II

Àujourd'hui, comme je te l'ai dit, le boxing est devenu hors d'u9age parmi les gens d'une certaine classe, et est complètement abandonné à la grossièreté du peuple.

Le prix ordinaire que coûte l'éducation dans une des cinq écoles dont je viens de te parler, est de trois mille cinq cents à cinq mille francs , sans compter les dettes contractées contrairement aux règlements et qu'amènent souvent l'entraînement et la dissipation ; ces écoles sont donc fermées par le fait aux enfanis appartenant à des familles qui ne sont pas très-riches.

Je viens maintenant aux institutions convenables pour les fortunes moyennes : elles sont de trois espèces : des écoles de fondation, connues sous le nom de grammar-schools; des écoles privées, entreprises par un seul maître ou directeur, enfin, des écoles fondées par souscriptions ou actions, et qu'on désigne sous le nom de proprietary schools ; le nombre de ces dernières s'est beaucoup accru depuis une dizaine d'années.

Les grammar-schools sont tout à fait semblables, sauf le prix de la pension et la composition de leur personnel , aux écoles brillantes dont je viens de te parler; d'après les intentions du fondateur, on n'y enseigne que le latin et le grec, et comme elles ont trèspeu de vogue, on n'y a fait sous ce rapport à peu près aucune amélioration.

Dans les écoles privées et les proprietary schools, on a eu au contraire, comme je te l'ai dit, et de toutes manières, une latitude complète : on y enseigne en

-régénérai, outre le latin et le grec, un peu de mathématiques, de langues modernes, de géographie et de sciences physiques.

Au-dessous de ces écoles, sont des écoles dites commerciales, destinées aux personnes peu riches et qui veulent se vouer au commerce : on se propose surtout, dans ces établissements, de leur enseigner à bien écrire, à bien compter et à tenir convenablement des livres de commerce ; on prend un soin particulier de leur montrer toutes les méthodes et les formules empiriques qui peuvent faciliter et abréger les calculs ; en France, en pareil cas, on serait bien plus empressé au contraire de leur faire apprendre la partie abstraite et raisonnée de la science, et on négligerait celle qui, en définitive, est pour eux la plus usuelle.

Une autre condition indispensable à remplir pour ces écoles, c'est le bon marché ; elles coûtent en général cinq cents francs par an.

Au reste, puisque j'en suis sur ce sujet, il est remarquable, en Angleterre, combien, dans tous les genres de commerce, les livres sont bien et proprement tenus, les chiffres bien formés et bien alignés, combien en un mot, dans ce qui concerne les comptes, tout est clair, simple et lucide.

Enfin, en quatrième lieu, sont les écoles élémentaires ou primaires, pour les enfants des pauvres : la dépense et la surveillance en sont tout à fait abandonnées à la bienfaisance privée; en 1833 et 1839 seulement, on a voté une somme annuelle pour être distribuée à titre d'encouragement : je t'ai déjà dit ail-

leurs quelques mots de cet objet ; ail milieu des assertions contradictoires, il est assez difficile de démêler la vérité; il ne parait pas toutefois que celte instruction ait reçu un bien grand développement, surtout dans les provinces du midi.

LETTRE LXI

Londres, le octobre 1845.

Enseignement du grec et du latin. — Conversation à ce sujet avec un

professeur d'allemand.

(( Vous êtes orfèvre , monsieur Josse , » est un mot qu'on a souvent répété et avec raison, car il est profondément vrai et peint véritablement le cœur humain ; mais il faut convenir aussi d'un autre côté, que les orfèvres s'entendent bien en orfèvrerie, et que si trop souvent, aveuglés qu'ils le sont par leur intérêt, ils raisonnent à faux sur la matière dont ils s'occupent et y élèvent des paradoxes, comme ils possèdent à fond et d'une manière complète leur sujet, ils mêlent à ces paradoxes des raisons spécieuses qui leur donnent de l'intérêt.

Ces réflexions me viennent à propos de l'étude du grec et du latin dans les établissements d'instruction secondaire, et d'une opinion, véritablement paradoxale, que dans les derniers temps de mon séjour à Paris, j'ai entendu émettre à ce sujet par mon ancien professeur d'allemand, M. Schlefer, à savoir : que l'étude de l'allemand, et comme accessoire celle de l'anglais, pourraient être substituées avec avantage et d'une manière complète, dans l'enseignement des collèges, à l'étude du grec et du latin.

M. Schlefer nous a donné autrefois, comme tu le sais, à mon cousin Ernest et à moi, des leçons d'alle-

mand. Par parenthèse, ces leçons ne nous ont pas été en définitive fort utiles, puisque nous ne savons guère aujourd'hui ni l'un ni l'autre un seul mot de cette langue. C'est du reste un excellent homme , et possédant môme une instruction étendue, mais d'un esprit pas toujours très-juste, et un peu hardi et aventureux dahs ses idées.

Quoi qu'il en soit, quelques jours avant mon départ de Paris, nous allâmes le voir, et la conversation étant tombée, comme il pouvait naturellement arriver, sur l'enseignement, il nous développa sa pensée de la manière que je viens de t' indiquer; j'avoue que je n'aurais pas cru qu'il fût possible de donner tant de raisons spécieuses pour une aussi mauvaise cause.

« Je prendrai d'abord, nous dit-il, l'étude du grec : » on pousse cette étude si peu loin , qu'elle ne peut » absolument servir à lire les anciens auleurs ; son ré- » sullat est donc uniquement de donner, d'une part, » l'exemple d'une syntaxe nouvelle dont le dévelop- » pement attire l'attention et exerce l'esprit, et de » l'autre, de fournir l'élymologie et la source d'un » certain nombre des mots passés dans notre langue.

» Or en premier lieu, pour la syntaxe, la gram- » maire allemande présente exactement les mêmes » complications que la grammaire grecque : il y a éga- » lement , dans l'une et dans l'autre , cinq espèces de » déclinaisons des substantifs, trois genres, le mascu- » lin, le féminin et le neutre, des articles des trois » genres et qui se déclinent avec le substantif, des » adjectifs qui se déclinent également ; les conjugai-

» sons sont à peu près les mêmes ; enfin l'on trouve, » dans lune comme dans l'autre, des exceptions mul- » tipliées aux règles de la syntaxe ; la langue aile- » mande peut donc parfaitement remplacer la langue » grecque dans l'étude du mécanisme grammatical,

» Restent donc les étymologies; mais les racines » grecques qui composent ces étymologies ne sont pas » extrêmement nombreuses, et il serait, ce me semble, » infiniment plus simple de les apprendre directement, » que d'étudier pour les connaître le grec tout entier u avec sa forme particulière d'écriture, et de posséder » tous les mots de cette langue ; je suis persuadé que » les principales racines, celles qui sont véritablement » utiles parce qu'elles se reproduisent souvent, pour- » raient être renfermées dans une ou deux pages ; les » autres n'offrent aucun intérêt,

» Ainsi il n y aurait guère que celles qui suivent, sa* voir : pour les terminaisons des mots ;

Logos, discours, Sophia, sagesse.

Technè, art.

Métron, mesure. jGrapbein, écrire, Gramma, type. Genos, naissance.

Phrazein, parler.

» Pour les substantifs qui entrent dans les mots :

Chronos, temps.

Archos, fondement.

Udor, eau.

Philos, ami.

Lithos, pierre.

Theos, dieu.

Isos, égal.

Biblos, livre.

» Pour les adjectifs :

Cacos, mauvais. lOlos, entier. jMégas, grand.

Micros, petit. |Pas, tous. |

» Pour les adverbes et prépositions :

Diâj à travers.

lAnti, ( PAnlrA Araphi, l autour *

Pro,' on avant. |l>«n, \ C(mtre * l*olu», beaucoup.

Apo, de. ]Sun, avec.

Epi, sur. jlJper, au-dessus.

Upo, sous.

» Je viens maintenant au latin : on en prolonge » l'étude beaucoup plus loin que celle du grec, et Ton » se met en état de lire les anciens auteurs latins, ou » du moins la majeure parlie d'entre eux : pendant » huit ou neuf années, on fait des thèmes et des ver- » sions , c'est-à-dire des traductions de français en » latin et de latin en français , et ces traductions ont » l'avantage que l'on développe son esprit par la com- » paraison des deux formes de langage, dont l'une » présente une extrême simplicité, et l'autre de la va- » riété et des inversions, et que l'on augmente, par » l'espèce de lutte qu'on est obligé d'établir, la préci- » sion, la netteté et l'énergie de son style.

» L'un et l'autre de ces résultats se trouveraient

» également dans la comparaison du français avec » l'allemand ; la langue allemande présente à la fois, » et les tournures directes dans les phrases principales, » et les inversions dans les phrases incidentes ; la lon- » gueur de ces mêmes phrases, peu compatibles avec » la clarté du français, obligerait à chercher les » moyens de les diviser, et la faculté de créer des » mots composés, faculté qui n'existe pas dans notre » langue , à chercher des tournures heureuses pour » les exprimer.

» On oppose, je le sais, la littérature latine; mais à » cet égard il y a à faire diverses observations.

» D'abord une portion considérable de cette littéra- » ture a été perdue et n'est pas parvenue jusqu'à nous; » dans ce qui subsiste, les ouvrages sérieux, ceux » d'histoire, ceux de philosophie, enfin ceux de

» science, qui, du reste, par suite des progrès de l'es- » prit humain, ne sont plus qu'un objet de pure cu- » riosité, peuvent être mis en quelque sorte hors de » cause : tous ces livres , dans lesquels le fond des >j idées est le principal, et pour lesquels la forme n'est » qu'un accessoire, ont été traduits et rendus en fran- » çais par les hommes les plus habiles, et aussi bien » par conséquent et beaucoup mieux qu'on ne^pour- » rait le faire soi-même.

» Restent donc les ouvrages légers , ceux qui tien- » nent à l'imagination : ce sont quelques comédies » de Plaute et de Térence , quelques épîtres fami- » lières, ce qu'on appelle les Offices de Cicéron, ses y> lettres à Àtticus , la correspondance de Pline le » Jeune, enfin la poésie; la poésie est la portion la » plus étendue de la littérature romaine encore subsis- » tante : un grand nombre de poètes, Virgile, Horace, » Ovide, Lucrèce, Juvénal, Catulle et plusieurs autres, » ont survécu à l'injure du temps.

» Parmi ces auteurs, et en mettant même à part la » licence de leur langage qui ne permet pas toujours » à beaucoup près de les mettre entre les mains des » jeunes gens, il en est, comme Virgile et Ovide, dont » les ouvrages se rapportent à des faits généraux et de » tous les temps et sont universellement compris ; i> mais dans tous les autres, tels qu'Horace, Juvénal, » Térence, Plaute, beaucoup de passages sont deve- » nus obscurs et inintelligibles , faute de connaître » d'une manière complète les mœurs, les habitudes, » et les détails intimes de la vie des Romains.

» Dans les littératures modernes, il n'en est pas de )> même : on peut à chaque instant en vérifier toutes » les données et tous les éléments; on peut connaître » la vie intime des Allemands et des Anglais, et néan- » moins, si malgré cette facilité il nous est impossible » de saisir dans leur langue tous les traits d'esprit et » toutes les allusions ; si, de même qu'il leur arrive » par rapport à nous, nous ne pouvons comprendre » que très-imparfaitement quelques-uns de leurs ou- » vrages, tels que leurs comédies et leurs satires, » qu'on juge ce que cela peut être à l'égard d'un » peuple dont nous sommes séparés par des change- » ments immenses, par un intervalle de dix-huit siè- » cles, et sur les mœurs duquel nous avons à peine » quelques documents. »

» Comment apprécier à la fois toutes les finesses et » toutes les beautés d'une langue dont on ignore une » très-grande partie, qui est le langage familier, etdont » on ne connaît que quelques ouvrages écrits dans un )> style élevé? On sait assez combien l'heureux emploi » des expressions les plus simples et les plus o ni in ai - » res donne aux bons auteurs français, Racine, Mort lière, la Fontaine, d'intérêt et de charme : dans le > latin, ces expressions vous échappent, et vous seriez » fort embarrassés de dire positivement de quelle ma* » nière les Romains, en s'abordant, rendaient le com- » ment vous portez-vous des Français, et le how do » you do des Anglais.

» Autrefois, lorsque la civilisation n'était pas encore » développée dons le monde moderne t il était tout

» simple que Ton allât chercher dans la civilisation et » la littérature anciennes des exemples et des modè- » les ; mais à présent , il n'en est plus de même , et les » littératures modernes suffisent à toutes les exigences » d'une bonne éducation.

» La littérature, d'ailleurs, n'est pas à beaucoup près « aujourd'hui tout ce qu'il importe de connaître : il » y a encore la politique, les intérêts des peuples, les » sciences, l'industrie; les progrès toujours croissants » de l'industrie et des sciences les rendent de plus en » plus applicables à une foule d'arts et de profes- » sions: maintenant que le régime constitutionnel, » en se consolidant en France, appelle d'une manière » directe ou indirecte tous les hommes éclairés au » gouvernement de l'État, que les électeurs doivent » juger les députés qui eux-mêmes jugent les mi- » nislres, il faut aussi que tous les hommes éclairés » soient autant que possible en état de porter et de » baser leur jugement.

» Il y a quelque intérêt sans doute à pouvoir lire » dans leur propre langue, et d'une manière courante, « les mémoires de Xénophon et de Thucydide , ainsi » que la correspondance de Cicéron avec ses amis au » sujet des affaires du temps ; mais il me paraît tout » aussi intéressant et infiniment plus utile de pouvoir » lire couramment et dans leur propre langue, les dis- » cours des hommes d'État et des orateurs politiques, » les ouvrages des écrivains, les récits des voyageurs, » les comptes-rendus des questions commerciales, soit » en faveur de la liberté du commerce soit en faveur

» de la conservation des douanes , enfin les simples » journaux anglais et allemands.

» Maintenant les relations internationales s'augmen- » tent chaque jour , les communications d'un pays à » un autre ^deviennent plus faciles, et le deviendront » bien plus encore par l'établissement multiplié des » chemins de fer dont on s'occupe en ce moment ; » sera-ce avec le latin et le grec qu'on ira voyager » dans les contrées étrangères, et chercher ce complé- » ment d'instruction que la vue des lieux peut faire » acquérir?

» 11 y a les voyages d'instruction générale, il y a les » voyages aussi d'utilité pratique et usuelle, ceux faits » en vue de la diplomatie ou du commerce : une des » grandes causes de l'infériorité des diplomates, des » consuls, des négociants français, et en général de » tous les Français que le gouvernement envoie ou » qui vont à l'étranger, c'est d'ignorer les langues des » contrées où ils se trouvent : la diplomatie et le com- » merce vivent de relations avec les habitants de ces » contrées, et il n'y a pas d'autre moyen de les entre- » tenir d'une manière suivie et étendue que de pou- « voir facilement parler leur langage ; le latin et le » grec ne seront pas d'un grand usage à cet égard ; au » contraire, avec le français, l'anglais et l'allemand, on » peut à peu près voyager partout, dans le nouveau » monde comme dans l'ancien, obtenir partout de » nouveaux enseignements, et nouer partout des rap- » ports diplomatiques et commerciaux.

» Pour ce qui t est même de la conversation ordi-

» naire, arrive-t-il souvent que Von cause de Socrate et » d'Épaminondas, de Virgile et de Cicéron, et tout n'a- » t-il pas été dit depuis longtemps sur les principaux » auteurs latins? Au contraire, on s'occupe des hommes » aujourd'hui marquants dans les divers pays , on » cause des auteurs et des livres nouveaux qui y sont » publiés.

» Sur cent personnes qui ont appris le latin, je mets » en fait qu'il y en a tout au plus une qui plus tard » revoie ses anciens auteurs, et encore n'est-ce le plus » souvent que pour un instant, par hasard et par sou- » venir de jeunesse ; les personnes qui savent l'anglais » et l'allemand en font ou peuvent en faire journelle- » ment usage.

» Je connais bien des personnes qui, après avoir » appris le latin au collège, ont appris ensuite, pour » leur propre utilité, l'anglais et l'allemand; suppo- » sons pour un moment que ce que je désirerais fût » établi, et qu'à l'étude du latin fût substituée celle » de ces deux langues, et qu'on me dise combien il y » aura de personnes qui plus tard, pour leur propre » utilité, voudront apprendre le grec et le latin.

» Il y eut un temps oii l'on voulut faire du latin, » pour les sciences exactes, la philosophie, la méde- » cine, une langue universelle : Bacon, Descartes, Leib- » nitz, Newton, plusieurs grands médecins écrivirent » leurs ouvrages dans cette langue ; c'était bien un peu » du latin de convention , mais enfin ils s'entendaient, » et c'était là le point important. On vit même à cette » époque de la littérature et de la poésie latines, et le

» cardinal de Polignac , Santeuil , et quelques autres

» composèrent des poëmes latins.

» Il y avait à cette disposition de grands avantages : » le latin formait ainsi entre tousles peuples une sorte de » lien commun ; dans un temps où, l'imprimerie né- » tant pas encore très-perfectionnée , les livres étaient » rares et chers , une seule édition d'un ouvrage » pouvait ainsi servir à tous les peuples ; et par là » se trouvait levée l'une des grandes difficultés qui n s'oppose encore aujourd'hui à la publication d'un » ouvrage sérieux, qui est le petit nombre de person- » nés disposées à l'acheter.

x> Si ce système avait été maintenu, la connaissance » du latin aurait continué à être indispensable pour » les médecins, les philosophes, les savants, et en gé- » néral , pour tous les hommes s'occupant d'études » sérieuses : mais, bon ou mauvais, il a été abandonné; » depuis un siècle environ chaque auteur n'écrit » plus que dans sa propre langue; et comme, d'un au- » tre côté, tout ce qu'il y avait de bon en latin a été » traduit, on peut être aujourd'hui savant ou méde- » cin, s'adonner aux travaux philosophiques les plus » abstraits, sans lire un seul mot de latin.

» Le latin était autrefois également indispensable » pour la magistrature et le barreau : dans le midi de » la France, le droit romain était en grande partie la » loi en vigueur, et dans le nord même, il servait à » beaucoup d'égards de base et de règle ; souvent on y » cherchait des moyens de décision et d'interprétation, i) Aujourd'hui , il n'en est plus de même : le code ci-

» vil a tout prévu, tout réglé, tout décidé ; et c'est à la » jurisprudence formée dans les quarante années qui » se sont écoulées depuis sa promulgation, qu'on s'en » réfère pour en trouver la véritable et la seule inter- » prétation.

d J'ai assisté , il y a quelque temps, par hasard, à » une thèse de docteur à l'école de droit de Paris ; j'ai » vu les compositions en latin des candidats, je les ai » entendus parler, discuter, ergoter en latin, et j'ai » trouvé qu'ils avaient raison de le faire solennelle- » ment, car c'était certainement, pour la plupart d'en- » tre eux , la dernière fois qu'ils se servaient de cette » langue, et c'était une véritable oraison funèbre qu'ils » lui faisaient.

» J'ai entendu dire aussi que le latin donnait des » facilités pour apprendre l'espagnol et l'italien. Je » n'ai pas remarqué qu'il en fût ainsi ; je crois que ce » qui donne tout autant de facilité que le latin, c'est le » français lui-même, ayant avec l'italien et l'espagnol » une origine commune, et je tiens de plusieurs otfi- » ciers qui ont fait la guerre en Italie et en Espagne, » que pour se mettre en état de parler la langue du » pays , il n'y avait pas de différence sensible entre » ceux d'entre eux qui avaient ou qui n'avaient pas » la connaissance du latin.

» Ainsi, vous le voyez, nous dit en terminant » M. Schlefer, non-seulement le latin et le grec sont » aujourd'hui à peu près inutiles et hors d'usage, » mais encore on peut les remplacer avec utilité par deux » langues vivantes, telles que l'anglais et l'allemand,

» Il est donc à propos de les supprimer : c'est ainsi » qu'on a supprimé jadis les armures des chevaliers » pour les remplacer par le fusil et la baïonnette des » soldats , que l'on renonce à faire des routes ordi- » naires pour construire des chemins de fer, qu'en » un mot, chaque jour on abandonne une chose qui a » été utile, lorsqu'une chose plus utile et plus avan- » tageuse est inventée.

» D'un autre côté , la plupart des gens éclairés des » autres pays, outre leur langue , en connaissent en- » core une ou deux autres, et notamment le français ; » se présenter vis-à-vis d'eux sans connaître d'autre » langue vivante que la sienne, c'est s'exposer à lutter » sans armes contre des gens qui sont bien armés.»

J'avais, comme tu le sens, de nombreuses objections à faire à ce système que M. Schlefer nous avait exposé du reste avec beaucoup de chaleur, et je me préparais à les lui présenter , lorsque mon cousin me prévint par un argument direct, et comme on le dit, par un argument ad hominem.

« Dans votre plan , demanda-t-il à M. Schlefer, que » faites-vous des nombreux professeurs qui ensei- » gnent aujourd'hui le latin, de ces répétiteurs, de » ces recteurs de l'université, de ces inspecteurs, de » ces conseillers? L'objection est embarrassante, ré- » pondit-il, mais enfin, si l'intérêt de l'État l'exige, il » faudra bien que cette considération finisse par cé- » der : que, dans un gouvernement despotique et ab- » solu, l'intérêt particulier l'emporte sur l'intérêt de » tous, on le conçoit, mais il est impossible d'admet-

» tre qu'il en soit de même dans un gouvernement » constitutionnel et libéral comme est aujourd'hui ce- » lui de la France. Les professeurs et répétiteurs qui ' » enseignent le latin chercheront d'autres emplois, et » Ton donnera des pensions à ceux que l'âge ou leur » sauté mettront hors d'état de se créer de nou- » velles occupations.

» Cela est très-bien, reprit Ernest, mais, mon- » sieur Schlefer, quoique plus jeune que vous et votre » ancien élève, permettez-moi cependantde vous donner » un conseil : vous êtes père de famille et sans fortune, » la chaire d'allemand que vous occupez dans un col- » lége royal forme le plus clair et le plus solide de vo- » tre revenu ; croyez-moi, mettez de côté votre projet, » serrez-le, renfermez-le dans le plus profond de votre » secrétaire, n'en parlez à qui que ce soit; sans cela, » son premier effet pourrait bien être de renverser » votre pot au feu. n