'avocat commencent par entrer dans l'une des deux universités d'Oxford et de Cambridge.

Jusqu'à la seconde moitié du dix-huitième siècle, et par suite de la prédominance ancienne du clergé, dont je t'ai parlé, et qui avait présidé à la fondation de ces deux établissements, le droit romain, devenu h beaucoup d'égards le droit canonique, était le seul qui y fût enseigné : à cette époque, en 1758, une chaire de droit commun anglais fut fondée à Oxford par le jurisconsulte Viner* Dès 1719 , ube somme considérable avait été destinée par sir Georges Dolrning , dans son testament, pour une fondation semblable à Cambridge ; mais de» difficultés s'élevèrent sur l'exécution de ce testament, et, ce qui peut te donner une idée des lenteurs des cours ecclésiastiques et de la haute cour de chancellerie, elles ne purent être définitivement réglées qu'en 1 800 : c'est alors seulement que la chaire fut instituée.

Le premier professeur de l'université d'Oxford fut le célèbre sir William Blackstone, dont les admirables commentaires sur le droit anglais sont encore le fondement de tout ce qui< concerne cette matière.

Du reste , le passage dans les universités d'Oxford ou de Cambridge n'est pas nécessaire pour devenir

avocat : il suffit, pour en obtenir le diplôme, de se faire recevoir dans la corporation des avocats à Londres, ou, comme on le dit, dans les auberges de la cour (inns of court). Cette expression, comme tant d'autres choses en Angleterre, tient à d'anciennes coutumes.

Dans les temps anciens, les avocats attachés aux quatre grandes cours avaient pris l'usage de se réunir, pour prendre leurs repas , dans quatre hôtelleries situées près des salles de Westminster : ces hôtelleries, tout en conservant leur nom , devinrent le siège des quatre sections qui forment la corporation des avocats, ce sont Lincoln's inn, Gray's inn, Temple's inn, Middle Temple's inn; ces deux dernières sont situées sur remplacement de l'ancienne demeure des Templiers et en ont pris le nom.

Aujourd'hui, celui qui veut se faire recevoir avocat doit se faire inscrire sur les registres de Tune de ces quatre hôtelleries : là, il est d'abord assujetti à passer devant un ou plusieurs membres de la corporation, désignés à cet effet, un examen dont l'objet est de s'assurer d'une manière générale qu'il a fait de bonnes études. L'examen est renfermé strictement dans ces limites , et l'on trouverait fort bizarre, ainsi qu'il arrive en France pour l'examen du baccalauréat ès-lettres qui y correspond à peu près, de demander rigoureusement à de tout jeunes gens, desavoir d'unemanière complète ce que la plupart des hommes faits ignorent, de posséder des matières d'une étendue telle, qu'il n'est pas un seul des hommes qui interroge qui soit en état de passer lui-même l'examen, et de l'exiger

d'eux enfin, non pas pour leur donner une position, mais pour leur permettre de continuer à s'instruire et à travailler, et pour leur ouvrir l'entrée et les premiers abords d'une autre carrière.

Je partage au surplus tout à fait l'opinion que tu m'as émise, dans une de tes lettres, au sujet de cet examen du baccalauréat ès-lettres, et en général sur ce qui concerne en France notre éducation secondaire ; je crois, comme toi, que l'on pourrait introduire dans cette éducation des réformes simples, pratiques, progressives , sans aucune espèce de bouleversement , et qui seraient en même temps éminemment utiles.

Quand les jeunes aspirants au barreau anglais ont passé l'examen préliminaire dont je viens de te parler, le reste des formalités à remplir est plus que simple : il consiste seulement à dîner douze fois , à des intervalles de trois mois au moins , dans celle des hôtelleries ou corporations que l'on a choisie : cet intervalle se trouve exactement semblable à celui de nos inscriptions de droit, et forme, ainsi que chez nous, une durée de trois années , que l'on peut également prolonger ; mais c'est là le seul point de ressemblance; il n'y a ni cours de droit ni examens obligatoires : les Anglais qui, pour tous les genres d'instruction, s'occupent surtout, comme je te l'ai déjà fait remarquer, de la partie pratique, ont tout tourné de ce côté : les jeunes gens qui se destinent à la profession du barreau ne songent guère qu'à se mettre en apprentissage chez un avocat pour y étudier le maniement des affaires ; ils payent pour cet apprentissage une certaine somme qui est en général de cent guinées (deux mille quatre cents francs) par an.

Cette préférence exclusive donnée par les Anglais à la pratique me parait être en elle-même un excès : bien que la théorie, telle qu'on l'enseigne dans nos écoles de droit, ne soit pas directement applicable au maniement des affaires, et qu'il faille la modifier et presque la laisser de côté quand on vient à ce dernier genre de travail , néanmoins , il me semble que sa réunion avec la pratique ne peut que développer l'esprit, et lui faire envisager les choses sous un point de vue plus élevé.

Il y a quelques personnes, qui pour ceux des jeunes gens qui le désirent, font des cours de droit; mais c'est une affaire tout à fait privée et volontaire : ceux d'entre ces professeurs qui parviennent à donner un certain éclat à leurs leçons se font payer le droit d'y assister : ils sont en général peu suivis.

Il va sans dire que les jeunes gens qui étudient pour le barreau n'emploient pas toujours leur temps d'une manière utile, et il en est beaucoup, comme chez nous, qui oublient le travail pour se livrer aux plaisirs et à l' entraînement des séductions d'une grande ville.

Pendant leur temps d'études , les avocats portent le nom de barristers. Ils prennent ensuite celui de counsellors (conseils); au bout d'un certain temps d'exercice, qui est, je crois, de seize ans, ils sont admis au grade de sergeant at law (sergent ès-lois). C'est alors seulement qu'ils peuvent plaider devant la cour des plaids communs ; les sergeants at law sont également appelés à remplir quelques autres fonctions éventuelles de l'ordre judiciaire , comme chez nous les anciens