MO

toutes aujourd'hui devenues la propriété d'une Seule et môme personne*

La terre n'étant pas divisée en Angleterre comme elle l'est en France , la presque totalité des fortunes dans les villes de provinces est mobilière, et consiste dans des actions industrielles ou commerciales; il s'y trouve du reste peu de grandes fortunes : dans tous les temps et surtout depuis l'établissement des chemins de fer, tout se dirige vers Londres et toutes les personnes très-riches vont s'y établir : en ce moment, la majeure partie des maisons, que l'on bâtit en grand nombre dans la capitale entre Regent's Park et la Tamise* sont destinées à des industriels enrichis de Manchester, de Liverpool et des autres grands centres de commerce et de manufactures.

Les habitants les plus riches des villes de provinces fixent presque toujours leur domicile dans les nouveaux quartiers de ces villes, qui sont en effet les plus agréables et les plus spacieux» Ils sont ainsi éloignés du centre qui est l'ancienne ville; mais les Anglais ne craignent pas, comme on le craint chez nous, de s'écarter de ce centre ; beaucoup même s'établissent tout à fait en dehors de la ville, et à une distance quelquefois de trois ou quatre kilomètres, dans ce qu'on appelle des Halls ou Cottages ; ils peuvent joindre ainsi à leurs habitations de grands jardins ; des routes niagniGques, qui ressemblent à des espèces de rues* y conduisent.

Cette disposition a pour les étrangers un très-grand inconvénient : c'est presque toujours en effet à ces per-

sonnes qu'ils ont fi remettre des lettres de rfecommanddtion ; et comme au contraire les bureaux de& voitures et les hôtels sont en général dans l'ancienhe tille, il en résulté d'abord pour les aller trouver, une pt$* mière perte de temps, puis une seconde, lorsque lui* Vant l'usage on est invité par elled à dîner.

L'étiquette pour les invitations à dîner est la mêmé qu'à Londres, il faut également s'y rendre ett bas dé soie et en souliers ; quand il y a plus de cérémonie encore* on est obligé d'avoir à soi une voiture qu'on loue, et comme, avec les impôts considérables qui pèsent sur les objets de luxe en Angleterre, le louage d'une voiture ne peut pas s'estimer à moins de une guinée (vingt-quatre francs) * il en résulte qu'un semblable dtnef , loip d'être une économie* devient une dépense; du reste, les Anglais mettent dans cette invita* tion toutes les attentions possibles, et ils ont soin d'inviter à dîner avec vous toutes les personnes avec qui vous pouvez avoir le désir ou l'intérêt de vouë rencontrer*

Les habitants des villes de provinces, outre leurt propres affaires, s'occupent beaucoup de politique , et tous sont tories ou whigs prononcés : ce n'est pas que tous à beaucoup près raisonnent parfaitement leur opinion* la plupart au contraire la suivent comme une couleur et un drapeau et sans bien s'en rendre compte* mais toujours, d'après la persistance naturelle au caractère anglais, ils y tiennent très-fortement : ils ne voient même guère que les personnes qui appartiennentà la même opinion, et qu'ils rencontrent dans

les assemblées et dans les clubs. On ne peut pas dire toutefois que les opinions politiques en Angleterre divisent la société, comme elles la divisent en France depuis un certain nombre d'années, attendu que dans la plupart des villes anglaises, il n'y a pas à proprement parler de société : on ne se voit et ne se réunit que très-peu, et Von est extrêmement peu porté à se voir et à se réunir.

Lorsqu'un étranger se rend en Angleterre et qu'il est porteur de lettres de recommandation, il doit avoir grand soin de s'informer quelle est l'opinion politique des personnes auxquelles il est ainsi adressé, et de ne pas heurter à cet égard leurs sympathies ; il faut aussi qu'il fasse la plus extrême attention à ne pas blesser leurs opinions religieuses, car les différentes sectes et surtout les sectes dissidentes sont sur ce point d'une extrême susceptibilité. Par-dessus tout, il ne doit pas, comme les Français ne sont que trop souvent portés à le faire, parler avec légèreté des questions religieuses, ni se montrer le moins du monde ce que nous appelons voltairien ; les Anglais admettent et tolèrent toutes les croyances, mais ils repoussent avec une sorte d'horreur tout ce qui a la moindre teinte d'irréligion; ainsi que je te l'ai dit, ils tranchent promptement toutes les questions, et l'étranger auquel il serait échappé quelque observation de ce genre, verrait aussitôt les visages s'allonger et s'assombrir, une froideur glaciale succéder à l'accueil qu'on lui aurait fait, et pour peu qu'il eût de tact et de sentiment des convenances, il sentirait qu'il ne lui reste plus qu'à se retirer età re-

noncer à toute espèce de rapports et de relations avec les personnes qu'il aurait ainsi blessées.

En général , du reste, un étranger qui se rend en Angleterre doit y prendre le caractère aussi bien que les mœurs et la nourriture du pays, et ce caractère est une extrême réserve ; je conçois que cela soit souvent fort gênant pour les étrangers d'une certaine nation que je pourrais te nommer.

L'aspect des villes anglaises est en général fort triste; comme on y brûle partout du charbon de terre , elles sont presque toujours surmontées d'une espèce de vapeur sombre, qui, rabattue par l'humidité, noircit les vêtements et les murs des maisons ; pour rester propres, ces murs doivent être badigeonnés tous les deux ou trois ans, et beaucoup de propriétaires, afin d'éviter cette dépense, les font peindre de couleur brune. De même qu'à Londres, et c'est là l'un des caractères de l'habitation anglaise, les fenêtres sont constamment fermées et l'on n'y voit jamais personne, et, dans les rues, les passants semblent tous affairés et préoccupés.

Cette impression de tristesse est bien plus grande encore dans les villes de fabriques et de manufactures, telles que Manchester, Birmingham, Leeds, Newcastle on Tyne, etc. ; là, ce ne sont plus seulement les cheminées des maisons qui donnent de la fumée de charbon de terre, ce sont les immenses fourneaux des machines qui la vomissent à grands flots; ce n'est plus une vapeur, c'est un nuage qui obscurcit l'air.

Dans ces villes, il y a un quartier où se fait le commerce, où sont les boutiques et les marchandises; la

cirçulation y est active, multipliée, les passante y marchent vite et sembleut avoir peur de perdre du temps. Dans les autres quartiers, au contraire, sauf aux heure» oh les ouvriers sortent des fabriques , qn ne reucoutre personne t et Van pourrait eu quelque

sorte les croire inhabités,

Si l'ou pénètre dans l'intérieur des fabriques et dans leurs ateliers , les regards sont attristés par un spectacle bipn plus péjiible encore : on y trouve une population p&le, dénaturée, flétrie, couverte de baillons.

L'homme , dit le pqëte , est né pour marcher la tète haute et pour regarder le ciel ; mais l'homme ne remplit pas toujpurs le but auquel il était destiné. L'ouvrier passe sa vie le corps courbé : une position iu r commode, un travail peu fatigant en lui-m$me t mais que sa prolongation rend désastreux et qui porte d'ailiers trop exclusivement sur telle ou telle partie 4u corps , des émanations dangereuses ou des particules délétères qui se répandent dans l'air et qui sopt absorbées par la respiration, l'accumulation d'un trop grand nombre d'individus dans un même local, l'humidité constante nécessaire à certaines fabrications , amènent avec le temps des maux et des wfirmités.

Les malheureux ouvriers voiept sans cesse leurs forces s'affaiblir, et, pour les réparer, appelleut à leur secours des stimulants artificiels ; hommes, femmes, enfants, preuuent de l'eau-de-vie de grains, de

l'opium, du piment i du genièvre : ces digues, près*

que toujours £ Platées , leur rendent du courage un instant pour le leur enlever ensuite . et achèvent de détruire leur constitution.

Dans les districts agricoles , les paysans sont sujets à des maladies violentes et soudaines provenant d'inflammations aiguës; ils meurent, ou sont rappelés à la santé. Il n'en est pas de même des ouvriers des fabrii ques ; les maladies aiguës glissent sur leur constitua tion affaiblie ; ils vivent, mais pour ae consumer dans la douleur, et périssent enfin épuisés.

L'ouvrier, d ailleurs , apporte en naissant le triste héritage que lui ont laissé son père et sa mère : l'un et l'autre étaient malingres et maladifs; sa mère, engagée dans le travail delà fabrique jusqu'au dernier terme de sa grossesse , a pour ainsi dire créé , par chaque heure de ce travail, une nouvelle infirmité dans le corps de cet enfant qui n'a pas encore vu le jour. Presque aussitôt après être accouchée il lui faut reprendre ses occupations , et la fatigue altère le lait dont elle le nourrit.

A peine âgé de quelques années, l'enfant entre dans les manufactures, et, au moment où le grand air et l'exercice lui seraient le plus nécessaires, il est privé de l'un et de l'autre : souvent la position pénible qu'il est obligé de prendre donne à son corps un développement anormal , et, à la suite de douleurs prolongées, finit par contourner ses membres ; d'autres fois il est chargé de nettoyer les machines en mouvement, aa risque d'avoir tes membres mutilés et broyés par leurs rouages,

La fatigue qu'on impose à ces malheureux enfants est telle, que sitôt qu'on leur laisse quelques instants de liberté, ils en profitent pour s'étendre par terre, et qu'il faut employer les menaces et le fouet pour les décider à se remettre à l'ouvrage. Ils vivent toujours agités et dans la terreur, et cette terreur finit par les rendre stupides : beaucoup ne peuvent pas pleurer, et de sourds gémissements témoignent seuls de leurs souffrances; la pâleur, la tristesse et l'hébétement sont peints sur leurs figures.

Je me suis trouvé, il y a peu de jours, avec un membre d'une des commissions d'enquête , nommées par le gouvernement et les Chambres pour examiner le travail des enfants dans les manufactures; il n'en parlait que les larmes aux yeux ; il me disait que rien ne lui avait fait une impression aussi pénible que d'entendre ces enfants parler avec désespoir de ce qu'ils appelaient leur travail des longues heures , de voir leurs genoux arqués et leurs membres déformés.

Et ce sont là les êtres qui doivent se reproduire et mettre au monde de nouveaux ouvriers.

Et six millions d'individus en Angleterre, hommes, femmes et enfants, se trouvent dans l'affreuse position que je viens de te signaler.

Et c'est au prix de tant de maux que l'Angleterre est riche et puissante , et que l'industrie des autres peuples ne peut rivaliser avec la sienne.

Une autre cause influe puissamment sur la détresse des classes manufacturières, c'est l'imprévoyance :

elles gagnent suffisamment en général pendant toute Tannée pour -se vêtir et se nourrir ; mais il y a dans l'industrie des alternatives plus ou moins favorables, et elles ne savent pas, dans les temps de prospérité, faire des économies pour les temps de chômage : tous les salaires, si élevés qu'ils soient, sont dépensés à mesure, et le plus souvent dans les cabarets et dans la débauche ; hommes , femmes , enfants , y passent les jours pendant lesquels la fabrique ne les emploie pas ; les uns et les autres commencent par boire pour réparer leurs forces, et finissent par s'en faire une habitude et un besoin,

Au reste, cette espèce d'ignorance profonde du lendemain n'est pas particulière à l'Angleterre, et elle est dans les pays de grandes manufactures le caractère commun des ouvriers qui y sont employés.

Beaucoup d'hommes bienfaisants en Angleterre s'efforcent de soulager les souffrances des ouvriers ; partout des associations de bienfaisance s'établissent pour venir en aide à leur égard à la taxe des pauvres : aux uns on fournit du travail, des vêtements, un asile, du pain ; aux autres, qui sont malades, des médicaments, et l'organisation du dispensaire de Birmingham a excité avec juste motif l'admiration.

D'un autre côté, pour ce qui concerne les enfants, on a ordonné successivement plusieurs enquêtes : chaque année , comme tu l'as vu , lord Ashley reproduit des motions pour abréger leur travail : ses efforts ont amené quelques améliorations : on a imposé aux directeurs de manufactures pour l'emploi des enfants

quelques restrictions de temps et de travail ; mais on jie peut apporter de remède à la nature des choses ; la concurrence presse , il faut marcher , il faut absolument produire à bas prix, et le désir de soutenir avantageusement la lutte avec les autres peuples de l'Eu-» rope domine et entraîne toutes les questions.

Cette population énorme et en grande partie manufacturière, qui s'accroît chaque jour et indéfiniment, est la véritable plaie de l'Angleterre, elle est la source de tous ses embarras ; c'est elle qui l'oblige à augmenter sans cesse son commerce, à se créer de nouveaux débouchés au prix de continuelles injustices politiques qui lui attirent partout des ennemis ; c'est elle enfin qui la met pour sa nourriture dans une dépendance de plus en plus grande de l'étranger.

Il y a pour l'Angleterre un autre danger : c'est l'espèce d'enivrement que lui ont causé ses succès prodigieux depuis le commencement de ce siècle , et les démarches daps lesquelles l'entraîne cet enivrement.