UN COMBAT DE BOXEURS

Aussi, quelques esprits arriérés s'étant avisés, dans la Chambre des Communes, de demander compte au ministère de sa tolérance à Tégard d'un genre d'exercice que la loi défend, on ne sait trop pourquoi, lord Palmerston, après avoir établi, en grand homme d'État qu'il est, que la question d^ savoir si les combats de boxeurs sont une chose bonne ou mauvaise, doit être regardée comme pure « affaire de goût », lord Palmerston, dis- je, déclara le spectacle de deux hommes qui s'assomment l'un l'autre tout c aussi moral que celui de l'ascension d'un ballon ». Ceci, à la lettre. 1^ Chambre des Communes trouva cette comparaison admirable : elle le prouva par un rire approbatif digne d'être h jamais mentionné dans ses annales ; et, en Angleterre, lord Palmerston mit ainsi le comble à sa popularité, parmi ceux dont l'âme est sensible à la gloire.

Trois ans s'écoulèrent; et, comme dans la lutte de Heenan et de Sayers, nul n'avait c jeté l'éponge » , ce qui est l'aveu de la défaite, on ne savait pas bien à quoi s'en tenir sur le mérite comparatif des deux grandes fractions de la race anglo-saxonne. Franchement, une pareille incertitude était-elle lolérable? A qui, de Heenan ou de Tom Sayers, appartenait le droit de porter cette c ceinture » qui est le signe vénéré de la royauté dans le monde des pugiles? Faute de pouvoir s'entendre sur la solution de ce problème, non moins obscur que celui qui divisa les réalistes et les nominaux, ou était convenu, pour en finir, d'offrir à chacun des deux combattants un fac-similé de la ceinture; et la présentation de ces deux trophées (style du Belfs Life) avait eu lieu le 20 mai h TAlhambra. La question restait donc entière.

Cependant Tom Sayers, enrichi par l'admiration publique, s'était comme qui dirait retiré des affaires; Heenan était re*

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venu chercher fortune en Angleterre; ei un nouvd astre avait paru au firmament du BelFs Life^ Cet astre était Tom King, le redoutable Tom King, vainqueur de Mace, ^ « champion d'Ai>gleterre. » Heenan, h ce qu'il paratt^ ne demandait pas mieux que de s'entretenir la main. Tom King, au contraire, satisfaît de sa pari d'immortalité, nourrisaût de vagues projets de retraite, et se montrait disposé à sèaadonner la ceinture, au lieu de la défendre fièrement; au lieu de dire comme Charlemagne, lorsqu'il ceignit la couronne de fer : « Gare à quilatoucbe! » Heureusement, les hommes du sport étaient là. Les patrons de Heenan parlèrent d'us enjeu de 1,000 liv. st., 33,000 fr.l n y a des gens qui très- volontiers se font tuer à un sou par jour. La tentation était forte pour le « champion de l'Angleterre. » La perspeo- (ive des 1,000 liv. st. lui fit venir Teau à la bouche. Bref, on arrangea l'affaire. Les publicistes du BéWs Life s'oocu* pèrent des préparatifs, choisirent un emplaeemeni, désignèrent l'arbitre (référée)^ fixèrent le point de départ, firent avec une compagnie de chemin de fer les conventimrts voulues, mafquèrent le jour — le tout fort mystérieosemenl, moins pour dépister la police, je Le soupçonne ^ qae pow Faider à ne pas faire respecter la loi.

Ai-je besoin d'ajouter que, pendant une semaine entière, les cabarets appartenant aux boxeurs en renom, ei les bn^ reaux du Belts Lifr, ne cessèreni d'être assiégés par une frémissante tourbe de curieux de bas étage» affiunés de détails, mais surtout impatients de connaître ia station honorée par le choix du conclave? Le mot d'ordre avait été donné de garderie secret, de manière à tenir k l'écart la mauvaise compagnie. Recommandation vaine ! Jeudi, à quatre heures et demie du matin, uioment fixé pour le départ du train, la station de London*Bridge se trouvait avoir attiré, comne

UN' COMIUT LE BOXBUBS 2tS

iainaut attire le fer, m nombre fort respeetable, ma foi, de sacripants^ de coapeurs de boarse, de gens de sac et de €orde, aecounis du fond de toutes les tarernes mal famées, de tous les antres de la prostitution : Técume de Fécume, la lie de la lie.

Ils avaient compté sans leur hôte, ces braves gens. D'abofd, impossible pour eux d'être de la fête, le prix des billets ayant été élevé à treis guinées; ensuite, la police était sur les lieux; et enfin, la prévoyance des législateurs do • Ring » avait élé poussée au point de mettre k la disposition de chaque excursionniste comme il faut des nourrices (muTHs). Des nourrices! cette tendre expression me va av cœur, qusmà jr réfléchis que lesdites nourrices étaient de gros hercules k la tête carrée , aux pommettes saillantes, aux larges épaules, aux yeux caves, et brandissant d*énormes gourdins.

Quant MX policemen de service, ils étaient là, bien en-* tendtt^ pour protéger tout excursionniste muni d'une montre ei d'une bourse. A mesure qu'une vokure arrivait, vn gardien de Tordre courait à la portière, et donnait à celni cfa'ellé amenait le sage conseil, non de renoncer à un spectacle défendu par la loi, mais de prendre garde à ses poches. Il est bien heureux qu'ici, en fait de vols avec effraction, Topinion ne soit pas en désaccord avec la loi. Sans cela, j'imagine qu'un voleur rencontrant un policeman dans l'ombre lui dirait : « Mon ami, je voudrais enroncer cette porte; mais it fait mrit : prélennoi ta lanterne, m

Toujours est-il que, grâce h l'intervention tutélaoredes autorités, les choses se sont beancoup mieux passées qu'à l'ordinaire. II est bien vrai qu'un homme de police a eu la tête fendue d'un coup de bâton, et que plusieurs de ses ea* marades ont failli être victimes du désappointement, changé

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en fureur, de certains bandits, pénétrés comme ils devaient l'être de ce qu'ils perdaient en perdant le bénéfice de l'ensdgnement moral qui résulte d'un combat de boxenrs. Mais c'est une bagatelle que cela en comparaison de ce qui s'est toujours vu en ceç sortes d'occurrences. Le progrès est manifeste.

C'est à Wadhurst que John Carmel Heenan et Tom King ont déployé la vigueur de leurs muscles devant une assemblée haletante d'émotion. Les paris étaient en faveur de l'athlète américain, devenu, par je ne sais quel chevaleresque oubli de tous les principes du patriotisme, le favori des parieurs aristocrates anglais. La lutte , qui a duré plus d'une demi-heure, a été terrible. Tantôt c'était Heenan, de la race d'Àntée, ({ui, serrant de près Tom King, le saisissant, l'enlaçant dans une irrésistible étreinte, le lançait contre terre a lui broyer les os; tantôt c'était Tom King qui, soutenu sur les genoux de ses assistants, lavé, épongé, rafraîchi, reconforté, remis debout, donnait h son bras de fer la force impulsive d*un boulet de canon, et, frappant son antagoniste aux yeux, aux tempes, à la mâchoire, le couvrait de sang, le défigurait, le rendait hideux à contempler. Plusieurs fois on a vu Tom King, moins vigoureux que son gigantesque adversaire, quoique un géant lui-même, chanceler comme un homme ivre et mesurer la terre comme un bœuf assommé. Un moment on a pu croire qu'il ne se relèverait pas à temps, et c'est ce qui serait probablement arrivé si son assistant, pour le rappeler à lui, ne lui eûi rongé le cartilage de VoreiUe.

Ce qui est sûr, c'est que le combat qui, pendant les dix premiers assauts, semblait devoir être fatal à Tom King, a tourné à son avantage pendant les sept derniers. Plus lutteur que boxeur, Heenan a fini par succomber. S'il avait été