LETTRE LXIX

Londref, le octobre 1845.

Agriculture en Angleterre.

Un grand nombre des propriétaires de terres en Angleterre possèdent d'immenses fortunes : Ktt, en 1800, estimait qu'il y avait seulement un cinquième des terres au-dessous de cent trente hectares, et que les quatre autres cinquièmes dépassaient cette étendue, et qu'enfin il y en avait un millier environ qui donnaient de cinq cent mille francs à trois millions de revenu. Comme exemple à cet égard, on remarque que de Londres à Portsmouth, dans un intervalle de plus de quatre-vingts kilomètres, la route ne traverse que dix-sept propriétés.

Généralement on regarde comme exact le .tableau suivant, représentant les principales fortunes territoriales de l'Angleterre :

Le duc de Northumberland, un revenu de trois millions et demi.

Le duc de Devonshire, un revenu de trois millions.

Les ducs de Rutland et de Bedford, de deux millions et demi.

Les ducs de Buckingham, de Norfolk et de Marlborough, de deux millions ou plus.

Le duc de Buccleugh, le marquis d'Hertford, celui

de Stafford, et les comtes de Grosvenor et de Fitz-William, de dix-sept à dix-huit cent mille francs.

Le duc de Bridgewater, de seize cent mille francs.

Le marquis de Lansdown et celui de Downshire, de quatorze cent mille francs.

Le duc de Portland, de treize cents.

Le marquis de Sligo, de onze cents.

Ces seigneurs ont en outre des capitaux nombreux et de magnifiques mobiliers.

On a dit souvent, et avec raison, que si l'industrie en Angleterre présente des résultats admirables , il y a quelque chose de plus admirable encore , c'est l'agriculture : et en effet tout s'y prête : ces propriétaires si riches passent dans leurs terres la plus grande partie de Tannée, et c'est là, comme tu le sais, une condition importante pour les améliorations agricoles : la propriété foncière a cela de particulier, que l'on s'y attache, qu'on aime à la faire fructifier et à l'embellir : on veut jouir de la faculté qu'elle présente à l'homme de créer ; la plus grande partie des améliorations agricoles , et j'en appelle à cet égard à l'expérience des personnes de bonne foi et éclairées qui ont été à même d'en faire, ne rapportent pas à beaucoup près en proportion de ce qu'elles coûtent : beaucoup ne rendent que un et demi pour cent et moins encore. 11 faut donc qu'il s'y joigne une partie de ce superflu que l'on dépense dans les villes en plaisirs, en spectacles et en objets de luxe.

Pendant les premières années qui suivirent la révolution de 1830, les personnes riches attachées à la

branche aînée des Bourbons, au lieu de passer les hivers à Paris , comme elles avaient l'habitude de le faire, allèrent les passer dans leurs terres : elles espéraient par là amener du trouble dans le commerce parisien, et provoquer une crise favorable au gouvernement déchu; elles réussirent en effet à faire tort au commerce de Paris, qui souffrit beaucoup de leur absence, mais elles rendirent en même temps, dans les localités ou elles allèrent s'établir, un grand service à l'agriculture, en y portant l'argent qu'elles dépensaient d'ordinaire dans la capitale.

En Angleterre , les grands propriétaires s* occupent de leurs terres, s'y intéressent, font des essais de tous genres : partout des comices agricoles existent qui se réunissent à certains jours du mois ou de l'année , fondent des prix, discutent les découvertes ou les améliorations nouvelles; ces assemblées sont d'autant plus faciles , que les grands propriétaires étant en même temps pour la plupart juges de la paix de leur comté, ont déjà à d'autres égards dés réunions ; la société d'agriculture de Londres jouit d'un revenu de plusieurs centaines de mille francs.

Chez nous, des comices agricoles ont été fondés, mais presque toujours sur le papier; nos propriétaires, peu riches, n'ont ni le temps ni même le plus souvent la volonté de se rendre aux réunions indiquées : et ces comices, la plupart du temps, n'aboutissent qu'à faire distribuer tant bien que mal entre quelques privilégiés les sommes allouées à titre d'encouragement par

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Qu'il arrive en France à un fermier d'éprouver des embarras dans sa culture , des pertes de bestiaux ou de récoltes, des maladies, le propriétaire ne pourra lui faire aucune remise. 11 a lui-même besoin de tous ses revenus : le cas est môme ordinairement prévu dans tous les baux ; en Angleterre, il n'en est pas de même : les malheurs éprouvés par le fermier sont toujours, delà part du propriétaire, une occasion d'abandon de tout ou partie des fermages : sans cesse les journaux ont à raconter quelque trait de ce genre auquel l'opinion publique applaudit, et qu'elle encourage par son approbation. Les relations des propriétaires anglais et de leurs fermiers offrent, sous ce rapport et sous beaucoup d'autres, quelque chose de bien plus patriarcal qu'en France : et c'est ainsi que dans plusieurs comtés, l'usage est que les fermiers cultivent sans bail; le respect pour une possession ancienne, l'esprit de justice et le désir de se concilier l'opinion publique, suppléent à leur égard à ce qui n'est pas positivement établi par des actes et par des contrats.

En général, du reste, au contraire, les baux sont à longs termes.

Dans presque tous maintenant, on a adopté la fameuse clause connue sous le nom de lord Kame, parce que ce seigneur est le premier qui ait imaginé d'en faire usage : elle consiste à convenir qu'à la fin du bail, le propriétaire ne pourra expulser le fermier, à moins de lui rembourser une somme égale à dix fois l'augmentation annuelle qu'il aura offerte pour un nouveau bail : ainsi, par exemple, s'il offre mille

francs d'augmentation, on ne pourra refuser de lui consentir un nouveau fermage, à moins de lui rembourser une somme de dix mille francs.

Cette clause, dont au premier abord on ne se rend pas parfaitement compte, et sur laquelle il est nécessaire de réfléchir un instant, a pour objet d'intéresser le fermier à bien cultiver, par l'assurance qu'il a que le propriétaire ne pourra le renvoyer sans le rembourser de ses avances, et qu'ainsi un tiers ne pourra pas, moyennant une faible enchère, le déposséder et le priver du fruit de ses travaux; par l'effet même de cette bonne culture, la clause est avantageuse au propriétaire, et elle Test aussi en ce qu'elle engage le fermier sortant à offrir de suite l'augmentation la plus forte qu'il lui est possible de donner.

Enfin, une autre chose favorise puissamment l'agriculture de l'Angleterre, c'est l'étendue de son commerce.

J'ai entendu quelquefois discuter la supériorité de mérite des deux systèmes de Sully et de Colbert, le premier s attachant uniquement à l'agriculture qu'il appelait les véritables mamelles de l'État , et l'autre s'occupant avant tout de l'industrie et du commerce; la question ne me paraît pas douteuse.

Ainsi que je viens de te \6 dire, les améliorations agricoles ne rendent pas à beaucoup près en proportion de ce qu'elles coûtent, et il faut absolument un superflu d'argent qui y supplée ; or ce supplément, ce sont l'industrie et le commerce qui peuvent avant tout le fournir : qu'on prenne une contrée quelconque où

ils n'existent pas, l'agriculture y languit également; mais s'ils y pénètrent, l'agriculture prend comme eux son essor, et l'on pourrait en quelque sorte suivre à la trace sur le sol lui-même leur progrès et leur développement.

Henri IV n'était nullement à cet égard de l'avis de son ministre, et l'on voit, par les mémoires mêmes de ce dernier, qu'il le combattait sans cesse : c'était surtout à l'industrie et au commerce qu'il croyait devoir donner son attention, les regardant comme le plus sûr moyen d'augmenter la prospérité de l'agriculture, et de faire venir dans la marmite de chaque paysan cette poule qu'il y désirait de si grand cœur y voir entrer.

Louis XTV et Colbert suivirent à cet égard le principe de Henri IV, et l'agriculture s'en trouva bien; jamais elle ne fut plus florissante en France que lorsque l'industrie et le commerce le furent également, et elle tomba et se releva avec eux.

Enfin, l'exemple de l'Angleterre elle-même le prouverait au besoin , car le développement de l'agriculture a toujours accompagné et suivi l'extension de son commerce et de son industrie.

Ainsi que je viens de te le dire , l'Angleterre renferme beaucoup de prairies : outre que le climat s'y prête naturellement , les Anglais trouvent à ce mode de culture de grands avantages, celui d'abord d'être moins dispendieux que les autres, et celui d'élever un nombre considérable de bestiaux.

L'humidité et le froid sinon très-vif, du moins habituel de leur climat, rend aux Anglais bien plus qu'à

nous l'usage de la viande presque nécessaire, et l'industrie des bestiaux a dû se tourner d'abord vers ce point.

Avec le soin, la suite, l'attention, le bon sens pratique qu'ils apportent à toutes choses, ils se sont occupés de perfectionner à cet égard leurs races indigènes. Ils ont ainsi formé des races précoces à jambes courtes, dans lesquelles les parties susceptibles de servir de nourriture sont infiniment plus développées que dans les races ordinaires : enjoignant à cette précocité les soins donnés pendant la croissance, ils ont obtenu pour le poids moyen des besliaux dès leur jeune âge des résultats prodigieux : ainsi , ce poids est aujourd'hui, suivant la nature des animaux, du triple, ou au moins du double de ce qu'il était il y a cent cinquante ans.

Comme ils ont remarqué que, pendant leurs premières années, les bestiaux coûtent moins cher à noup rir, ils les tuent jeunes, ainsi les bœufs à deux ans et demi ou trois ans.

En France, comme tu le sais, dans la plupart de nos provinces, on ne les tue qu'à huit ou neuf ans; jusque-là, on les fait servir pour le labourage : à cet âge, on les engraisse et on les livre à la boucherie; cette manière d'agir peut avoir certains avantages; mais les Anglais en trouvent de plus grands à élever directement les bœufs pour la boucherie et à labourer avec des chevaux ; outre que les chevaux servent en même temps à la selle et aux transports de toute espèce, ils ont le grand mérite de pouvoir au besoin tra-

vailler rapidement. Cette rapidité est indispensable en Angleterre, où il faut souvent saisir, au milieu des pluies et du mauvais temps, le moment du labourage et des semences. 1

La viande des bœufs ainsi tués très-jeunes, et engraissés promptement, est naturellement très-grasse, et c'est sans doute à cette circonstance, jointe au feu ardent de charbon de terre, qu'il faut attribuer ce goût particulier qu'a en Angleterre le bœuf rôti : il ne serait du reste pas supportable avec notre feu de bois, non plus qu'avec notre manière de le faire bouillir dans l'eau. Outre l'avantage de la nourriture, les Anglais trouvent encore, dans l'élevage des bestiaux, celui de produire une très-grande quantité de fumier, fondement indispensable de toute bonne culture.

Enfin, les bestiaux leur servent à alimenter l'industrie ; les moutons, en leur fournissant la matière première des étoffes de laine, et les bœufs, en fournissant des cuirs, source d'un immense commerce avec leurs colonies et avec les pays étrangers. Ils ont aussi beaucoup de porcs dont ils ont considérablement amélioré la race, en la croisant avec des porcs chinois.

Le climat n'étant jamais très-rigoureux, on laisse le plus ordinairement, même en hiver, les bestiaux à l'air; on les place dans des cours entourées de hangars ouverts, où ils trouvent leur nourriture et où ils peuvent au besoin se mettre à l'abri de la pluie.

A la différence de ce qui se passe en France , le fourrage ne se rentre pas dans des greniers : on le réunit dans des meules immenses, de forme allongée, et

élevées au-dessus du sol par des dés en pierres surmontés d'un épais plancher en bois : il résulte de ces dispositions, que les fermes ont beaucoup moins de bâtiments qu'en France , ce qui est, comme le savent par leur expérience tous les propriétaires , une très-grande économie. Ces bâtimenls sont généralement mieux tenus et avec plus de soin qu'ils ne le sont en France, et leur propreté est admirable.

Presque toujours d'une grande étendue, les prairies sont bornées par des haies d'une épaisseur souvent de plusieurs mètres, garnies au pied de ronces et d'épines, et plus haut, de grands arbres. Ces haies servent d'une part à contenir les troupeaux et à éviter ainsi les frais qui seraient nécessaires pour les garder, et de l'autre, à fournir des arbres qui puissent suppléer en partie au défaut de forêts, qui, comme je viens de te le dire, ont disparu en grande partie par suite des défrichements. La nécessité de franchir ces haies est un des grands obstacles que présentent les steeplechases et les chasses à courre des diverses espèces.

Le sol de l'Angleterre étant généralement plat, ces haies remplies de grands arbres, que l'on rencontre partout, bornent constamment la vue, et, jointes à la couleur foncée de la verdure, donnent aux paysages anglais un aspect triste, monotone et désagréable.

Je t'ai dit que les propriétaires anglais résidant la plus grande partie de l'année dans leurs propriétés territoriales, il en résultait le grand avantage, que les revenus produits par la terre étaient dépensés pour la majeure partie sur la terre même.

En France il n'en est pas de même ; plus nous allons, et plus chrz nous la division toujours croissante des fortunes empêche d'habiter la campagne, on n'est plus assez riche pour y vivre avec agrément, on ne peut y inviter ni recevoir du monde, ni faire des améliorations, toujours comme je le l'ai dit plus coûteuses à proportion que productives; c'est à peine si l'on peut y avoir encore le plaisir de la chasse.

Dans cet état de choses, on s'en éloigne, on se rend aux eaux, aux bains de mer, ou on voyage ; ceux en petit nombre qui vont chez eux , y vont uniquement pour faire des économies rendues nécessaires par le séjour de la ville pendant l'hiver, et par conséquent elles n'y dépensent rien. Non-seulement on détruit les châteaux , depuis longtemps hors de proportion avec nos fortunes actuelles, mais les habitations mêmes de campagne : on ne veut plus avoir à les entretenir non, plus qu'à payer les gardiens, et on réduit tout à des fermes qu'on puisse administrer de loin.

Et ainsi se produit d'une autre manière l'absentéisme, ce fléau de l'Irlande.