XVI INTRODUCTION

où cette pacification des intérêts temporels a eu lieu 4 que la lumière s'est répandue et que les esprits supérieurs dans le protestantisme ont fait un pas rapide vers l'unité.

La coignée a été mise au pied de l'arbre. Dieu a permis que le clergé français fût épuré par la flamme des révolutions. L'or est resté au fond du creuset.

Maintenant l'Amérique , l'Espagne et le Portugal subissent la même épreuve. La tempête des révolutions a renversé l'édifice d'une prospérité inouïe. Le fer, la llamme , les spoliations , les persécutions , les passions politiques ont été le crible qui a séparé l'ivraie du bon grain , et le troupeau fidèle de la corruption. La sublime persévérance du catholicisme en Irlande, en Pologne, en Belgique et dans d'autres contrées, nous montre que la richesse et la splendeur ne soutiennent la religion que quand elles sont employées seulement comme moyens, et qu'elles lui nuisent quand elles deviennent un but. Ainsi le catholicisme a été replacé pour ainsi dire à son point de départ. Il a subi le martyre par les mains d'un paganisme nouveau 5 il a été livré aux insultes de la populace et aux bêtes féroces dans le cirque -, il a du se réfugier dans les cavernes , dans les catacombes , dans les forêts , dans les déserts ; il a connu la prison , la pauvreté , les humiliations. Dieu s'est plu à lui envoyer tous ces maux afin d'écarter ce qui faisait obstacle à l'accomplissement de ses desseins , pour que le libre examen ne fût plus empêché par les accusations auxquelles il était difficile de répondra. On reprochait au clergé son opu-

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lence, et il a perdu tous ses biens ; il formait un ordre distinct et privilégié dans l'état , il s'est confondu dans la foule des citoyens ; on lui opposait son ambition , son intervention dans les affaires de la politique, et il s'est réduit au rôle de pasteur des âmes 5 de son sein sont sortis des hommes forts, des hommes de lumière qui ont porté la parole divine appuyée de l'exemple de leurs vertus évangéliques. S'il restait dans la société quelques objections contre les idées, il n'en restait plus contre les hommes-, on est bien près de croire à une doctrine pour laquelle ses défenseurs acceptent tous les sacrifices. Dans les premiers temps du Christianisme, tout s'arma contre lui , la synagogue et les écoles de la philosophie , les tribunaux et les aréopages , l'ignorance et la superstition. Ce fut la lutte du jour naissant contre les ténèbres. A mesure qu'elle s'étendait, les violences redoublaient contre elle; elle avait à combattre les erreurs, les passions déchaînées , les calomnies les plus absurdes. Dieu , qui ne voulait pas que son Eglise dût rien aux hommes, la laissait en butte à leur fureur pour manifester sa vertu toute divine par l'impuissance de ses ennemis. Bien plus , les schismes , les hérésies éclatèrent dans son sein comme pour manifester la force du principe de vérité transmis par les successeurs de saint Pierre, car tandis que ceux-ci, du sommet du Capitole , proclamaient l'Evangile et faisaient entendre leur voix jusqu'aux extrémités du monde , les sectes séparées et le judaïsme lui-même succombaient sous l'effort de la puissance eivHe qui venait se briser contre le