LETTRE LXIV

Londres, le octobre 1845.

Femmes anglaises.

Je ne t'ai rien dit encore des femmes anglaises , et cependant elles sont certainement en Angleterre comme ailleurs, et plus qu'ailleurs, par la comparaison avec les hommes, la plus belle moitié du genre humain.

Les femmes anglaises en général sont plus grandes que les Françaises : elles ont ordinairement des yeux bleus, des cheveux blonds et des traits réguliers, leur taille est très-rarement contrefaite , mais ordinairement sans grâce, comme leur tournure sans élégance : il en est de même du reste de leur personne, et l'on a dit avec raison que les Anglaises semblent avoir deux mains gauches. Soit par suite de la conformation de leur corps, soit parce qu'elles marchent beaucoup, vite et sans s'observer, elles marchent mal , et sous ce rapport elles ressemblent assez aux hommes. Ce qu'elles ont de véritablement admirable, et à quoi rien ne se peut comparer, c'est la beauté de leur peau et l'éclat de leur teint ; si nos Françaises leur sont supérieures à d'autres égards, elles n'approchent pas d'elles sous ce rapport; peut-être, pour composer une beauté parfaite, faudrait-il réunir les avantages de l'une et de l'autre nation ; la grâce et la tournure des

Françaises avec la taille élevée, les traits réguliers et la belle peau des dames anglaises.

Leur physionomie est en général douce , calme et tranquille ; souvent, cette qualité étant poussée à l'excès, elle devient insignifiante et apathique ; ce qui dans l'ensemble de leur personne les caractérise principalement, celles surtout qui appartiennent à la haute classe de la société, c'est la bonne tenue et la convenance de leur maintien ; elles tirent du sentiment profond d'elles-mêmes une véritable dignité.

Je t'ai parlé ailleurs de leurs mains et de leurs pieds.

L'éducation des jeunes personnes anglaises se fait rarement dans les pensions et presque toujours au contraire dans l'intérieur de la maison de leurs parents ; elle est confiée aux institutrices dont je t'ai parlé ; les mêmes objets à peu près en Angleterre et en France composent cette éducation : d'une part, les objets d'instruction solide, la grammaire, l'histoire, la littérature , les principes de leur langue et de la langue française; de l'autre, la musique et les autres arts d'agrément; les institutrices donnent sur tous ces points les premiers éléments : lorsqu'elles ont épuisé ce qu'elles sont en état d'enseigner, on prend comme en France des maîtres spéciaux.

Jusqu'à l'âge de quinze ou seize ans, les jeunes personnes vivent presque uniquement renfermées dans leur salle de travail, occupées de ces études, ou sortent pour la promenade en compagnie de leurs institutrices ; presque jamais elles ne vont avec leurs mères faire des visites ; dès qu'il y a des étrangers à la table de leurs

parents, elles n'y paraissent pas, et restent dans ce qu'on appelle la chambre des nourrices ; elles sont en un mot pour la société comme si elles n'existaient pas.

A cet âge, on les tire de leur retraite, on les produit dans le monde , on présente à la cour celles qui sont en position de l'être : alors tout change à la fois pour elles : à leur espèce de réclusion succède la plus grande liberté : le matin elles sortent seules suivies d'un domestique, font elles-mêmes des visites, parcourent les magasins, s'arrêtent pour parler à celles de leurs connaissances, hommes ou femmes, qu'elles rencontrent, montent à cheval avec elles; le soir, elles vont au bal, dansent, valsent, se promènent avec qui elles veulent, plusieurs fois avec le même danseur, et font avec lui de longs à-partés.

Pendant l'été, elles se rendent seules chez celles de leurs amies qui ont des châteaux ou des maisons de campagne , et y vivent presque aussi librement que pourraient le faire des hommes.

Pour ce qui est de leurs lectures , elles lisant à peu près les livres qui. leur conviennent, et ordinairement beaucoup de romans ; il en est de même de leurs correspondances, à l'égard desquelles on n'exerce presque aucun contrôle.

Au reste, tu as pu voir à Paris des familles anglaises, et juger par toi-même quelle latitude était laissée aux jeunes personnes sur tous ces points.

Jusqu'au moment de leur mariage , elles jouissent de cette liberté ; alors tout change pour elles de nouveau : concentrées dans leur intérieur, elles se vouent

sans réserve au soin de leurs maris, de leurs enfants, de leurs maisons ; beaucoup cessent d'aller au bal, et la plupart renoncent à la danse et aux autres plaisirs qui seraient encore de leur âge ; elles ne montent plus à cheval sans leurs maris, et ne sortent guère seules si ce n'est pour faire des visites; cette réclusion est moins grande, toutefois, pour les femmes de la haute société.

Dans un ménage anglais , le mari est le chef et le maître absolu de tout ce qui en fait partie, des biens de sa femme aussi bien que des siens : ainsi que je te l'ai dit dans une autre occasion, sauf une portion de la dot de sa femme qu'il ne peut aliéner sans l'assentiment des trustées nommés à cet effet, il peut disposer de tout à son gré et sans avoir à demander à sa femme et obtenir d'elle aucune espèce de consentement ; les revenus lui appartiennent tout entiers et à toujours.

Dans toutes les occasions et d'après les lois, la personnalité de la femme s'efface complètement et se perd dans celle de son mari : ainsi ce n'est pas, comme chez nous, la femme qui, autorisée à cet effet par son mari, comparait en justice ou dans les contrats, c'est le mari seul, comme représentant à la fois de sa femme et de lui-même. Le mari et la femme forment si bieu devant la loi une seule et même personne , qu'ils ne peuvent rien se donner l'un à l'autre, ni passer aucun accord ou aucun contrat; en général même, tous les pactes qu'ils ont pu faire avant le mariage deviennent nuls quand ils sont mariés.

Le mari peut , toutefois , faire un legs à sa femme , car l'union cesse par sa mort.

Le mari est tenu par la loi de fournir à sa femme tout ce qui lui est nécessaire eu égard à sa position, mais pas au delà, et si elle contracte des dettes, il n'en est tenu que jusqu'à concurrence de ce nécessaire.

Aulrefois le mari, comme tuteur de sa femme et responsable de ses actions, pouvait lui infliger une correction (castigatiooem adhibere), et même, en certains cas, employer violemment le fouet et les verges (flagellis et fustibus acriter verberare) ; ce n'est que depuis le règne de Charles II, qui, élevé en France, en rapporta les usages, que l'on commença à révoquer en doule ce pouvoir de correction, et à accorder au contraire à la femme, maltraitée par son mari, des cautions de paix ; les gens de la basse classe continuèrent cependant, et continuent encore, à réclamer et surtout à exercer leur ancien privilège.

. Si le mari, ou, comme disent les lois anglaises, si le baron tue sa feme, la peine pour ce crime n'est pas plus forte que ce qu'elle est pour le meurtre d'un étranger; mais si la/iemetue son baron, la loi juge ce crime beaucoup plus atroce, non-seulement parce qu'elle a violé tous les sentiments de l'affection conjugale, mais parce qu'elle a secoué le joug de l'autorité de son mari ; aussi le crime est-il placé parmi les trahisons et assimilé au cas de meurtre du roi.

Les femmes sont ainsi considérées dans la législation anglaise comme une sorte de nature inférieure

Il arrivait même autrefois à leur égard quelque chose à la fois d'atroce et de singulier. Le bénéfice de clergie était alors, en Angleterre, le seul moyen d'adoucissement aux peines terribles portées contre les crimes et contre les délits, et, les femmes se trouvant exclues de ce bénéfice puisqueleur sexe s'opposailàce qu'elles pussent prendre les ordres sacrés, il en résultait que pour les délits de simple vol, et là où un homme sachant seulement lire était simplement mis en prison, elles étaient condamnées à mort, et que là où un homme élait pendu, elles pouvaient être brûlées vives.

Les lois nouvelles ont adouci à leur égard ces rigueurs à la fois horribles et ridicules.

Ce que les lois ont commencé, les mœurs l'achèvent, ou plutôt les lois sur ce sujet ne sont que l'expression des mœurs : aucune confiance n'est établie de la part d'un mari envers sa femme : non -seulement il décide sans elle de l'administration de la fortune commune, mais jamais il ne lui fait part de Tétat de ses affaires et ne s'entretient de cet objet : elle reçoit uniquement, comme intendant domestique, et chargée de la dépense du ménage, la somme qu'il y destine suivant l'état qu'il a intention de tenir dans le monde; mais elle ignore complètement l'étenilue de sa fortune, et un mari peut être réduit aux dernières extrémités avant que sa femme en ait conçu le plus léger soupçon. Il ne lui reste même pas, comme dans d'autres pays, l'espoir d'obtenir par l'opinion de son mérite un ascendant indirect et détourné; les mœurs s'y opposent : un mari, en le laissant prendre,

croirait manquer à sa dignité , et il serait blâmé par l'opinion.

D'ordinaire les hommes mariés en Angleterre, de même que les femmes, vont peu dans le monde, si ce n'est cependant ceux de la haute société; ils s'occupent le matin de leurs affaires, et le soir, ou ils restent en famille avec leurs femmes et leurs enfants, ou, plus souvent , ils se rendent à des réunions politiques et autres, ou vont à leur club.

Les Anglais en général, fort disposés pour ce qui les concerne à une grande partialité, vantent leur double système, de latitude laissée aux jeunes personnes, et de réserve extrême imposée aux femmes mariées, et les regardent comme infiniment préférables au système de France : « De cette manière, disent-ils, » les deux époux peuvent s'étudier et se bien con- » naître avant de s'épouser, et de manière à former » ainsi une union durable; en France, on est réci- » proquement dans une incertitude complète à cet » égard. D'un autre côté, les demoiselles anglaises ont » vu le monde et en ont l'expérience, tandis que les » jeunes personnes françaises, tenues pour ainsi dire » jusqu'à leur mariage en charte privée» au lieu de » comprendre et d'envisager les devoirs et les obliga- » tions qu'il impose, au lieu de se consacrer tout » entières comme en Angleterre à leurs maris , ne » voient dans leur nouvel état qu'un temps de liberté » et trop souvent de dissipation et de coquetterie. »

Les Anglais , du reste, ne sont pas seuls h tenir ce langage, et j'ai rencontré un assez grand nombre de

Français qui avaient la même opinion, et qui regrettaient qu'une semblable méthode ne fût pas établie en France : j'avoue que je suis loin de pouvoir partager leur avis.

El d'abord examinons ce qui concerne les demoiselles.

Si, en Angleterre, les demoiselles étaient toujours dans une position semblable à celle des hommes, si elles pouvaient toujours traiter avec eux d'égal à égal, enfin, faire leur choix de la même manière qu'ils font le leur, je comprendrais, à certains égards du moins, les éloges donnés au système anglais ; mais il n'en est pas ainsi; d après les lois et les coutumes anglaises , l'aîné a la majeure partie des biens , et les autres enfants, fils ou filles, n'ont qu'une part trèsmédiocre : les aînés dès lors choisissent, et choisissent presque sans limites. Ils sont les seuls d'un autre côté avec lesquels une union puisse paraître véritablement désirable et soit vivement recherchée, et comme les demoiselles ne peuvent obtenir leur préférence que par leurs agréments personnels et par leur talent de plaire , elles dirigent de ce côté tous leurs soins ; elles s'efforcent d'attirer leur attention, elles marchent à leur conquête, et quoique ce soit, comme on dit, pour le bon motif, on peut dire que ce sont elles en réalité qui font la cour aux hommes.

« Il est impossible, dit un écrivain anglais, M. Bul- » wer, dans son ouvrage que je t'ai déjà cité sur l'An- » gleterre et les Anglais, d'entrer dans une salle de » bal sans y respirer aussitôt un air de diplomatie : ce

» n'est pas au talent, au mérite et aux bonnes ma- » nières que les jeunes personnes et leurs mères ac- » cordent leur attention et leur bon accueil, c'est au » titre et à l'état des revenus : s'il y a des invitations » à faire, elles vont chercher, non les membres les » plus aimables d'une famille , mais les plus riches : » toujours elles s'adressent au fils aîné : un homme » aimable, s'il est pauvre, est même exposé à se voir » considérer comme un homme dangereux.

» Par ce moyen, ajoute M. Bulwer, la société est » remplie de sots et dénaturée par la flatterie : un » jeune homme riche est une espèce d'idole que l'on » encense de toutes parts : les femmes même , lors- » qu'il a peu d esprit, de peur de l'effrayer, affectent » de n'en avoir pas davantage que lui , et montent » leur conversation sur le ton d'une agréable sottise, » afin de se mettre avec lui mieux en harmonie. »

Sans doute la liberté laissée aux demoiselles en Angleterre n'a pas le même inconvénient qu'elle aurait chez des peuples du Midi, tels que les Italiens et les Espagnols, où elle dégénérerait en une galanterie continuelle : la froideur naturelle aux Anglais, et qui est l'effet du climat dans lequel ils sont nés , les garantit de ce danger ; quoique la chose ne soit pas à beaucoup près sans exemple, surtout avec la vie de châteaux que l'on mène pendant la plus grande partie de l'année, je dois convenir cependant qu'elle est rare, et l'on a soin d'ailleurs de prémunir les jeunes personnes, par des instructions convenables et étendues, contre les périls qu'elles peuvent avoir à redouter.

Mais ce qui est très-commun et très-ordinaire, ce sont ces mille bagatelles qui attirent, qui développent une inclination, qui commencent un engagement, les regards, les prévenances, les conversations intimes et confidentielles, les correspondances sur un pied plus ou moins tendre; enfin ces privautés qu'autoriserait à peine chez nous un mariage conclu et prêt à se faire : l'homme ainsi traité est mis sur le pied d'ami de cœur (sweetheart); il en porte même le nom; si le commencement de liaison vient à se rompre , on recommence sur de nouveaux frais avec un second et un troisième.

Que l'indifférence des Anglais s'inquiète peu de ce petit prélèvement, qu'ils se contentent, sans jeter un regard sur le passé, du présent et de l'avenir, cela est fort bien; mais j'ai peine à penser que les Français, avec leur délicatesse exquise et leur sentiment des convenances, puissent jamais s en accommoder ; je crois qu'au risque d'un peu plus d'incertitude sur l'esprit et sur le caractère, ils préféreront infiniment une demoiselle moins au fait des choses de ce monde, et qui n'aura pas passé par tant de préliminaires; beaucoup même penseront, et peut-être avec raison, qu'il y a de l'avantage à ce que l'esprit d'une jeune personne soit asse* peu formé, pour pouvoir se façonner par la suite au caractère du mari qu'elle aura choi&L

Il y a, dit-on, l'avantage de mieux connaître les personnes qu'on épouse; mais cependant qu'on réfléchisse ; les jeunes personnes en France ne se mon-

trent pas, faute d'avoir l'occasion de se montrer; en Angleterre, si elles ont intérêt à se cacher, instruites comme elles le sont, elles sauront fort bien dissimuler, et alors où sera le grand bénéfice?

On regarde d'ordinaire les jeunes personnes anglaises comme très-romanesques : c'est là uniquement une apparence, et dont l'existence tient h deux causes; la première est qu'elles lisent beaucoup de romans et en prennent les expressions et le langage; la seconde, c'est que personnellement elles font, comme je te l'ai dit, un roman continuel : dans ce roman seulement, leur esprit, positif comme celui de tous les Anglais, cherche non une inclination, une passion, des amourettes, en un mot ce qui compose le roman, mais le dénoûment qui est un mari : une fois ce> dénoûment trouvé, le roman est fini et leur occupation cesse; malheureusement, la conclusion n'est pas toujours à beaucoup près celle qu'elles auraient désirée.

On peut dire aussi que les demoiselles anglaises sont comme un fonds qui aurait eu de la peine k se placer, mais qui y serait enfin parvenu , et dont tous les revenus tourneraient alors sans distraction au profil de la maison.

Il en est aussi parmi elles dont l'imagination est plus vive, et cette imagination, exaltée par la lecture des romans, les entraîne dans des démarches fort rares parmi nous et qui nous paraissent fort extraordinaires : tu viens d'en voir un exemple dans une jeune personne dont la mère occupe un des premiers rangs dan* la haute société de l'aristocratie : elle s'est fait

enlever par un jeune officier, auquel elle craignait que sa famille ne refusât de l'unir. Cet exemple et quelques autres semblables ont encore contribué à l'erreur dans laquelle on est tombé sur le caractère prétendu romanesque des demoiselles anglaises.

Les Français qui savent bien parler l'anglais, et qui ont séjourné en Angleterre, ou qui sont en rapport en France avec des familles anglaises , aiment extrêmement la société des demoiselles, et cela est tout simple : d'abord, elles jouissent d'une bien plus grande liberté, non-seulement que les demoiselles, mais même que les femmes mariées de France ; en France, les assiduités d'un jeune homme auprès d'une jeune femme sont aussitôt remarquées, et il est obligé de se les interdire ; en Angleterre, il peut, sans inconvénient, et sans donner lieu à aucun ombrage , être assidu et très-assidu auprès d'une jeune personne.

D'un autre côté, les demoiselles anglaises se laissant faire très-facilement la cour par tout homme avec lequel une union peut leur sembler désirable , on peut mettre presque aussitôt la conversation sur le ton de l'empressement et même de la tendresse , et il faut convenir, qu'avec les physionomies gracieuses et les yeux si doux qu'ont en général les Anglaises, ce genre de conversation présente en effet un très -grand charme.

Les héritières sont rares, et partant très-recherchées: elles n'ont pas besoin de faire la cour aux hommes, et c'est au contraire à elles qu'on la fait. L'équilibre se rétablit ainsi, la plupart des aînés de famille les plus

riches et les plus titrés se disputent l'avantage de leur plaire et d'obtenir leur main, afin d'ajouter les sommes qu'ils en attendent au riche patrimoine qui leur a été substitué. L'on voit alors de combien l'argent entre dans la combinaison des mariages anglais , et que là, comme ailleurs, et plus qu'ailleurs, les beaux yeux de la cassette l'emportent sans difficulté sur les plus beaux yeux des personnes.

Quand, au bout d'un certain temps, et arrivée à un certain âge, une demoiselle anglaise n'a pu inspirer à quelque riche ainé de famille un attachement assez vif pour être demandée par lui en mariage, elle se rejette sur les cadets. Lorsqu'elle ne peut trouver de mari en Angleterre parmi les cadets , elle va en chercher dans les colonies et surtout dans les Indes ; « pour trouver un mari, j'irais jusqu'à Pondichery, » dit un vieux dicton français qui semble fait pour des Anglaises : chaque année il en arrive à cet effet dans les Indes un très-grand nombre, qui s'efforcent de conquérir le cœur d'un de ces riches nababs qui ne s'est pas encore marié ; du reste, il faut qu'elles se pressent, car le climat terrible de ces contrées leur a bientôt fait perdre cette fraîcheur qui fait la majeure partie de leur beauté.

Quand enfin elles ne peuvent trouver de mari, ni parmi les aînés, ni parmi les cadets, ni dans la Grande-Bretagne, ni dans les colonies et les Indes, ou, comme il arrive le plus souvent, lorsqu'elles ne veulent pas aller courir la chance de ce dernier pays, elles restent vieilles filles, et les vieilles filles sont nombreuses

en Angleterre : il faut dire au surplus que, suivant le caractère anglais, elles acceptent mieux cette position qu'on ne le fait dans d'autres pays, et qu'elle leur aigrit moins en général le caractère. Elles ont d'ailleurs à certains égards un avantage : en France, il y a pour les demoiselles qui ne se marient pas, un moment difficile et même pénible à passer, c'est celui où elles renoncent à leur première réserve pour prendre plus de liberté, et où elles commencent à sortir seules et sans leurs mères, c'est en quelque sorte pour elles une abdication de jeunesse ; en Angleterre , elles ne font, sans rien changer, que continuer à user de la liberté dont elles avaient toujours joui.

Voilà pour ce qui concerne les demoiselles, je viens maintenant aux femmes mariées.

Qu'une femme mariée s'occupe de son mari, de ses enfants, de sa maison , rien de mieux : c'est son devoir et même, à beaucoup d'égards, son plaisir : le soin, l'ordre et l'arrangement intérieur, qui dépendent surtout des femmes, sont, pour toutes les familles quelles qu'elles soient, la source de toute prospérité et de toute richesse ; les fortunes s'établissent ou se conservent par ces moyens et dépérissent quand on les néglige ; mais il n'est pas nécessaire en même temps de s'y absorber tout entier ; la journée est assez longue pour qu'on puisse y joindre aussi d'autres occupations: les femmes mariées anglaises deviennent des espèces d'automates, des machines à faire et à élever des enfants ainsi qu'à soigner leurs maisons, des êtres vivants que leurs maris tiennent à trouver chez eux

quand ils rentrent pour se mettre à la table, ou quand ils reviennent de leurs affaires, du parlement, des courses ou du club.

Je ne vois pas, je l'avoue, quel est l'avantage de réduire une femme à un semblable rôle, ni quel inconvénient il peut y avoir à ce qu'une femme mariée continue à voir le monde, à se livrer au plaisir de la conversation, à aller au bal, et à danser, si elle est encore d'âge à le faire.

L'usage des maris anglais de ne rien communiquer à leurs femmes de leurs affaires, me paraît aussi une mauvaise chose, et, pour le dire en passant, cet usage est aussi celui d'un assez grand nombre de maris français; c'est se priver volontairement, ce me semble, d'une communauté de soins, de projets, d'espérances, d'inquiétudes, qui répandent dans 1 intérieur du ménage de la vie et de l'intérêt, c'est renoncer à un sujet continuel de conversation, c'est éloigner de soi sa femme et détruire un des liens du mariage, c'est en un mot se réduire à une union purement physique et matérielle : tant pis pour celui qui ne connaît pas le prix des bons conseils et des encouragements qu'une femme peut donner.

L'amour-propre naturel des hommes les porte facilement h penser que les femmes leur sont de, beaucoup inférieures, qu'elles ont beaucoup moins qu'eu* de force et d'étendue dans l'esprit , qu'elles sont inha- biles aux choses grandes et élevées, et qu'enfin elles sont hors d'état de foire ce que pourraient faire les hommes ; je ne crois pas qu'il en soit ainsi ; je crois et

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je l'ai dit souvent, au risque d'être accusé de manquer à l'esprit de corps, qu'elles ont autant que nous de talent et de capacité , et qu'il leur serait donné, aussi bien qu'à nous, de gérer les plus grands emplois et de s'élever aux plus hautes conceptions de la politique.

Peu de monarchies existent en Europe où les femmes soient admises à l'hérédité du trône, et dans deux de ces monarchies, l'Angleterre et la Hongrie, ce sont deux femmes Élisabeth et Marie-Thérèse, qui ont été regardées comme les plus grands rois ; en Espagne, la reine Isabelle, en Russie, l'impératrice Catherine II, ont régné avec beaucoup de gloire et étendu les limites de leurs États ; elles sont trop disposées peutêtre à se laisser aller aux entraînements de leur imagination ; mais elles rachètent ce défaut par beaucoup d'autres qualités, par une finesse plus grande, par une persévérance plus soutenue, et par des ressources qui manquent aux hommes.

Sans chercher même des exemples dans une sphère si élevée, on voit sans cesse des femmes obligées parles circonstances de gérer par elles-mêmes une très-grande fortune, de diriger d'imporlantes affaires, ou d'élever seules une nombreuse famille, en venir à bout avec la plus grande habileté.

Quoi qu'il en soit du reste, et quelle que puisse être mon opinion à l'égard de la capacité des femmes, je dois convenir d'une chose, c'est que par suite des lois de la nature et de celles de la société qui en sont la conséquence, une femme mariée ne peut occuper dans son ménage que le second rang ; elle a l'obliga-

-Option d'avoir et d'élever des enfants ; elle n'est pas, comme les hommes, libre de ces soins : des deux époux, un seul peut avoir la suprématie, et elle est * naturellement dévolue à l'homme : la femme perd son nom pour prendre celui de son mari, et c'est des emplois et de la position que son mari occupe dans le monde qu'elle tire sa propre position.

Il ne faut pas même qu'elle affecte le premier rang, car, en y prétendant, elle nuit à la fois et à son m;iri et à elle-même, elle les amoindrit l'un et l'autre : il n'y a rien de pis pour un homme, ni qui l'abaisse davantage aux yeux de la société, que d'être uniquement connu pour le mari de madame une telle.

Mais dans ce second rang qu'elle occupe, la femme peut jouer un rôle bien important encore, soit par rapport à son mari , soit par rapport à la société tout entière; sans doute il t'est arrivé, comme à moi, de voir des femmes, tout en s'efïaçant devant leurs maris, suppléer à ce qui leur manquait du côté de l'esprit et de l'intelligence, leur donner les apparences du talent, de la capacité et de l'énergie, faire valoir ce qu'ils avaient dit et fait, et souvent ce qu'ils n'avaient pu songer ni à dire ni à faire.

J'ai rencontré à cet égard dans une de nos principales villes, et dans l'héritier d'un nom illustre, un double exemple : il avait été marié deux fois : du vivant de sa première, tout le monde lui accordait du sens, du jugement, de la fermeté; il ne paraissait pas au-dessous des emplois assez éminents qu'il occupait; malheureusement pour lui il l'a perdue, et plus mal-

heureusement encore il s'est décidé à en prendre une autre : par suite de ce nouveau mariage tout a changé : l'opinion avantageuse que l'on avait conçue de lui a disparu; sa seconde femme, par une tournure d'idées à mon sens inconcevable, s'est affichée, a laissé voir le mépris qu'elle avait pour lui, et en a donné l'exemple aux autres. Aujourd'hui, il n'est plus rien que ridicule, et l'on pourrait dire en un mot qu'il a vécu par sa première femme et qu'il est mort par la seconde.

Outre cette influence dans leur intérieur et à l'égard de leurs maris, les femmes en exercent encore une très-grande sur la société tout entière : ce sont elles qui polissent les mœurs et qui les rendent plus douces et plus aimables : la seule présence d'une femme d'esprit suffit pour répandre autour d'elle le charme et l'agrément : avec elle, la conversation s'anime aussitôt : les femmes ont pour envisager toutes les questions une manière différente de la nôtre, et qui toujours donne à penser aux hommes les plus instruits. Les plus grands hommes d'Etat, les premiers orateurs, les plus habiles écrivains se sont inspirés de leur conversation, et leur ont du souvent l'éclat de leurs actes, de leurs discours et de leurs écrits.

Si nous avons en Europe, par la politesse et la délicatesse de nos mœurs, une supériorité incontestable et incontestée ; s'il en résulte pour nous à l'égard des autres peuples un ascendant d'autant plus utile qu'aucun d'entre eux ne songe à s'y soustraire, c'est en grande partie à la société des femmes que nous le de-

vons, et l'on peut remarquer aussi que dans les plus beaux siècles de gloire et de splendeur de la France, les femmes ont élé appelées à jouer un très-grand rôle dans la société et à la diriger.

Ce n'est pas que je sois le moins du monde saintsimonien et parlisan de la femme libre ; je crois, au contraire , que les femmes doivent éviter par-dessus tout de se mettre en évidence; qu'elles ne sont pas, comme l'homme, une sorte de personnage public; je pense que, de même qu'à l'égard de leurs maris, leur influence sur la société doit être en quelque sorte occulte et détournée; mais, pour ne pas se montrer ouvertement, cette influence n'en est peut-être que plus réelle et plus profoude.

Que les Anglais admirent, s'ils le veulent, et laliberlé laissée à leurs jeunes personnes, et la séquestralion absolue de leurs femmes une fois qu'elles sont mariées, pour moi une jeune personne française, instruite, conformément à sa position, des choses solides et utiles, formée en même temps à ces arts de plaisir et d'agrément qui embellissent la vie, maintenue dans la simplicité et la modestie , menée dans le monde et au bal sans excès mais assez cependant pour n'en pas éprouver après son mariage trop de surprise et d'entraînement, qui, enfin mariée, tout en s'occupant de son mari, de ses enfants, de son intérieur, se livre avec modération et avec réserve à la conversation, à la danse et aux autres plaisirs de son âge, seconde son mari et le fait valoir, tout en s'effaça nt devant lui, prend dans le monde une position

convenable et élevée sans chercher en même temps à y paraître et à y briller, une telle femme, dis-je, réalise à mes yeux la perfection.

Les hommes et les femmes mariés en Angleterre acceptent mieux qu'en France leur position respective, el il y a moins de ce qu'on appelle des incompatibilités d'humeur : il y a moins aussi de femmes incomprises, c'est-à-dire de femmes qui ont rêvé dans le mariage un idéal que la réalité ne vient point confirmer : il est vrai aussi qu'avant de se marier, il suffit aux demoiselles anglaises de jeter les regards autour d'elles pour ne pas concevoir du mariage des idées trop flatteuses et trop brillantes.

Je t'ai dit ailleurs quelques mots des railleries portées contre ce qu'on appelle la pruderie des dames anglaises, en ajoutant du reste que je ne partageais en aucune manière cette opinion. Loin d'y trouver en effet un sujet de moquerie, j'y vois au contraire un objet d'éloges : c'est à mes yeux une marque qu'elles ont le sentiment profond du respect et de la considération qui leur sont dus, et la volooté de les maintenir; ce qui les choque dans une expression trop libre ou dans un mot d'une trivialité grossière, ce n'est pas ce mot ou cette expression elle-même, c'est l'oubli qu'ils indiquent de leur présence. Et elles ont raison : un homme bien élevé ne se livrerait pas en présence d'une femme à un acte ou à un geste peu convenable, pourquoi se permettrait-il plus facilement des paroles inconvenantes? Pense-t-on, d'ailleurs, qu'il n'y ait pas avantage à ce que chacun s'habitue dans le monde

à mesurer d'avance ce qu'il doit dire, et que la société puisse beaucoup gagner à l'abandon de cette obligation? Sans doute, il ne faut pas pousser à l'excès cette manière de voir, se récrier sur le moindre mot que le hasard aura fait prononcer et qui présentera un double sens ; peut-être même, je l'avoue, les Anglaises sont-elles un peu portées à l'exagération à cet égard , mais en thèse générale, je crois qu'une femme doit prendre soin de maintenir et de faire respecter sa dignité.

Il me reste , pour t'achever la peinture des femmes anglaises, un dernier trait dont je t'avoué que je suis un peu embarrassé, et dont je me dispenserais volontiers. Pour y arriver par un détour, je vais commencer par te reproduire une délibération du conseil municipal de Londres au mois d'avril 1837.

La reine Victoria venait alors de monter sur le trône, et, suivant l'usage dans les circonstances solennelles et afin de célébrer son avènement, elle avait été invitée à un grand diner à Guildhall, qui est, comme tu le sais, le siège de la mairie pour la Cité de Londres : suivant l'usage aussi elle accepta; le repas devait être suivi d'une fête et d'un bal.

L'invitation acceptée, le conseil municipal dut aviser aux dispositions à prendre, et la discussion s'éleva notamment sur la proposition faite par M. Wire, l'un des membres, de construire autour de la salle du repas des galeries en bois, où les dames seraient admises, et ou elles jouiraient du coup d'œil en même temps qu'elles serviraient d'ornement. M. King appuya cette propo-